當年清室讓位時，東陵不僅設有護陵人員，機構仍然承襲清制，而且還有旗兵綠營兵駐陵守護，宗人府禮工部等機構分別承擔陵寢一切事務。複製網址訪問 但是隨着世事的變遷，東陵漸漸脫離清室的掌握，落入北洋軍閥手中。護陵大臣名存實亡，常不在官署，不僅不能有效保護陵墓，反而串通他人，倒賣財物。於是，對東陵的破壞與日俱增，直至有人企圖全面挖掘偷盜，大發橫財。
1928年6月，國民革命軍第二次北伐成功。其時，孫殿英率部駐防在薊縣的馬伸橋，此地離清東陵僅一山之隔。當時有個慣匪馬福田，探知東陵地區無人看守，就夥同其他匪徒竄到東陵盜寶。孫殿英聞訊，抓住這個時機，調動一團兵力，開到馬蘭峪，以軍事演習爲名封鎖了馬蘭峪東陵，打跨了馬匪後，把東陵三十里內戒嚴，順勢掘東陵。
7月上旬，孫殿英部以軍事演習施放地雷爲名，驅走全部守陵人員，封鎖關隘，實行戒嚴，大肆洗劫乾隆的裕陵和慈禧的普陀峪定東陵。由於封鎖嚴密，所以外界雖有傳聞，卻不明真相。在動手盜陵的第三天，譚溫江前往北平晉謁第六軍團總指揮徐源泉，打探風頭，一見風平浪靜，次日馬上返回東陵，放手盜掘。盜墓之前，孫殿英先致函遵化縣知事，以體諒地方疾苦不忍就地籌糧爲由，要求遵化縣代僱騾馬車30多輛，以便從其他地方裝運軍糧。就這樣，孫殿英便爲轉運盜墓財寶鋪好道路。
當年留下的照片表明：起初，匪兵們並不知道地宮入口，而是遍地開挖，寶頂上配殿外明樓裡都留下了他們挖掘的痕跡。1928年7月盜墓隊最終找到了地宮入口。原來，在高大的明樓後面，有一個啞巴院，傳說招募的工匠都是啞巴，以防止工人泄露工程的機密。
在啞巴院北面的琉璃影壁，影壁之下就是地道入口。清東陵的陵寢結構大同小異。琉璃影壁下正隱藏着地宮入口。如果從正面橫向挖掘，會遇上條磚砌死的隧道；如果從寶頂上垂直往下開掘，則會增加多倍的距離；而如果從琉璃影壁下直接墜入，便能就近打通金剛牆，從最短途徑進入地宮。
能找到這個捷徑的人，恐怕熟知內情。慈禧陵和乾隆陵稍有不同，由於封建等級制度的限制，慈禧陵沒有啞巴院。在明樓底下進入古洞門，過道盡頭則是一道內部澆鑄了鐵筋的牆壁，它的裡面就是金剛牆。地宮的入口就在這金剛牆下。
東陵修建得十分堅固，要完全刨開地磚不是件容易的事，匪兵們盜寶心切，便動用了炸藥。在硝煙瀰漫的殘磚斷石中，再向下深挖數丈，終於呈露出一面漢白玉石牆，它就是金剛牆。從牆中間拆下幾塊石頭，露出一個黑森森的洞口。
一進宮門，匪兵們便被宮中金碧輝煌的建築迷住了，他們瘋狂地搶掠着，從腳下的金磚到天花板上的金龍，無不被他們奪走。而譚溫江此行的最大目標是要找到慈禧的地宮。入地宮的路徑非常隱秘，匪兵們一時無法找到。一位曾在這裡建陵的老人，說出了地宮的門路。地宮的入口找到了，但十分堅固，普通器械根本無法打開，最後，他們搬來炸藥，這纔打開入口。
孫殿英炸開慈禧太后的定東陵，得慈禧葉赫那拉氏之屍，雖歷經十數年而不腐。孫部從金槨內棺盜竊了大量稀世珍寶。但他仍不滿足，再掘乾隆皇帝弘曆的裕陵，他親自進墓點視寶物，得珍珠翡翠玉石象牙雕刻字畫書籤寶劍等無算。裝了四五十箱，加封蓋章後拉回軍營。後來他回憶說：乾隆的墓堂皇極了，棺材內乾隆屍體已化，只留下頭髮辮子。陪葬寶物不少，其中最寶貴的是頸上的一串朝珠，一百零八顆中最大的兩顆是硃紅色，和一柄九龍寶劍，劍鞘面上嵌了九條龍，劍柄上嵌滿了寶珠
從清內務府的孝欽後入殮，送衣版，賞遺念衣服冊和李成武的愛月軒筆記所載，可見慈禧墓的隨葬品之巨，價值之連城。關於乾隆裕陵中的寶物，因無詳細記載可查，僅能根據發現的贓物及孫殿英部盜墓時所用的車輛之多來推算了。早在盜陵之前，孫殿英就曾以體諒地方疾苦，不忍就地籌糧爲名，向遵化縣徵調大車30輛，可想而知這30輛大車要裝多少寶物。
另外，從截獲和上交的盜陵贓物也可看出。孫殿英譚溫江等盜掘東陵後急於想銷贓，四處活動國內外有關人士。譚溫江等人潛入北平今北京，暗中委託古玩商黃百川代銷珍寶，被衛戍司令部截獲。
8月4日，青島警察廳偵探隊在大港碼頭緝獲孫殿英部逃兵張岐厚等三人，查獲其攜帶的寶珠36顆。據張交待，其還在天津賣了10顆，得幣1200元，這46顆寶珠是在慈禧地宮撿到的。一個士兵尚且能擁有46顆寶珠，那連營團旅師軍長所得的寶物就可想而知了。
8月14日，天津警備司令部又在海關查獲企圖外運的東陵文物，計有35箱，內有大明漆長桌1張金漆團扇及瓦麒麟瓦佛仙瓦獵人瓦魁星描龍彩油漆器陶器等，系由某古董商委託通運公司由北平運到天津，預備出口，運往法國，所報價值2。2萬元。
與此同時，在遵化截獲所謂國民政府內務部接收大員宋汝梅企圖攜帶的銅質佛像24尊，以及乾隆所書用拓印條幅10塊。在東陵案發兩個多月後第六軍團總指揮徐源泉上交東陵文物中，有金鑲鐲紅寶石藍寶石碧璽漢玉環翡翠紅珊瑚龍頭花珊瑚豆瑪瑙雙口鼻菸壺白玉鼻菸壺等300餘件。由此可見孫殿英部所盜寶物之巨。
孫殿英掘墓盜寶被發現後，滿人譁然。部分旗人團體，以及遜清皇室，包括居住在天津日租界張園的溥儀等滿人上告到蔣介石那裡，要求嚴懲。此事一時轟動全國。
孫殿英敢冒天下之大不韙，以刀砍斧劈炸藥炸，肆無忌憚地盜掘清東陵，理應受到制裁，但這一通天大案最後卻不了了之。東陵盜墓之時，蔣介石何應欽等國民黨黨政軍要員正在離東陵僅100多公里的北平，舉行告祭孫中山慶祝北伐勝利的活動。由於孫殿英嚴密封鎖消息，故北平的要員們竟一無所知。盜墓的第三天，孫殿英還派譚溫江到北平晉謁徐源泉，實爲打探風聲，見風平浪靜，譚次日即返東陵稟報孫殿英，孫更加放手掘墓。直至盜墓部隊西去，北平方面仍一無所知。直到8月初由於譚溫江急於到北平銷贓，與所委託供銷珍寶的古董商同時被擒，才東窗事發，全國譁然。最早披露這一醜聞的是路透社，該社於醒目標題刊出，之後全國各大報均於予以轉載。
盜案披露後，許多民衆團體紛紛電請國民政府，呼籲究查主謀。文化維護會電請嚴辦盜東陵人犯，從速收繳殉葬諸物，修葺陵寢。民族精神振興社申請：皇陵者，我民族精神之象徵也，盜陵者乃民族敗類。中華全國商會聯合會指出：乾隆慈禧帝后陵寢工程堅固，斷非少數人最短時間所能掘破國寶整理委員會籲請當局：速收繳被盜國寶，嚴防流出海外。
在全國聲勢浩大的聲討聲中，國民政府不得不擺出一副整飭軍紀維護公理嚴懲主犯的陣勢。蔣介石宣稱：呈文具悉，通飭所屬，一體嚴密緝拿，務獲究辦，毋稍寬縱。遵蔣介石手令，北平地方法院派檢驗吏俞源前往東陵檢驗乾隆和慈禧棺木。閻錫山電河北省主席商震派兵保護東陵，警備司令張蔭梧派兵保護西陵，商震又限令遵化縣府嚴緝盜墓正犯，依法懲辦。國民黨要員們如此轟動了一番，但在誰是盜陵主犯上卻含糊其辭，有時稱之爲直奉聯軍某部，有時稱之爲逆軍殘部，或某方殘軍。以國民政府委員劉人瑞爲首的調查人員，前往東陵開始調查。
劉人瑞一行到東陵後，沿途見陵墓被盜的遺痕，他們在裕陵墓道撿到鐵尖鋤一把，這種尖鋤系工程兵所特有，非農民之物。又在馬蘭峪街發現孫殿英的告示旅長韓大保的告示各一張。瞭解附近居民陵戶，皆謂聽到兩陵方向傳來的爆炸聲。不時有軍人到街上購燃料，人人腿腳都沾有地宮灰泥。又有人稟報，正值盜墓，見到孫軍長夜間乘汽車自馬伸橋至馬蘭峪。然而，就在政府大員調查之時，孫殿英卻坦然自若，竟以十二軍軍長和案情以外的第三者身份，向第六軍團總指揮徐源泉遞交呈文，爲盜陵的要犯第八師師長譚溫江辯護，羅列譚與盜陵案絕無關係的種種理由。
東陵被盜一個多月，一直處於無人管理的狀態。國民政府方面雖派過大員勘查，卻無善後辦法。寓居天津張園的末代皇帝溥儀聞訊後痛哭，即在張園設靈祭奠，並電報召北京皇室宗親以及清室遺臣速來津商討善後事宜。一連兩天兩夜召開的御前會議，決定派寶瑞臣耆壽民陳詒重等人前往東陵勘查，辦理一切善後事宜。8月18日，寶瑞臣等70餘人乘車馳赴東陵。到東陵後，首先對乾隆慈禧二陵及其他陵進行勘查，然後着手帝后的復葬。原打算按乾隆慈禧長幼輩序，先重葬乾隆，再葬慈禧。
但因當時乾隆的裕陵地宮積水很深，需排幹水後才能復葬，故先到菩陀峪定東陵復葬慈禧。當然，在這些清室遺臣們面前呈現的是一幅慘不忍睹的景況。直到8月31日，乾隆遺骨才被複葬。自東陵被盜後，清室遺臣多次到衛戍司令部要求嚴懲盜陵兇犯，但要犯譚溫江卻被保釋出獄，其他盜陵人犯又多逃出北平。
徐源泉看了孫的呈文，叫人捎信給孫，給孫指點迷津：你孫殿英這次辦事太過莽撞，冒天下之大不韙，各方已經大譁，我也難以一手遮天，進行庇廕。可是有關關鍵人物你們都要設法疏通，行與不行，看你們的手段。你們這回擄獲不少，外人傳說有幾萬萬，捨不得孩子套不住狼，要想把風浪平息下來，你們要下大本錢。甚至各軍團長各軍長門前也要設法打點，只要他們不羣起而攻之，民衆方面是可以壓服的。孫殿英心領神會，連忙從東陵贓物中挑選一批珍貴的，其中一柄九龍寶劍，劍面上嵌有九條金龍，劍柄上嵌有寶石，孫託戴笠送給了蔣介石；另一柄寶劍託戴笠送給了何應欽。
乾隆頸項上的一串朝珠，有108顆，據說是代表十八羅漢，是無價之寶，那最大的硃紅色的兩顆，孫在天津時送給了戴笠；慈禧的枕頭是一個翡翠西瓜，孫託戴笠送給了宋子文；慈禧嘴裡含的一顆夜明珠最爲珍貴，開是兩塊，合攏是一個圓球，分開透明無光，合攏則透出一道綠色的寒光，夜間在百步之內可照見頭髮，孫將這件寶物也託戴笠送給了宋美齡。孔祥熙和宋靄齡見後十分眼紅，孫便又挑選了兩串朝鞋上的寶石送去，纔算了事。並將價值50萬元的黃金送給了閻錫山。
孫殿英辯解說：滿清殺了我祖宗三代，不得不報仇革命。孫中山有同盟會國民黨，革了滿清的命；馮煥章馮玉祥用槍桿子去逼宮，把末代皇帝溥儀及其皇族趕出了皇宮。我孫殿英槍桿子沒得幾條，只有革死人的命。不管他人說什麼盜墓不盜墓，我對得起祖宗，對得起大漢同胞
並說：我發掘滿清東陵，有3個好處。第一，滿清入關之時，大興文獄，網殺士人，象呂留良，戴名世這樣的人，都被開棺戮屍，我雖不才，亦知道佛經有言，以彼之道還施彼身；第二，滿清統治三百年了，搜刮的財帛不知多少，今天我發陵，是爲通天下財貨，收運轉之利，豐藏國庫。
自東陵被盜後，清室遺臣多次到衛戍司令部要求嚴懲盜陵兇犯，但要犯譚溫江卻被保釋出獄，其他盜陵人犯又多逃出北平。各界人士紛紛電請政府，要求從速秉公處理，北平總商會請求組織特別法庭審判此案。不得已，閻錫山電令衛戍司令部從速組織軍事法庭，軍事法庭由商震上將任審判長。
迫於輿論，陸軍監獄馬上將保釋在外的譚溫江重新收押，聽候審判。與此同時，第六集團軍總指揮徐源泉也將譚溫江以前呈報所謂馬蘭峪剿匪所得的東陵珍寶加封保存，移送衛戍司令部，並向外界表示對部下決不寬貸。東陵盜案於1928年12月中旬由軍事法庭開庭調查，此後即歸於沉寂。
直至次年4月20日方開庭預審，至6月8日終審。預審中，主犯譚溫江拒不承認盜掘一事，而主謀孫殿英更是逍遙法外，他被國民政府任命爲新編獨立第二旅旅長，並協同任應岐討伐張宗昌。6月15日，軍事法庭決定擬出審判書呈報中央，將譚溫江等嫌疑犯在押，故久懸未決的東陵盜案結束。
軍事法庭上報幾個月過去了，因案情盤根錯節，難以判決。這時孫殿英已率領軍隊到隴海線上與閻錫山馮玉祥取得聯繫，又在嵩山附近民軍中收撫了兩萬多人，深得閻馮的器重。經孫殿英與閻錫山交涉，譚溫江亦被釋放。以後孫殿英不斷加官進祿，提任安徽省主席暫編第五軍軍長。在抗戰爭時期，他和龐炳勳投敵組織新五軍。本投降後，他又成爲曲線救國的忠臣，
1930年春，在中原大戰醞釀期間，孫殿英依附於馮閻。被委任爲第四方面軍第五路總指揮兼安徽省主席。孫殿英叛蔣而改投馮閻，令所部開赴豫東皖北佈防，自率一部進駐亳州。
中原大戰開始後，蔣介石派出大軍八九萬人向孫部防區進攻，4月，亳州城被圍，孫殿英一邊抵抗，一邊向馮閻求援，馮玉祥派孫連仲率五個師馳援亳州，至7月，亳州被解圍，歷時九十餘日。亳州解圍後，孫殿英率部退至朱仙鎮。
不久，所部被蔣軍擊潰，逃往黃河。不久，張學良率部入關，馮閻失敗，孫殿英率部退到山西，駐防晉城一帶，張學良將孫部改編爲第四十師，孫殿英任師長。
1934年春，孫殿英率部向西北推進。當時，青海軍閥馬步青馬步芳，寧夏軍閥馬鴻賓馬鴻逵都不願孫殿英染指西北，他們聯合起來，發起了四馬拒孫之戰。四馬聯軍約4萬餘人，孫殿英兵力約7萬人。孫殿英久攻寧夏城而不克，旅長楊幹臣於世銘等陣前倒戈，正在進退兩難之際，閻錫山又出兵斷其歸路，蔣介石又趁機明令撤銷其本兼各職，孫殿英被迫東撤，於4月初返抵包頭，後前往太原晉祠暫時隱居，殘部被閻錫山收編。
1931年九一八事變後，孫殿英升任第四十一軍軍長。1932年2月，軍三萬餘人向熱河進攻，孫殿英奉張學良之命率第四十一軍由山西馳援熱河，向赤峰前進。當時，駐守熱河的東北軍湯玉麟部和萬福麟部與敵一觸即潰，軍如入無人之境。孫殿英部進抵赤峰，即展開阻擊戰，相持達七晝夜，後退往猴頭溝門，繼續與敵作戰十餘日，最終戰敗而後撤察哈爾。
他的部隊雖在抗戰中受到很大損失，但他吞併了湯玉麟的兩個騎兵旅一個步兵團以及其他義勇軍，依然保存着一定的實力。爲了擴大影響，擡高自己的地位，他請出進步人士李錫九爲高等顧問，韓麟符爲政訓處處長，中共黨員宣俠父爲秘書長，還吸收了不少中共黨團員和派青年到部隊。
1933年5月，馮玉祥方振武吉鴻昌等在張家口成立察哈爾民衆抗戰同盟軍。孫殿英防地與同盟軍的防地接壤，馮玉祥派人與孫殿英接洽，爭取他加入抗戰同盟軍。蔣介石也派人以察哈爾省主席爲餌唆使他攻打同盟軍。孫殿英左右爲難，對雙方也不表態。蔣介石爲了杜絕他和馮玉祥的聯合，任命他爲青海屯墾督辦，令其部離開察哈爾，前往邊遠的青海，準備在中途將其全部解決。
1936年2月，在冀察地區的宋哲元，邀請孫殿英到北平，任命他爲察北保安司令，但不過是空銜而已。1937年七七事變後，宋哲元又加委他爲冀北民軍司令。孫殿英設司令部於房山縣城，大批收容由北平潰退下來的士兵警察土匪，很快即由一個光桿司令發展到三四千人馬。
其後，孫殿英撤退到冀南山區，隊伍又發展到一萬多人。1938年夏，孫殿英在武漢經戴笠引薦見到蔣介石，蔣介石給了他一個暫編第五軍的番號，孫殿英感激得稱蔣爲再生父母。1939年，孫殿英由冀南撤至豫北林縣一帶，所部改爲新編第五軍，以邢肇棠康祥爲副軍長，歸龐炳勳指揮。孫殿英利用龐炳勳的保護，避免與國民黨嫡系部隊直接衝突；利用邢肇棠和八路軍的關係，從八路軍處解決一些服裝彈藥。孫率其新五軍在河北豫北多次與軍作戰。同時，他又和本人也有來往。在他的新五軍軍部附近，他開設了三個招待所，分別招待國民黨將領八路軍和本人，可謂狡兔三窟。
4月，軍出動二十萬人進攻太行山區。4月23日，軍將孫殿英部防地四面包圍，被包圍的孫殿英率部投降日軍，當了漢奸和平救國軍，配合軍多次和我軍作戰。之後，軍將他送到新鄉，在新鄉設僞新五軍司令部。隨後，軍要孫殿英誘降龐炳勳。孫殿英知道龐炳勳抽慣了自己特製的煙膏，必然會派人到鎮上購買菸土，因此而將龐炳勳誘捕，龐炳勳投敵。軍給他們以第二十四集團軍的番號，龐任總司令，孫任副總司令，均駐在新鄉。