正當呂芳以爲事情告一段落，打算就此向嘉靖告辭離去之際，嘉靖那頗爲平靜的聲音在他的耳旁響起。
“對了，呂芳，朕這裡有一封信，你替朕送到海瑞的手中！”
“遵命，陛下！”
呂芳聞言，旋即分外恭敬地將信封從嘉靖的手中接過，恭敬應聲道。
緊接着，嘉靖似乎像是突然想起來什麼似的，又緊跟着叮囑了一句。
“對了，這封信走錦衣衛那邊的路子，務必儘快送到海瑞的手中，明白了嗎？”
眼見嘉靖對這封信如此重視，呂芳不敢有絲毫怠慢，在將那封信小心翼翼地收好以後，沉聲應道。
“還請陛下放心，奴婢一定不會辜負您的信任！”
嘉靖在得到呂芳的保證後，微不可查地點了點頭，旋即應聲道。
“嗯。”
在這之後，只見呂芳邁着急促的步伐，邁步離開了幹清宮。
……
當天，在天色即將徹底黯淡下來之際，內閣的三人，總算是將今天所需要處理的事務，盡皆處理完畢。
在這之後，只見嚴世蕃拖着疲憊的身軀，乘坐轎子，徑直返回了嚴府。
嚴世蕃剛一下轎子，便看見嚴嵩優哉遊哉地躺在院子裡躺椅上，在躺椅旁邊，還有一張小桌子，桌上有着各式各樣的糕點，以及還冒着熱氣的茶水。
旋即，只見嚴嵩從躺椅之上緩緩起身，在隨意活動了一下四肢後，方纔將目光轉向嚴世蕃，出言詢問道。
“今天怎麼這麼晚纔回來，內閣那邊的事情很多嗎？”
嚴世蕃聞言，這才後知後覺地回過神來，旋即回答了嚴嵩的這個問題。
“回父親的話，今天內閣那邊的事務的確很多，導致孩兒忙到現在纔回來！”
嚴嵩聽聞此話，臉上的表情並未有太大的變化，只是用手指了指，桌上盤子裡的那些精緻糕點，吩咐道。
“嘗一嘗吧，這是廚房那邊剛送來的糕點，說到底這家裡的，無論再好，也比不上宮裡的啊！”
嚴世蕃在聽完嚴嵩的感慨後，旋即上前，拿起一塊糕點，放入了嘴中。
待嚴世蕃品味完糕點的滋味以後，只見其端起茶壺，給自己倒上了一杯熱茶，旋即一飲而盡。
在這之後，嚴嵩那頗爲平淡的聲音方纔在嚴世蕃的耳旁響起：“對了，今天你們三個在內閣當值的時候，有沒有遇上什麼事情？”
嚴嵩的話音剛落，嚴世蕃便不假思索地給出了迴應。
“父親，實不相瞞，今天我們三個在內閣當值的時候，趙貞吉親自來了一趟內閣！”
嚴嵩聞言，臉上頓時流露出狐疑之色，將目光從嚴世蕃的身上掃視而過，又緊跟着詢問道。
“趙貞吉，他來內閣幹什麼，難不成又有人遭到彈劾了？”
迎着嚴嵩臉上那分外疑惑的表情，只見嚴世蕃點了點頭，旋即開口道。
“嗯，父親，您猜的沒錯，實不相瞞，趙貞吉今天之所以過來內閣，是因爲朝中有人，上疏彈劾海瑞！”
嚴嵩在聽完嚴世蕃的敘述後，臉上頓時浮現出恍然大悟的表情，點了點頭，旋即開口道。
“哼，我就知道，他趙貞吉是無事不登三寶殿，只要不關乎到他切實的利益，他才懶得動呢！”
在說完這句話後，只見嚴嵩將目光轉向嚴世蕃，又繼續追問道。
“對了，那些上疏彈劾海瑞的官員，底細查清楚了沒有？”
嚴世蕃聞言，在思襯片刻後，旋即給出了答案：“父親，孩兒覺得，那些上疏彈劾的官員，多半是聽從了衍聖公那邊的命令！”
“經過這麼多年的經營，那幾個家族在朝中的勢力，早就盤根錯節，實力不容小覷！”
“畢竟再怎麼說，他們也是有着“四聖三賢”名頭的名門望族，朝中有的是人，想要上趕着去巴結他們！”
嚴嵩在聽完嚴世蕃的這番分析後，點了點頭，旋即對嚴世蕃表達了讚許。
“嗯，嚴世蕃，你說的有道理！”
嚴嵩在說到這裡的時候，當即話鋒一轉，冷笑一聲，旋即自顧自地開口道。
“倘若放在以往的話，他們耍的這些伎倆，倒還很容易獲得成功，畢竟沒有多少官員願意得罪他們，這件事情睜一隻眼閉一隻眼，倒也算過去了！”
“可好巧不巧，他們偏偏遇上了海瑞這個人，海瑞這個人的眼裡可容不得半點沙子，他是真的會一查到底的，更何況，他這次趕赴山東，還奉了陛下的旨意！”
“哼，就憑他們，也妄圖跟陛下抗衡，真是死都不知道怎麼死的！”
嚴嵩在說到這裡的時候，臉上滿是鄙夷之色，語氣當中，充斥着對這幾個家族的嘲諷。
一旁的嚴世蕃在聽完嚴嵩的這番分析後，也是恍然大悟，旋即鼓起勇氣，向嚴嵩確認道。
“父親的意思是，陛下那邊很快就會對那幾大家族出手？”
嚴嵩聽聞嚴世蕃此話，臉上頓時浮現出異常堅定的神色，沉聲應道。
“嗯，沒錯，陛下一定會對這幾大家族出手！”
嚴嵩在說到這裡的時候，停頓了片刻，將目光從嚴世蕃的身上收回，幽幽道。
“並且，這幾大家族的下場，相較於當初那些，當初參與沿海走私的家族，好不了多少！”
嚴世蕃聽聞此話，整個人不由自主地打了一個寒噤，一股無比心悸的感覺在他的心中浮現，呼吸也變得急促起來。
因爲當初那些沿海走私家族的下場，便是陛下親自下令，由胡宗憲調集精銳士卒，將他們盡數抄家滅族，殺得是人頭滾滾，血流成河！
“難不成，當初的慘狀，又要重新上演一遍嗎？”
嚴世蕃如此想着，徑直對上了嚴嵩的目光。
但很快，他便從嚴嵩的目光中，讀到了這個問題的答案：“都是真的，陛下真的會這麼做！”
在從嚴嵩那裡得到確切的答案以後，嚴世蕃一時間有些難以接受：“畢竟，再怎麼樣，那也是有着“四聖三賢”名頭的家族啊！”正當嚴世蕃還在腦海中，就這個想法而天人交戰之際，嚴嵩那不含一絲情緒的聲音在他的耳旁響起。
“嚴世蕃，伱給我好好記住，在我大明朝永遠只有陛下一個太陽！”
“絕對不能夠忤逆陛下的意願，如果有一天，陛下發現我們不好用了，那麼我們嚴家，最終也會落得個跟他們一樣的下場！”
嚴嵩說完，又斬釘截鐵地補充了一句。
“不，不對，我們的下場，要遠比他們慘得多！”
嚴世蕃在聽完嚴嵩的這番提醒之後，默然許久，旋即沉聲應道：“是，父親，孩兒知道了！”
嚴嵩眼見嚴世蕃聽進去了自己的話，頗爲欣慰地點了點頭，旋即，無聲自語道。
“畢竟，這一幕我曾經在夢中夢到過，我嚴家被抄家，你被拉去菜市口砍了頭，而我嚴嵩，則乞食於墓穴，最終貧病交加而死！”
在這之後，嚴世蕃那惴惴不安的聲音，又緊跟着在嚴嵩的耳旁響起。
“對了父親，那咱們接下來應該怎麼做？”
嚴嵩聽聞此話，轉過身來，瞥了嚴世蕃一眼，在思襯片刻後，旋即出言吩咐道。
“很簡單，咱們目前只需要把手頭上的事情辦好就行了，至於別的事情，一概不用參與，明白嗎？”
嚴世蕃聞言，臉上浮現出心悅誠服的表情，低下頭，恭敬應聲道。
“是，父親，孩兒知道了！”
嚴嵩聞言，將目光從嚴世蕃的身上收回，轉而開口道。
“行了，今天你累了一天了，還是趕緊回房休息吧！”
“是，父親！”
嚴世蕃在應聲後，沒做絲毫停留，旋即轉身離去。
……
與此同時，山東，濟南府，府衙內。
自從海瑞先前在嘉祥縣，將抓獲的曾氏族人盡數審訊完畢後，便馬不停蹄地按照從他們口中得到的訊息，順藤摸瓜，搗毀了不少白蓮教的據點，並順勢抓獲了不少的白蓮教高層。
旋即，又從這些白蓮教高層的口中，得知了更多的秘辛。
此刻，海瑞、山東巡撫曹豐、都指揮使張遠、以及錦衣衛百戶關銳共聚一堂，商議接下來的應對之策。
大廳內，海瑞在環視一圈後，方纔不緊不慢地開口道。
“老實說，在這之前，本官都沒有預想過，事情竟然會是這般嚴重！”
坐於上首的山東巡撫曹豐聞言，不由得將頭低下，臉上滿是羞愧之色。
就在不久前，海瑞將那些白蓮教高層的口供以及相關的證據，盡數提交到了山東巡撫曹豐的手中。
而曹豐在看完這些證據以後，心中一直以來的猜想也得到了證實：“當地的白蓮教肆虐，究其根本，則是因爲這些世家大族、富戶豪紳們的默許！”
畢竟，髒活累活，都讓白蓮教一手包攬了，他們只需要安心等待分潤好處即可。
等那些百姓被白蓮教誆騙入教以後，就想盡辦法，讓他們變賣所有的財產，全身心地投入到白蓮教之中。
在將他們身上最後一滴油水都榨乾淨以後，順勢將他們一腳踢開，再去其他地方尋覓新的受害者。
甚至還有的家族，對於那些被榨乾油水的百姓也不放過，能夠種田的就收爲佃戶，只需要給口吃的，餓不死就成，身體健壯的，就收爲護院家丁，世世代代給家族當狗。
實在不濟，就將人賣至礦上，最後再撈上一筆！
在這之前，曹豐雖然有所察覺，但對於這種事，他一直是睜一隻眼閉一隻眼的，只要不鬧得太過分就行了！
在他看來，只要在自己的任期內，這些世家大族能夠配合他，不要給他生出太大事端，讓他能夠安安穩穩地度過任期就行。
等到時候調回京城，這裡的一切就都與自己無關了！
但事情的發展遠遠出乎了曹豐的預料，他原本以爲，那些世家大族，只不過是想要趁此機會，多兼併一些土地而已。
但當他從海瑞所提交的那些證據中，瞭解到有一部分的世家大族，已經開始聘任退役校官，偷偷訓練家丁，甚至於家中還藏有武器以後，他瞬間明白了事情的嚴重性。
雖然從短期來看，這些行爲倒也還沒什麼，勉強可以用爲了預防盜匪，看家護院作爲理由辯解。
但眼下可是非常時期，先是“四聖三賢”之一的曾家，被查出與白蓮教有所關聯，再者，由朝廷派下來查案的左副都御史海瑞，已經將相關的證據，提交到了自己的手中。
偏偏在這個時候，那些世家大族們被查出來，有着私藏兵器，以及訓練家丁的種種行徑，試問，你們想幹什麼，難不成想造反嗎？
曹豐心裡十分清楚，這次朝廷派下來查案的海瑞，雖無欽差之名，卻有欽差之實！
別的不說，單就陛下能夠派遣錦衣衛，前來協助海瑞查案就能夠看出，陛下對此事有多麼的重視！
此刻，曹豐的臉色異常陰沉，暗自道。
“這羣該死的傢伙，兼併土地也就罷了，居然還敢私藏兵器，訓練家丁，這是你們能幹的事嗎？”
“要是這件事情捅上去，我曹某別說保住頭上這頂烏紗帽了，到時候不被陛下問罪，都算是好下場了！”
“既然如此，那麼就怪不得我了！”
曹豐如此想着，眼中閃過一絲冷厲的神色。
旋即，只見其回過神來，將目光轉向一旁的海瑞，恭敬詢問道。
“大人，既然如此，咱們接下來應該如何處置他們？”
海瑞聽聞曹豐此言，沉吟片刻後，方纔給出了迴應。
“根據那些被抓獲的白蓮教高層的口供得知，除了曾家以外，“四聖三賢”中的其他家族，也多有涉及！”
海瑞在說到這裡的時候，不由得冷笑一聲，自顧自地開口道：“哼，孟家、曾家、顏家、卜家、閔家、冉家，你們這羣騎在老百姓頭上作威作福的毒瘤，一個也跑不掉！”
就在這時，曹豐那略顯爲難的聲音又再次響起：“大人，那衍聖公那邊怎麼說？”
海瑞聞言，瞥了曹豐一眼，冷冷道。
“在這之前，本官就給陛下寫了一封信，將這裡的情況悉數告知，想必很快就會得到答覆了！”