太陽從東方再度升起，早春的白玉京，處處洋溢着生機。
這是次日，早朝才下，皇帝正在用御膳。他今天心情不錯，按照早朝上禮部的彙報，新科的會試終於順利結束了。
又有一批新鮮血液要補充進國朝的官場，所以皇帝從下了朝，就面帶笑意。
“本次會試，也是開國以來最叫朕期待的，其中還有一位小小年輕就參加會試，還遞交了治水策的大才。”
這時的御膳，只有幾位大太監在旁邊服侍着。皇帝對着滿桌子上百道菜，略略用了幾口，才放下筷子，就對身邊的太監聊起了天。
“恭喜皇上，有攬到一批人才。”大太監瞧着皇帝心情好，殷勤地拍着馬屁。
“是啊，不過那方觀城試卷還是沒有看到，早朝上不好提，你們看今天叫誰去貢院看看？”皇帝想起來什麼，又說着。
“奴才隨後去找人，到內閣傳一個話，讓閣老去問問？”身邊的大太監小心地請示。
皇宮裡的太監，忌諱結交外臣。其實皇帝頭一夜吩咐叫太監去貢院要卷子，也有於禮法不合之處。
但是若通過內閣閣老們，那對辦事的太監來說，就要正規許多了。
“容我想想，內閣那些閣老，恐怕會跳出來反對我，此事等我批奏摺時，再行決定吧。”皇帝搖了搖頭。
一頓御膳方歇，大太監就命人撤掉了桌子。皇帝又在太監的伺候下，移駕東極殿，那是皇帝日常辦公的大殿。
此刻，時間已經是辰時中了。算成主世界，也就是早晨七八點。
皇帝坐在御輦上，被陽光一照，身體暖洋洋的，不禁放鬆不已。
到了東極殿，自然一切都準備妥當，一批批奏摺都由信任的太監整理完畢。皇帝也十分勤政，從御輦下來進了殿後，也不磨蹭，直接就上了公案，準備批閱。
才翻開一份奏摺，東極殿外突然有太監走進來，跪在地上道：“啓奏皇上，工部尚書齊和正有急事求見，此時跪在殿外。”
東極殿在皇宮的外殿，與內閣和六部的行署很近。但儘管如此，按照禮法，普通的三、四品大臣不得召見是不能見皇上的。
國朝也只有幾位內閣閣老，可以在白日時時求見皇帝。
這工部尚書若是想見皇帝，先要從內閣中過一遍，由某位當值的閣老帶着來求見皇帝，方纔能得應允。
而此時才下早朝不久，按理說這工部尚書已經在六部的行署中辦公纔是，怎麼穿過宮門，跪到了東極殿外。
好在這位尚書也是知道有錯，來到東極殿外，就跪地了事，給皇帝接見先遞了臺階。
“什麼事情要在下朝之後來說？”皇帝放下手中的奏摺，探究地看着傳信的太監，想了想又吩咐：“朕不願背上苛責下臣的名聲，你去將齊和正給叫進來吧，倒要看看是什麼事，居然繞過內閣。”
那太監應了一聲，就從東極殿出來，很快到廣場上，在一個跪在地上的五旬大臣面前站住。
此人正是齊和正，乃是國朝三品大員工部尚書，身爲六部官之一，其實在朝廷中已經是不可多見的重臣，早就練成了不形於色的本領。
但是此時，齊和正跪在地上，臉色愁苦，一副慌張的樣子。
原來，這日早朝後，從定江治水前線那邊，由工部主事出的奏摺，按照慣例先送到他的手中。
一個小小主事，奏摺並不能直接給皇帝。要麼是通過內閣先審閱後，再送給皇帝批閱。要麼就是先交給自己的主官過目，再由主官重新補充遞交皇帝。
那位主事身在工部，自然要先把大皇子被水神所害的消息給自己的主官，一方面是通報消息，另一方面則是不讓內閣先知道這大事件，以免工部尚書在重臣前被動。
且說齊和正初時接到奏摺，本來也不知道何事，但是他越看越是害怕，當即就繞過內閣，親自來東極殿上求見皇帝了。
他也知道茲事體大，甚至還涉及神道，要是按照禮法程序，就有可能貿然在皇帝定調前，將這駭人的消息散播出去，恐怕並不是皇帝想看到的局面。
“齊大人，皇帝喚您進去。”那太監站定了道。
“多謝這位公公。”齊和正鬆了半口氣，站起了身，一邊悄悄給那傳令太監塞了幾塊銀子，一邊跟着對方進了東極殿中。
才進了東極殿，齊和正撲通一聲就跪在地上。“皇上，臣有要事稟報。”
“你也是三品的重臣，怎麼動不動就跪地，這傳出去不就是我苛待你嘛。”皇帝皺了皺眉頭。
“臣惶恐，臣要稟報的事情，非不跪而不敢提。”齊和正當然知道皇帝不喜這一套，但是一個皇子都死了，自己這做下臣的還敢站着，今後在朝廷中還想好好立足嗎？
“起身吧，你有何事，現在就報。”皇帝搖了搖頭說。
“這，臣斗膽請皇上屏退無關人等。”齊和正聽到皇帝的吩咐，沒有站起來，反倒又重重磕了一個頭。
“大膽，皇帝身邊怎麼能缺少隨侍？”皇帝還沒話，身邊的大太監就高聲道。這大太監也是司禮太監，在早朝時也是在皇帝身邊值守喊話的，這時候當然有權利說話。
他聽到工部尚書要屏退皇帝身邊的無關人等，心裡也不痛快，仗着自己的司禮之責，替皇帝呵斥了起來。
工部尚書齊和正並不反駁，依舊跪在地上，以頭觸地。
“罷了，你留下，叫其他人暫時退出去。”皇帝這時候也感覺情況不對，沒有追究齊和正的失禮，對自己身邊的大太監吩咐。
不一會，這東極殿中就只剩下皇帝、工部尚書齊和正及司禮太監三人。
“皇上，這是下臣今天從定江治水前線接到的信息。”大殿中沒有許多外人，齊和正這纔將一本奏摺從懷裡遞出來。
不用吩咐，大太監接過奏摺，呈給皇帝。
後者翻開那薄薄的奏摺，先是一目十行地看了起來，纔看到敘述定江治水營地遭遇水患被沖毀的內容，就將眼神慢了下來。
隨後，這奏摺就到了大皇子被定江水神擄殺一事，皇帝看到了之後，更是臉色突然煞白，強鎮定了心情將奏摺看完，最後憤怒地將其往面前的地上一扔。
這動作嚇地身邊大太監急忙跪地，連遠處地上的齊和正也身體一抖。
“真是豈有此理！欺人太甚！”皇帝猛地站起來，聲音中透着隱藏不了的情緒，顫音說道：“叫內閣閣老顧長山和朕的七皇子來東極殿議事。”