那玉通禪師在水月寺閉門修行五十二年，不曾出關，臨安人稱古佛。玉通不來赴宴，本來是他清淨出家人的本分，但柳宣教年輕氣盛，何況又在得意的時候，只以爲玉通有意怠慢他。酒宴上，臨安名妓紅蓮色藝雙絕，柳府尹當下打定主意，要派紅蓮壞玉通一生修行。
第二天，紅蓮扮作寡居婦人出城爲亡夫上香，熬到天色晚了，來敲水月寺的門，說城門已經關閉，夜晚山風又涼，求玉通禪師借間客房棲身。玉通是要度人生死的高僧，見紅蓮可憐，也顧不得避嫌，引她到客房休息，自己在禪室坐禪。
夜半三更，紅蓮在玉通禪房外哭啼，說客房寒冷，求進禪房取暖。
玉通心地坦蕩，開了房門，誰知道紅蓮引誘高僧破了色戒，又在枕上如實告訴玉通：我不是什麼寡居婦人，我是名妓紅蓮，是柳府尹派來，特意要報復你有意怠慢他。
玉通說：“你使我墮入地獄。”
紅蓮走後，寺內的小和尚收到府尹送來的四句詩：水月禪師號玉通，多時不下竹林峰，可憐數點菩提水，傾入紅蓮兩瓣中。
而玉通禪師在送走紅蓮後就沐浴更衣，在禪房內坐化了。
柳府尹一時氣憤下的玩笑，斷送了一位高僧，內心無比懊悔，可是人死如燈滅，無論如何也不能補救了。
當夜，柳夫人夢見一個和尚，面如滿月，身材胖大，大咧咧地走進自己臥房。柳夫人大驚醒來，從此懷了身孕，十個月後，生下一個乖巧可愛的女兒。柳府尹愛女如珍寶，取名柳翠。那柳翠從出生就只見過綾羅珠翠，人人嬌寵溺愛，真是深閨嬌養的小姐，什麼家務煩難、人情冷暖，一概不知。
柳府尹銀錢無數，官場清平，又有妻賢女巧，真是除非長生不老，再沒什麼別的貪慾。可惜世間好物無堅牢，彩雲易散琉璃脆，沒過幾年，柳府尹染上時疫，一命嗚呼，丟下夫人和八歲的女兒。
人情易淡，錢財易盡。柳府尹死後，連詩作畫的、談國論政的、送金送玉的，一夜之間都散盡了。柳夫人帶着柳翠，只守着亡夫的遺產過活。
又過了八年，柳翠十六歲上，銀錢花光，連舊宅也賣掉，只租賃了一間小房屋住下。母女倆漸漸連喝口粥也難，只得向一姓楊的富戶借了三千貫錢。半年後，楊員外催債，而柳家已經找不出一隻銅板了，況且家徒四壁，值錢的也只有柳翠了。
母女倆走投無路，只得把柳翠給了楊員外做妾；也不是能進家入戶的妾，那楊員外家有嚴妻，不準納妾，楊員外交給柳夫人一些銀錢，把柳翠養做外宅。可憐當年千金萬金的臨安府尹家大小姐，淪落到妾不是妾、妓不是妓的境遇。
如果楊員外能養柳翠一生，倒也罷了，雖然名不正言不順，也好過忍飢挨餓。可惜好景不長，楊夫人得知丈夫在外風流，打上門來，把柳翠扭到官府，告她勾引丈夫停妻再娶。這官府，正是柳翠成長了八年的舊家。
官府要把柳翠賣爲官妓，一個小吏看中她美貌，將她贖下養做外宅，又買了奶孃小廝，好好地把柳家母女養在臨安城內的通和坊。通和坊是臨安城最繁華的街道，戲館銀莊鱗次櫛比，更有追歡賣笑的酒肆妓院。
雖說依舊沒有名分，也好過爲奴爲妓，但柳翠心已死，把大家閨秀和小家碧玉的心氣一起去了，只剩下放蕩二字，每日開門迎客，做起了皮肉生意。柳夫人勸止不住，小吏也索性和她斷絕，柳翠從此無人管束，每日鈿頭銀蓖擊節碎，血色羅裙翻酒污，後門送王孫，前門迎公子，不久成了江南名妓。
名妓柳翠自手裡有錢後，常常施捨孤寡，修橋鋪路。臨安城內有柳翠井，又有柳翠橋，都是她當年做下的功果。遇到和尚託鉢化緣，也必定好好款待。因此她雖在賤籍，鄉里倒常常稱讚她的好處。又有一個慣偷，名叫小羅三兒的，一日想潛到柳家偷些值錢首飾，在牆頭上見一年輕女子，身着麻衣，不施粉黛，手中持香，口裡唸佛，含淚向月跪拜，正是名妓柳翠。
等到柳翠二十八歲上，已經墮入風塵八年，一日，通和坊來了一個法號月明的和尚，在柳家門外敲着木魚高聲念道：
“慾海輪迴，沉迷萬劫。眼底榮華，空花易滅。”
柳翠在門內聽得心裡一動，開門問道：“聽說佛門廣大，我輩人也能成佛做祖嗎？”