寒冬去，暖春來。這一日午後，夏樹正在條件堪比艦長室的拿騷號住艙套間驗算新一級戰列艦也即凱撒級的設計圖紙，忽聞一陣輕促的敲門聲。此時艦上雖有一些工人，但內部警戒體系已經建立，平日裡住艙房門無須嚴鎖。於是，夏樹頭也不擡地說了聲“請進”，繼續扎頭於令人眼花的圖紙堆。
門開之後，來者腳步雖然很輕，但他還是從截然不同的鞋跟聲聽出了“端倪”。側身轉頭，只見一位清新養眼的少女站在套間的外室，此時正用她那水汪汪的漂亮眼睛好奇地打量着艙室內的簡單陳設。在她身後，一名長相酷似拉姆的青年軍官將雙手插在褲子口袋裡，有意擺出一副很酷的姿態。
夏樹迅即起身並展開手臂：“嘿，這是個多麼大的驚喜啊！露易絲！克里斯蒂安！”
一襲白裙的少女卻不像從前那樣撲進夏樹的懷抱，她面帶優雅笑容，平肩直頸，雙腳齊並，雙手輕握於前，盡顯優雅安靜的淑女氣質。
身後的青年軍官咧嘴壞笑道：“怎麼，對我們結伴前來感到驚奇？”
夏樹沒有鄙視往自己臉上貼金的光屁股玩伴，他走上前輕輕擁抱了自己的胞妹。芬芳的氣味依然如故，只是親切的感覺不再像從前那樣強烈了。數年來，自己從皇宮到海軍學院，再到阿爾薩斯號戰列艦和現在的拿騷號，人生的道路不斷向前，與露易絲的距離悄然變遠。在過去的一年裡，他們在柏林相見兩次，在基爾和威廉港各一次，平均下來每個季度才能見上一面，僅與夏樹跟夏洛特的見面次數持平，多數時候只能靠信函和電話保持聯絡。
“德國的王室成員中，你恐怕是最勤勉刻苦的一個。”
聽得出來，露易絲這話有嗔怪的意味。20世紀初，德意志帝國的戰略大環境固然不太理想，但它的國力仍在以令人羨慕的速度日益增長，並將法俄等陸上勁敵遠遠甩在身後，與大英帝國的總體差距也在不斷縮小，霍亨索倫王室的威望依然榮盛，身處這樣的時代，德意志的王子們雖不應坐享祖輩創下的榮耀，也完全不必像夏樹這樣孜孜不倦地辛勤工作。
一直對露易絲公主情有獨鍾的克里斯蒂安立即從旁幫腔道：“是啊，約亨，以你現在的聲望，只需十數年，必成海軍的核心人物。幹嘛急於求成，幾年走完人家幾十年的路？”
夏樹笑了笑，這兩年歐洲局勢看似平靜，但法德在摩洛哥、俄奧土在巴爾幹半島的利益衝突不曾緩和，列強國家的明爭暗鬥遲早會以最激烈的方式爆發出來。若不能趁着這寶貴的和平歲月努力增強海軍實力，便難以在戰爭爆發之初打破對手的海上封鎖，進而陷入致命的消耗戰。
“來，露易絲，我帶你參觀一下我的新套間，它是由兩間軍官住艙打通而來，空間比艦長室還要大。”
夏樹的描述並無誇張成分，這艦艙套間確實要比普通軍官的住處寬敞許多，可相比王室的任何一座宮殿都是微不足道的。四個用艙門連通的艙室分別用作接待談話、辦公、起居和盥洗，除了盥洗室外，擺放了牀榻的起居室是最小的一個。看到辦公桌和書架上的書本、圖紙、資料，露易絲彷彿用眉筆修飾過的天然秀眉輕輕地皺了起來，她忽而將雙手背在身後，用俏皮的笑容對夏樹說：“我們一起去旅行吧！”
“拿騷”號的中期測試和訓練任務不重，可夏樹手頭仍有許多事情要忙。爲了追趕英國海軍的造艦速度，德國海軍要求新一級戰列艦在1909年夏天開工，眼下還有大量的設計圖紙需要檢核驗算；弗里德里希船廠剛剛上馬新型重裝魚雷艇和攻擊潛艇項目，胡伯特航空的第一條飛機生產線剛開始運轉，還有胡伯特動力和胡伯特兵器……
見夏樹沒有立即回答，露易絲雙手挽過他的右臂：“也許，我們可以進行一次四人旅行，我們三個，再邀上你那位英國小女友，不錯吧？”
其實不搭上夏洛特，夏樹也還是會在親情與工作之間選擇前者，同時也給自己的身心放一個假。他轉頭看了看拼命朝自己擠眉弄眼的克里斯蒂安，說：“你們有想好要去哪裡麼？”
克里斯蒂安飛快地回答道：“哥本哈根，巴黎，威尼斯，維亞納，隨便哪裡都好！”
“就去維也納吧！”露易絲說，“這是最適合去維也納旅行的季節。”
不等夏樹說話，克里斯蒂安緊跟着出點子道：“我們可以沿着當年茜茜公主出嫁的路線，先去巴伐利亞，沿着多瑙河前往維也納，行程合適的話，還可以去一趟美麗的布達佩斯。”
“怎麼樣？”夏樹扭頭看着露易絲。
德意志的迷人小公主又回到了雙手握於身的淑女狀，她微笑着說：“由你決定咯，大忙人！”
久違的感覺讓夏樹感覺既親切又輕鬆，他笑着聳肩道：“贊同，非常之贊同。”
舷窗外的陽光明媚而燦爛，包裹在重重鋼甲內的艙室略顯清冷，三人的笑容皆有屬於自己的幸福感，足以驅散空氣中的淡淡寒意……
……
和煦春光的照耀下，蜿蜒流淌的多瑙河穿行在美麗的森林、田野、村鎮之間。波光粼粼的河面上，一條明輪遊船滿載乘客順流而下，它那刷成純黑色的煙囪往外飄蕩着淡淡的煙塵，老式轉輪如同水車般有節奏地拍擊水面。儘管外觀和運作原理都頗爲老舊，它的內部陳設卻相當精緻和考究，敞開式的窗格讓人們可以一邊舒服地坐着喝咖啡，一邊欣賞兩岸的迷人風景。輕風拂過，心曠神怡。
在一張圓形的藤製茶桌旁，兩位外形簡練的男青年和兩位禮帽長裙的年輕女士相對而坐。因爲衣裝飾件儘可能保持低調，混在人羣當中，他們乍看起來並不那麼引人注目，但識人者仍能通過言行舉止等一些小細節揣測出他們的不凡身份，何況在君主制國家，王室成員的肖像畫和照片經常出現在畫報、明信片上。用下個世紀的流行語來描述，那就是“通過曝光來累積人氣”，所以在德國及周邊國家，他們被人認出來並索要簽名也不足以爲奇。
“在我們的歷史課堂上，講師對茜茜公主的評價是一出浪漫悲劇。”戴着淺藍色禮帽的年輕女士說着純正的但無宮廷腔的英語，與旁邊這位戴着奶白色禮帽的女士相比，她的臉型偏瘦，五官輪廓顯得更爲突出，常給人以冷豔、倔強、獨立的直觀印象。
以奶白色禮帽搭配米色長裙的女士擁有格外光潔白皙的肌膚，眼睛形狀也非常漂亮，眼眸中有種嫺靜的深邃，格外惹人垂憐。關於茜茜公主的話題，她用明顯帶有德國口音的英語談道：“最浪漫的開頭，最悲劇的結尾。她與弗朗茨皇帝的邂逅美得像是童話故事，與安德拉希的友誼同樣令人羨慕，然而到了晚年，她與弗朗茨唯一的兒子因精神紊亂而自殺，她本人也帶着無限的悲哀四處漂泊，最終死在了一個意大利無政府主義者手裡。”
“不管怎麼說，她的人生是充滿傳奇色彩的，至少，從來沒有一位女性像她這樣深受匈牙利人的愛戴。”濃眉小眼的男青年接話道，他的個子不高，肩膀和胸膛也不夠寬厚，長相卻有種不容侵犯的剛毅。他語速很快，語調偏低，有時顯得靦腆害羞，有時又能夠非常有條理地發出長篇大論。
“她的浪漫愛情就像是夜空中的禮花，最絢爛之時讓整個世界都羨慕不已，但在哈布斯堡的皇宮裡，她的自由的天性受到了宮廷禮教的壓迫，這使她度過了一段相當不愉快的生活，然後在匈牙利，她用她的寬容和仁慈得到了人民的心，生命的意義因此得到了昇華。至於說她晚年的不幸，我覺得這隻能歸咎於命運的不公，各種糟糕的事情都發生在了她的身上，換了其他任何人，精神恐怕早就崩潰了。”
四人中最後一個說話的，便是德國乃至歐洲赫赫有名的王族青年才俊約阿希姆王子。從不萊梅乘火車到慕尼黑，從慕尼黑登船前往維也納，這一路，他試圖藏在帽檐下的面孔還是一再被人認出，結果屢屢被自己的崇拜者們索要簽名，屢屢受到異*慕者的搭訕，亦屢屢在各種消費場合享受免單待遇……
“我原本以爲她擁有全世界最浪漫幸福的愛情生活，聽你們這樣說，她的人生確實是一場浪漫悲劇。”戴着淺藍色禮帽的夏洛特-希爾輕聲說道，眼中流露出一種微妙的傷感。
旁邊的露易絲嘆了口氣：“我個人對繁雜嚴苛的宮廷禮節也甚爲反感，真擔心自己有一天會變成金色宮殿裡沒有思想和靈魂的可憐蟲。”
聽胞妹這般憂慮的感慨，夏樹伸出自己因爲經常操練槍炮而變得寬厚有力的手，輕輕握住露易絲的纖纖細指：“追求自由的靈魂，終究會戰勝守舊勢力，記住，我們血脈相連，心也永遠在一起！”
克里斯蒂安不失時機地伸手握住露易絲的另一隻手，用帶有勉勵內涵的堅定目光向她表達了自己的絕對忠心。
在感情方面，夏樹不敢自稱無微不至，至少也是比較細膩的性格類型。桌面上，他右手握着胞妹的左手，兄長的寬厚關懷盡顯；桌面下，左手已經悄然移動到了夏洛特那邊，用更加輕柔而果斷的動作抓住了英國姑娘的右手。同一刻，兩隻手感受到了同樣柔軟光滑，心間的情愫卻截然不同：一邊是質樸無邪的親情，一邊是純真癡戀的愛情，這人世界的兩大幸福感交織在一起，美妙的感覺豈是物慾能夠比擬的？
夏樹輕閉雙目，低聲呢語：“要想不受命運的擺佈，我們就要努力掌握自己的命運。面臨抉擇時，聽從我們內心的聲音……”
“沒錯！”克里斯蒂安讚道，“要想掌握命運，就要勇敢的選擇自己的道路，不管前面有多少困難，都要義無反顧地邁步向前！”
“這樣我就能理解王兄如此廢寢忘食於工作的原因了。”露易絲溫柔地說道。
夏洛特看來並不理解三人所指，她好奇地問夏樹——當然是有意壓低聲音的：“所謂‘受到命運擺佈’是指什麼？身份麼？”
按照字面理解，夏洛特大概覺得夏樹的志向是與兄長們爭奪王位繼承權，這樣的理解一方面低看了夏樹，因爲他一直以來最反感那些內戰內行、外戰外行，專長窩裡斗的傢伙。另一方面又高估了夏樹，因爲一千多年的君權思想已在德國人頭腦里根深蒂固，除非局勢惡化到了無可挽回的地步，而夏樹又能夠恰如其分地成爲力挽狂瀾的救世主，否則逆順位繼承製登上王座的可能性微乎其微。
“如果我們的約亨對權力那麼感興趣，畢業後應當去海軍辦公廳或者海軍參謀部，把主要精力花在交際上，努力累積政治資本，而不是在軍艦上訓練水兵、研究學術。當然了，最好再找個德意志邦國的公主，這樣可以大大增強自己的政治影響力。”
有些解釋從旁人口中出來更具說服力，克里斯蒂安便是這樣一個角色。儘管自基爾海軍學院畢業以來，他不再像從前那樣跟夏樹如影隨形，但自小培養的默契並沒有就此消去。去德國海軍的高速魚雷艇部隊之後，克里斯蒂安指揮的是由夏樹主導設計的作戰武器，研習的是夏樹擔任試驗大隊指揮官期間領導編寫的戰術教程，兩人同駐威廉港期間還有很多技戰術方面的心得交流，對彼此想法的瞭解自然更進一步。
在夏洛特聽來，克里斯蒂安的後一句話大概有些刺耳，她那英氣的眉頭皺了起來。這時，露易絲斜身湊至夏洛特耳旁，一邊笑着對夏洛特說着什麼，一邊不住地往夏樹那邊瞟。只見夏洛特很快慍意頓消，目光轉向夏樹，翹起的嘴角頗有些得意之色。
撇開英德之間必有一戰的大勢，夏樹娓娓敘道：“每個人心裡都有夢想，也許一個，也許很多個，也許固定，也許不斷變化。就像我們談論的茜茜公主，她最初的夢想也許就是一段天真浪漫的愛情，一種平靜恩愛的生活，只不過現實過於殘酷，她一個人的努力根本無法改變生活。我不希望自己最終過上漂泊無根的生活，所以選擇我認爲對的方式努力奮鬥，如果最終的命運依然對我不公，心裡也沒什麼可遺憾的。”
顯然是從露易絲的咬耳私語中得到了某些提示，夏洛特故作正經的問：“可是約阿希姆殿下，你怎麼知道自己選擇的方式就是正確的呢？”
“呃……這也許算是一種與生俱來的天賦吧！”夏樹答說，“我對我做出的每一個選擇都有極其充分的信心，就如同我相信在座三位都將成爲我生命中最重要的人。”
在克里斯蒂安輕俏的口哨聲中，夏洛特。希爾俊俏的面頰浮現淡淡的緋紅，眼神中卻有種不易被察覺的遲疑。