柳湘蓮換過戲服, 從後臺出來，往薛蟠身邊一坐。
柳湘蓮與石詠今日在這火神廟外的戲臺前是頭回見, 兩人共同的朋友是薛蟠, 這時候理應由薛蟠引見, 互通名姓, 豈料這會兒薛蟠一張臉憋得通紅，眼光忿忿地不知瞧着那裡，十個指頭在膝蓋上亂彈, 口中低低地道：“豈有此理, 豈有此理！”
柳湘蓮忽然一個邁步起身，轉到石詠身邊坐下, 自行拱了拱手, 問：“兄臺高姓大名？”石詠早知他是柳湘蓮，但是柳湘蓮並不認得石詠。
當下兩人通了名姓, 石詠只說自己是薛蟠的朋友。柳湘蓮探頭看看薛蟠那副氣傻了的模樣, 直接問石詠：“文起兄究竟如何了, 氣成這樣？”
他天性敏銳，當即問：“可是與剛纔那邊安郡王府的人有些關係？”
早先柳湘蓮着戲服，臉上塗着濃重的油彩, 扮相俊美。如今卸去了戲妝, 不再吊着眉梢，這相貌固然多了幾分人間的煙火氣，但那濃重的劍眉斜斜一挑，豪俠氣概便顯露無疑。柳湘蓮的眼神, 立即朝戲臺前面正中的座位，華彬那裡望了過去。
“這狗攮的真不要臉！”薛蟠在一旁，一拍大腿，又罵一句。
臺上正演到麗娘已死，柳生拾畫，情致正是纏綿的時候，薛蟠罵得響亮，不少目光都朝薛蟠這邊轉過來。只有華彬那裡還摟了個小幺兒在飲酒作樂，壓根兒還顧不上這邊。
“是一個朋友的事。”
石詠壓低了聲音，向柳湘蓮解釋。
適才五鳳換去戲服，裝扮成一個班子裡跑腿的小廝，特地來石詠這邊探聽鄭燮的消息。石詠與他大致交談兩句，得知五鳳爲華彬所迫，依附聚合班學戲，大約是一兩年前的事，但是鄭燮因爲搭救五鳳不成，自己卻被人趕出京，則是最近才發生的。
石詠向柳湘蓮解釋了事情的來龍去脈，也提及剛纔與柳湘蓮對戲的五鳳。
柳湘蓮登時點點頭，道：“大家都是票友，那五鳳天資甚好，但一唱起來總是透着一種哀怨。我原本總以爲他不過是自憐身世，誰想到竟能有這麼些苦楚在背後。”
“這華彬早先以鄭先生來脅迫五鳳，”石詠回想起華彬在後頭所說的那些話，“他留在此處，應當是不得已吧！”
柳湘蓮當即默然不語，大刀金馬地坐在石詠身邊，雙手撐在膝蓋上，皺緊了眉頭望着戲臺想心事。
不遠處華彬那裡，依舊高聲取樂。五鳳早已換回了原本自己的衣衫，回到華彬身邊，小意服侍，卻冷不丁被華彬拽着衣領猛地灌下一盞酒，嗆得伏地大咳，惹得華彬哈哈大笑。石詠等人在一旁大多氣白了臉。
“鄭先生的人被如此折辱，這口氣老子咽不下！”薛蟠“騰”地就朝起站。柳湘蓮卻趕緊將他按住。
“薛大哥……嗯，還有今日認識的石大哥，聽說你們兩位都是有家累的，不似我，讀書不成、父母早喪，整日無所事事，不過吃酒串戲而已。今日之事，我只覺着不平，因此要管。”
這話柳湘蓮淡淡說來，但已是下定了決心，將薛蟠摁住，自己站起身。他早先串戲扮喜歡扮武生，因此隨身佩着一柄青鋼劍，劍柄上長長的金色穗子剛好在石詠眼前一晃。
石詠心底震了震，柳湘蓮可以爲個萍水相逢的五鳳出頭，這等豪俠氣概令他非常欽佩，甚至自愧不如。
但是此刻他趕緊伸手一攔，道：“文起兄，柳兄，此事切不可操之過急，小弟這裡有個主意，既能幫到旁人，又能出一口惡氣。”
薛蟠在一旁悶悶地說：“可是哥哥眼下胸口就有一股子氣，出不去，立即就要憋死了！”他知道石詠是個沉穩的性子，想出來的主意，實施起來多半要費些功夫。
石詠卻搖頭道：“薛大哥稍安勿躁，這次行事，就在今晚！”
少時臺上正嚐到麗娘還魂之後，柳生與岳家正掐得熱鬧。底下薛蟠嚷嚷着喝醉了，憨態百出，伸手去勾柳湘蓮的脖子，被柳湘蓮一把撣開，薛蟠一個沒立穩，“啪”的一聲，在地上坐了個屁股墩兒。
這動靜鬧得有點兒大，將戲臺下的眼光全攏了過去。
薛蟠坐在地上，依舊嘿嘿傻笑。柳湘蓮登時嫌棄地拋個眼神，提起袍角起身，換了張椅子坐下，一擡頭，繼續聽戲，聽到精彩處，情不自禁地跟着輕輕哼唱起來。
可巧的是，柳湘蓮的新座位距離華彬的很近。華彬一扭臉就將柳湘蓮的側影看得清楚。“聚合班”是安郡王府一力捧起來的班子，華彬也大致聽說過這個常來串戲的小生，知道柳湘蓮亦能串旦角。此刻華彬一見柳湘蓮的側臉，便覺這人生得實在是太美，一時色授魂與，五鳳什麼的，早已拋在腦後。
“柳大爺，若是那裡不方便，不如過來這邊坐吧！”華彬請柳湘蓮並席。
柳湘蓮哼了一聲，沒挪窩兒。
可是華彬那裡，柳湘蓮越是顯得冷淡，華彬便越心裡癢癢，始終在一旁盯着柳湘蓮，連身邊的五鳳悄沒聲兒地退了下去都不知道。
一會兒薛蟠又好了，蹭到柳湘蓮身邊，挨着柳湘蓮坐下，小柳兒長小柳兒短地道歉。柳湘蓮卻半分好臉未給，哼了一聲，又朝華彬這裡挪了挪。
一時華彬逮着了機會，也湊近了往柳湘蓮附近坐下，低聲叫：“蓮蓮……”
柳湘蓮……連帶薛蟠，都不免渾身僵了僵，大約都被噁心到了。不過好在兩人都還把持得住，沒當場發作，只是柳湘蓮一對俊目向華彬那裡狠狠一瞪，華彬又不敢動了，心裡卻不服氣，想：不過是個落拓子弟，兇什麼兇？
少時臺上的戲將將演完，華彬頭一個站起來給聚合班叫好，手一揮，那一筐一筐的賞錢便直接擡到了戲臺上去。戲臺跟前彩聲雷動，連帶柳湘蓮與薛蟠也一起懶洋洋地站了起來。華彬只聽見柳湘蓮對薛蟠說：“……這裡總是不便！”
華彬心想：當然不便。
“……等會兒你先坐一坐，我先走，你隨後出來，我有個好‘下處’，咱們可以喝一夜酒。我那裡還有兩個絕好的孩子，從沒‘出門’的。你可連一個跟的人都不用帶，到那裡，服侍的人都是現成的。1”
華彬一聽，就知柳湘蓮絕對是個風月場中的高手，登時摩拳擦掌，喜不自勝。眼見着柳湘蓮起身離去，而薛蟠還樂呵呵地坐在原地傻等。華彬登時起身，只帶了一個日常服侍的小廝，立即跟在柳湘蓮身後往外走，想着“截胡”一把。柳湘蓮既是個風月場中的妙人，對他這樣的，也當是來者不拒纔是。
當華彬“追隨”着柳湘蓮，迤邐往城北去的時候，石詠則已經帶了五鳳，趕到了金魚衚衕。
按照石詠此前的計劃，今夜柳湘蓮等人算計華彬，正是最好的機會，將五鳳連夜送走。但是五鳳身在奴籍，沒有身份路引，無法安全上路。石詠想了半天，最終還是過來金魚衚衕求十三阿哥幫忙，就是因爲十三阿哥身上多些俠義氣質。
這件事若是報到雍親王那裡，可能也能辦成，但是被斥一通“胡鬧”，一定是少不了的；若是尋到永順衚衕那裡，大伯富達禮身爲正白旗都統，卻並無夤夜送人出城的權限，而二伯慶德只消一聽說五鳳是華彬的人，便立即會開口勸說，說這位是八阿哥的親眷，如今正得着勢，萬萬不可得罪云云。
因此石詠最終選擇了他最爲信任的十三阿哥。
十三阿哥坐在外書房中，凝神望着玻璃窗外黑黢黢的夜，片刻後忽然道：“茂行怎麼猜得到我這兒能幫上這忙？”
石詠搖搖頭，道：“小侄原沒這個意思，只是前日裡見到鄭先生抱恨離京，已覺惋惜，而今日再見五鳳的情形，實在是可憐。小侄一時無法可想，便將人從火神廟帶了出來。但將人帶出來也是走投無路，實在不知該到何處去，這不……這不，才投來姑父這裡，求姑父指點迷津麼？”
他如今改了口，隨如英一道，管十三阿哥叫“姑父”。
十三阿哥聽了頓覺親近，臉上多了些笑模樣。但是這位阿哥絲毫未敢掉以輕心，而是將薛蟠與柳湘蓮今晚的安排都問了一遍。石詠當即一五一十地說了，十三阿哥聽了點點頭，說了一句“還算穩妥”。
石詠又想起華彬的爲人，當即將此人在聚合班後臺所說的那番話一五一十地說與十三阿哥聽。十三阿哥果然微變了臉色，冷笑道：“這等人，這等人……”
他凝神想了想，便擡起頭望着石詠，說：“茂行，你們這撥年輕人，今晚行事雖然有些胡鬧，但是卻有功無過。五鳳的事情，我來安排。他今夜便會隨人出京，只不過以後可能需要換個身份過活。”
石詠點點頭：“這個小侄明白。只是五鳳的心願便一直是隨鄭先生學習書畫，今夜之後……他，他還能回南麼？”
十三阿哥伸手取了炕桌上的茶，飲了一口，面上的表情莫測高深，只答道：“這要靠他自己！”
而此刻五鳳正渾身上下披了一件斗篷，蒙着臉，躲在金魚衚衕的門房裡。一時石詠出來，將十三阿哥的大致安排向五鳳說了，只讓他放心，此次離京之後，五鳳的安全當可無虞。
五鳳對石詠感激得五體投地，這時當即伏在地面上，衝石詠磕了三個響頭，口中嗚咽道：“先生就曾說生平最瞭解他的人，就是石大人。大人今日援手之恩，小人粉身碎骨亦難以報答。今日別過，不知何時才能再見，小人只祝大人諸事平順、一生喜樂。”
石詠哪裡見得人如此，一把把五鳳拉起來，對他說：“鄭先生離京的時候甚是憂憤，想來是心裡一直記掛着你。你至少不應辜負他對你的這份關懷，至少要活得像個人纔是！”
早先他見五鳳在華彬面前活得那樣委曲求全，石詠滿心不是味兒，生怕他從此失了做人應有的氣性。
“今日倉促，你離京我也沒什麼好相送的，只有一言以贈：五鳳，從此以後，你若想取得自己想要的，便只能靠自己，除了你自己之外，沒有旁人能真正地幫你。”
石詠說完這句話便收了，拱手與五鳳作別，隨即離開十三阿哥府的門房。至於五鳳能不能領悟，將來此人還有沒有機會與鄭燮主僕重逢，這要看他自己的努力與造化。
而華彬則已經偷偷跟着柳湘蓮，來到了西便門。初秋的天氣，他竟也戴了個大風帽，遮遮掩掩，算是裝扮成薛蟠的樣子前去“截胡”的。
西便門這時尚未關城門，前朝時從這裡出城，城門外南下窪子一帶的確有很多私寮子，到了如今朝中嚴禁招妓侑酒，這門生意登時淡了很多，但也有好些寮子轉了行招了些美貌的優伶過來，依舊做起那見不得人的營生勾當。
華彬看了柳湘蓮行去的方向，便知錯不了，趕緊打馬，緊緊地跟在後面。他帶着七八分醉意，越追越是興起，漸漸地沒覺出前面道路兩旁人家已少，且有一帶葦塘。
一時柳湘蓮跳下馬，立着候着華彬。
華彬喜不自勝，奔到柳湘蓮面前，故意學着薛蟠的口氣，“小柳兒”、“小柳兒”地叫。
柳湘蓮似未察覺，擡起眉招呼道：“薛兄？”
華彬就此湊上來，腆着臉道：“是我！”
他剛湊近了，便是一拳襲到，正正砸在華彬眼上。華彬只覺得“嗡”的一聲，左眼便黑了，滿眼都是金星亂冒，膝蓋一軟，情不自禁地就跪了下來。
只聽柳湘蓮說：“薛蟠這胡亂給人起綽號的毛病，我罵他幾百回都改不過來。你竟然還敢來學他？”
華彬心想：這是露餡了？
旁邊華彬的小廝趕上來，被柳湘蓮正正踹了一腳在屁股上，“哎喲”一聲，連滾帶爬地跑出丈許地，一面跑一面喊：“爺，奴才先去叫人——”
華彬大駭，連忙道：“別——”
眼下就剩他一個人，和一個凶神惡煞似的柳湘蓮。柳湘蓮一伸手，抓住華彬的衣領，將他整個人像小雞似的從地上揪起來，冷笑道：“睜開你的狗眼瞧瞧清楚，你柳大爺這是什麼樣的人物！”
作者有話要說： 1原文見第四十七回 ，此處略有刪減。