夜幕降臨，徐階位於京城內的宅邸。
近段時間以來，徐階可謂是春風得意，自從上次與內閣首輔的位置失之交臂以後。
如今，是他距離內閣首輔最近的一次。
在徐階看來，內閣首輔的位置，已經是唾手可得。
要不是顧忌影響的話，徐階恨不得立刻上疏請求皇帝，要求罷免嚴嵩內閣首輔的職位。
在經過張居正的勸戒以後，徐階也明白了過來，越是在這個時候，就越要沉住氣。
總之不能給皇帝留下，自己太過於醉心於權勢的印象。
同時，徐階也想拿出一份成績出來，向皇帝證明自己有能力接過內閣首輔的擔子。
等到察哈爾部派出的使者到來，便是徐階證明自己的機會。
處理完這件事以後，距離嚴嵩這位內閣首輔告病在家，也過去了將近一個月的時間。
到那時，徐階便可以名正言順地，以嚴嵩這位內閣首輔患上“呆症”不能理清政務爲由，請求皇帝罷免嚴嵩的職務。
等到自己掌權以後，就可以狠狠地清算嚴黨，將這羣禍國殃民的蛀蟲，一個不留地從朝中驅逐出去，進而真正實現自己的抱負。
徐階想到這裡，臉上浮現出堅毅之色，不自覺地攥緊了拳頭。
“徐閣老，您覺得呢？”
一旁的戶部右侍郎王廷，見徐階許久未曾給出迴應，當即鼓起勇氣，小心翼翼地出言詢問道。
王廷的聲音將徐階重新拉回到現實，其在沉吟片刻後，方纔不緊不慢地吩咐道。
“告訴他們，不必心急，眼下最應該做的，便是蒐集嚴黨的犯罪證據。”
“將這羣貪墨成風、媚上欺下，只知欺壓百姓的蛀蟲，從朝堂上清除出去！”
待徐階的話音落下，一旁的王廷，不由得陷入了沉默之中。
畢竟，他這次來，主要是受了諸多同僚的委託，前來勸慰徐階，讓其儘早上疏，請求皇帝罷免嚴嵩的職務。
只有徐階坐上了內閣首輔的位置，他們才能夠更進一步。
眼見徐階態度堅決，王廷也不好意思再出言相勸。
徐階在瞥了王廷一眼後，將目光收回，緩緩道：“放心吧，你都跟了我這麼多年了，不會虧待你的。”
待徐階的話音落下，王廷先是怔楞了片刻，然後反應過來，一副欣喜若狂的樣子。
隨後，只見王廷臉上浮現出感激涕零的神色，俯下身體，畢恭畢敬道：“多謝徐閣老提攜，！”
徐階將王廷臉上的表情盡收眼底，在端起茶杯，輕啜一口後，不緊不慢地開口道：“行了，把我剛剛說的話，轉告給他們吧！”
“越到這個時候，就越要沉住氣，明白嗎？”
“是，徐閣老，下官一定將您的話，如實帶到！”
王廷說完，在向徐階躬身行禮後，便邁步離開了房間。
……
等到王廷離開以後，只見徐階收回目光，微不可查地搖了搖頭，暗自感慨道：“唉，人心浮躁啊！”
就在這時，只聽門外傳來一陣輕微的敲門聲，隨後，管家的聲音在門外響起：“老爺，大少爺遣人給您寄來了一封書信！”
在從管家的口中得知這一消息以後，徐階的臉上不由得浮現出些許好奇之色：“哦，話說徐璠在這個時候，給我寫信幹什麼？”
徐階想到這裡，將內心紛亂的想法盡數壓下，擺了擺手，出言吩咐道：“嗯，進來吧！”
話音落下，只聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，管家邁步走了進來。
在進入房間以後，管家下意識地看向徐階所在的方向，俯下身體，畢恭畢敬道：“老爺，這裡便是大少爺遣人給您送來的親筆信！”
管家說完，小心翼翼地從袖中取出信封，並將其遞交到徐階的面前。
在從管家的手中接過信封以後，只見徐階將目光收回，點了點頭，出言吩咐道。
“嗯，你先下去吧，這沒你什麼事了。”
“是，老爺！”
眼見自己此行的任務順利達成，管家不由得鬆了一口氣，向徐階拱了拱手，然後離開了房間。
在離開的時候，管家還順帶着將房間的門也給一併帶上了。
待管家離開以後，徐階方纔拆開信封，瀏覽起了上面的內容。
“父親，近來身體可好，孩兒倉促給您寫信，還望父親切勿怪罪。”
“不久前，松江府守禦千戶所發生暴亂，孩兒擔心此事可能會對您產生影響，因此，在查明其中緣由後，便立刻給您寫了一封信，告知其中的緣由，整件事的起因爲，松江知府王儉與族內……”
在將信中的內容悉數瀏覽了一遍後，此時徐階的臉色，陰沉地快要滴出水來。
縱使在這之前，徐階已經對此事有所猜測，但當他真正看到由長子徐璠寫給自己的書信時，還是不免感到震驚。
此時，徐階只感到有一股無名火從心中升騰而起。
徐階怎麼也沒有想到，族裡的人居然會如此短視，爲了區區二十萬兩白銀的利益，就敢激起兵變。
隨後，只見徐階猛地一拍桌子，怒罵道：“這羣貪婪成性、目光短淺的蠢貨，真是扶不上牆的爛泥！”
在徐階看來，眼下正值關鍵時刻，容不得絲毫差池，但偏偏在這個時候，鬧出了這等荒唐事。
要是朝廷順着此事追查下去的話，別說自己能否更進一步了，能夠不被此事牽連，都算是萬幸了。
在發泄完自己的情緒以後，徐階也逐漸冷靜了下來，眼下的當務之急，就是儘快將這件事情遮掩下去。
同時，儘快坐上內閣首輔的位置，這樣的話，這件事情也就無人敢提及了。
在下定決心以後，只見徐階坐於書案後，鋪開紙筆，用飽蘸墨水的毛筆，寫起了回信。
“信中所言之事，爲父已經知曉，接下來你一定要儘快……”
……
正當京城籠罩着一股山雨欲來風滿樓的氛圍時，浙江這邊，同樣不逞多讓。
在得知嚴嵩患上“呆症”，並且稱病在家，已有大半個月的消息以後，鄭泌昌、何茂才便惶惶不可終日。
對於鄭泌昌、何茂才來說，他們的頭上，只有一片雲，那就是嚴家。
眼下，嚴嵩患上“呆症”並且稱病在家，則意味着，他們兩個的天塌了！
接下來可以預見的情況是，一旦徐階繼任內閣首輔，那麼他們兩個是絕對逃脫不了清算的。
先不談他們跟嚴家的利益綁定有多麼深，以及嚴家的手中，有沒有他們的把柄。
鄭泌昌、何茂才是地方官，跑關係遠遠沒有京官來得方便，當京城這邊的消息，傳到浙江的時候，往往七八天的時間就過去了。
到了那個時候，黃花菜都涼了。
浙江，杭州，布政使司內。
此時的鄭泌昌形容枯槁、眼中佈滿血絲，整個人看上去頗爲憔悴，他已經連續幾天沒有好好休息過了。
只要一閉上眼，鄭泌昌的腦海中就會不自覺地浮現出，徐階掌權以後，自己的下場。
此時，由於太過於疲乏，只見鄭泌昌趴在書案上，睡了過去。
當鄭泌昌恢復意識的時候，卻發現自己以及妻兒老小一同，都被押赴到了刑場。
監斬的那名官員，鄭泌昌看不清楚他的面容。
不過他倒是在臺下那些叫好的百姓中，見到了沈一石、芸娘、馬寧遠、杭州城內販賣私鹽的溫家衆人、以及嘉興袁家的家主袁永裕等人的身影。
眼見時辰已到，負責監斬的那名官員，便當着臺下百姓的面，念起了鄭泌昌的諸多罪狀。
那名官員唸的罪狀，鄭泌昌聽不太清，也並不在意。
此時，在鄭泌昌的腦海中只有一個念頭：“怎麼回事，沈一石、芸娘不是自焚而死嗎，怎麼會好端端地出現在這裡，而且馬寧遠怎麼也在這裡？”
正當鄭泌昌還在疑惑這樣一個問題的時候，不知何時，嘉興袁家的家主袁永裕，已經來到了他的面前。
此時的袁永裕，面色猙獰，脖頸處還有用絲線縫合的痕跡，彷彿從地獄中爬出來的惡鬼一樣，惡狠狠地盯着鄭泌昌，冷笑道。
“鄭大人，你當初在帶人查抄我袁家的時候，有沒有想過自己有一天會落得這等下場？”
“當真是天理循環，報應不爽啊，下來陪我吧！”
袁永裕說完，嘴巴以一種不可思議的角度張開，似乎要將鄭泌昌整個人活活吞下去似的。
鄭泌昌見此情形，心生畏懼，但是身體卻動不了，只能眼睜睜地看着袁永裕的血盆大口離自己越來越近。
同時，在鄭泌昌的視角中，先前的沈一石、芸娘、也逐漸顯露出身形。
兩具燒焦的屍體，散發着濃烈的焦臭味，向鄭泌昌的方向緩緩走來，嘴裡還不停唸叨着什麼。
此時的鄭泌昌，早已是驚懼異常，正當其想要高聲呼救的時候，劊子手手中的大刀已經落了下來。
鄭泌昌只覺得脖頸一涼，冥冥之中彷彿有什麼東西掉落在了地上，眼睛所能看見的世界，也橫了過來，鄭泌昌剛想張嘴說些什麼的時候，眼前猛地一黑，陷入了無盡的黑暗之中。
……
“大人？大人？”
在聽到這聲呼喚以後，只見鄭泌昌猛地睜開眼睛，在睜開眼睛的第一時間，鄭泌昌便迫不及待地摸了摸自己的脖頸。
在確認無事以後，鄭泌昌整個人都鬆了一口氣，暗自感慨道：“還好，腦袋還在！”
而鄭泌昌的這一行爲，令一旁的下屬大爲震撼，誰能想到，自家長官醒來的第一件事，是摸自己的脖頸。
不過礙於身份，他並不能夠表現出分毫。
在這之後，鄭泌昌總算是注意到了不遠處的下屬，在清了清嗓子後，出言詢問道：“有什麼事嗎？”
那名下屬聽聞鄭泌昌此話，不敢有絲毫怠慢，當即俯下身體，畢恭畢敬道：“稟大人，按察使大人在外求見，說是有要事相商！”
在從下屬的口中得知這一消息以後，只見鄭泌昌頗爲隨意地擺了擺手，緊跟着吩咐道：“嗯，本官知道了，讓他過來吧！”
“是，大人！”
那名下屬在應聲後，很快便邁步離去。
“話說本官怎麼會夢到這些已死之人，難不成這是上天給本官的啓示？”
“不對，本官之前就曾做過類似的夢，想來應該是太過於憂慮的緣故。”
想到這裡，鄭泌昌的臉上，滿是掩飾不住的憂慮之色，只見其用一隻手支撐起下巴，無聲自語道。
“唉，嚴閣老，去年您的身體還硬朗着呢，怎麼一下子就不行了。”
“您要是有什麼三長兩短，讓下官怎麼辦啊！”
當鄭泌昌還在思考，接下來應該如何應對的時候，在先前那名下屬的引領之下，何茂才邁步進入了房間。
此時，何茂才的狀態也跟鄭泌昌大差不差，眼中滿是血絲，整個人相較於之前浮腫了一圈。
鄭泌昌見何茂才到來，連忙從座椅上起身，看向何茂才所在的方向，一臉急切地詢問道：“老何，先前讓你查的事情，你查的如何了？”
迎着鄭泌昌的目光，只見何茂才微不可查地搖了搖頭，給出了迴應：“老鄭，在來之前，我已經找人問過那些名醫了，他們都斷言，只要患上了“呆症”基本上沒有好轉的可能！”
待何茂才的話音落下，鄭泌昌彷彿失去了全身的力氣一般，整個人無力地癱坐在椅子上，低下頭，呢喃自語道：“完了，這下全都完了！”
何茂才見此情形，也不發一言，自顧自地在一旁的空位上坐下。
不多時，很快便有胥吏上前，替二人各自端來一碗熱茶，不過此刻，鄭泌昌、何茂才都沒了品茶的心思。
鄭泌昌、何茂才的心裡十分清楚，眼下自己所做的一切，也只不過是在給自己找心理安慰罷了。
嚴嵩作爲內閣首輔，要是真的生了病，肯定有太醫院的太醫爲其診治。
能夠進入太醫院的太醫，大多出身於醫藥世家，經驗豐富，醫術精湛，且對各種疑難雜症，有着極其深刻的瞭解。
要是連他們都束手無策，那麼就意味着，情況真的已經到了無可挽回的地步。
……
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見鄭泌昌舔了舔有些乾裂的嘴脣，慘笑一聲，看向何茂才所在的方向，緩緩道。
“老何，實不相瞞，近段時間以來，我經常夢到死人，早已死去的沈一石、芸娘、以及馬寧遠不止一次地出現在我的夢裡。”
“先前你不是說過嗎，遲早有一天咱們也會落得這個下場，現在看來，是時候了！”
“咱們沒了嚴家這座靠山，早晚會迎來清算，還是趁早交代後事吧，以免來不及了。”
鄭泌昌在說到這裡的時候，臉上滿是頹然之色。
待鄭泌昌的話音落下，一旁的何茂才久久未曾言語。
良久，只見其回過神來，無奈地嘆了一口氣，緊跟着開口道：“老鄭啊，我又何嘗不是呢，近來我是整宿整宿睡不着覺，只要一閉上眼睛，腦海中就會浮現出家破人亡的場景。”
“我何茂才爲官這麼多年，從一個小小的知縣，一路爬到按察使的這個位置，家破人亡的事我見得多了，但真輪到自己的時候，卻還是接受不了啊！”
“這段時間以來，我一直都在想，要是當初我沒有收那筆銀子的話，結果會不會不一樣。”
何茂才在說到這裡的時候，臉上滿是莫名的神色。
鄭泌昌將何茂才臉上的表情盡收眼底，嗤笑一聲，一臉嘲弄地說道：“老何，別天真了，你以爲你有得選，其實你根本就沒得選！”
“在官場上要和光同塵，你想標新立異，當一個清官，可以，但你也要爲自己的行爲擔起責任，等待你的是無盡的排擠以及打壓！”
“你要是不收銀子，你能一路做到按察使的位置嗎，能有今天的地位嗎？”
“咱們只是站錯了隊，願賭服輸即可，既然事情已經做下了，那麼就得認！”
待鄭泌昌這番擲地有聲的話落下以後，何茂才似乎受到了觸動，隨後，只見其恢復了以往的神采，點了點頭，出言應和道。
“嗯，老鄭，你說得沒錯，事到如今，再糾結這些還有什麼意義呢？”
“還不如早點交代好後事，爲自己選一塊風水寶地，也好庇佑子孫後代。”
何茂才說完，便打算告辭離去，不過他還沒走出去幾步，便被鄭泌昌出言叫住。
“老何，等等，還沒到這一步呢，要不咱們去巡撫大人那邊碰碰運氣？”
“再怎麼說，咱們也算是幫了巡撫大人一個大忙，而巡撫大人這次，可是帶着陛下的旨意前來赴任的。”
在聽完鄭泌昌的這番提議以後，何茂才也不免有些心動。
畢竟，只要能活着，誰又想去死呢？
何茂才聞言，在沉吟片刻後，將目光從鄭泌昌的身上收回，點了點頭，沉聲道：“嗯，有道理，咱們就去巡撫大人那邊碰碰運氣吧！”
在下定決心以後，鄭泌昌、何茂才未作絲毫猶豫，當即乘坐轎子，去往了總督府。
……
總督府，書房內。
此時，趙貞吉正坐於書案後，有條不紊地處理着由胥吏送來的奏疏。
就在不久前，趙貞吉收到了來自長子趙鼎柱的書信。
在信中，趙鼎柱除了日常的問候以外，還將近段時間以來，京城內發生的大事，都寫進了書信，以提醒趙貞吉多加註意。
通過長子趙鼎柱的這封書信，趙貞吉自然也瞭解到了有關嚴嵩患上“呆症”，以及嚴家失勢的情況。
在將一封公文處理完畢以後，只見趙貞吉將手中的毛筆放下，看向窗外的景色。
此時，趙貞吉已經沒有了繼續處理公文的心思，他回想起了，先前長子趙鼎柱在信中敘述的情況，並暗自感慨道。
“唉，真是天意難料啊，嚴閣老聰明一世，到頭來居然會患上“呆症”！”
“當初本官離開京城的時候，嚴閣老的身體，明明還硬朗着呢，怎麼這一眨眼的功夫，就成了這副樣子？”
“看來，接下來朝中將會有大變動了！”
趙貞吉想到這裡，順勢端起一旁的茶杯，輕啜一口，臉上滿是莫名的神色。
在趙貞吉看來，等到嚴嵩從內閣首輔的位置上退下來以後，接替他的人，便是內閣次輔徐階。
可以預見的是，等到徐階上臺，勢必會對嚴黨展開毫不留情的清算。
不過趙貞吉對此不甚在意，因爲這把火燒不到他的身上。
他現在的身份是浙直總督兼浙江巡撫，是名副其實的封疆大吏，除了皇帝以外，沒有人敢動他。
不僅如此，現在的海瑞是督察院右都御史，有這層關係在，也沒有人敢在私下裡打他的小報告。
可以說，趙貞吉的地位無比穩固，也正因爲如此，他才能夠穩坐釣魚臺，坐觀雲起雲落。
“話說等徐階上臺以後，譚綸這位福建巡撫，也會得到拔擢吧！”
正當趙貞吉還在就此事思考之際，只聽門外傳來一陣輕微的敲門聲。
趙貞吉見此情形，將內心紛亂的想法盡皆壓下，在略微頷首後，緊跟着吩咐道：“進來！”
待趙貞吉的話音落下，只聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開。
隨後，只見一名侍衛走了進來。
那名侍衛在進入書房以後，未作絲毫猶豫，當即俯下身體，看向趙貞吉所在的方向，畢恭畢敬道。
“大人，布政使大人和按察使大人在外求見！”
“嗯，本官知道了，讓他們在大廳候着，本官待會兒就過去。”
趙貞吉聞言，臉上的表情並未有絲毫的變化，擺了擺手，出言吩咐道。
“是，大人！”
侍衛聞言，向趙貞吉拱了拱手，然後快步離開了書房。
等到那名侍衛離開以後，只見趙貞吉的臉上浮現出莫名的神色，他的手指十分有節奏地敲打着面前的書案，發出‘噠噠’的聲音。
此時的趙貞吉眉頭緊皺，似乎是在權衡利弊。
“鄭泌昌、何茂才啊……”