只見木下舞一如既往的一襲明豔紅衣，因爲個子矮，所以爲了能更好地在人羣中看清青登，她將套有素淨白襪與可愛紅紐木屐的小腳努力踮着。
桐生老闆的境遇，與千葉重太郎非常相似。
陪同木下舞來給青登送行的他，以微張雙臂的姿勢站於木下舞的身後，彷彿一尊堅實的的石像、一位忠誠的衛兵，替木下舞攔下所有靠近的人流。
不論是什麼人，都沒法推動這位老人家的身子分毫。
得益於桐生老闆的保護，木下舞雖身處挨山塞海的人堆裡，但並沒有感受到擁擠，身周有着一圈窄窄的“真空地帶”。
木下舞在發現青登後，白嫩的圓臉上立即綻出一抹欣喜的笑意。
“青登！”
她用力舉手、揮手，想將青登的視線儘早吸引過來。
只不過，青登的目光還未投過來，某女的視線倒是先來了。
“……”聽見木下舞聲音的佐那子，眸光微凝，嘴脣輕抿，緩緩地轉過臉，借身高的優勢，俯瞰離她就只有幾步遠的木下舞。
這個瞬間，木下舞猛地感到有股……難以言說的犀利目光緊鎖着她。
身子不由得微微一抖的他，連忙循着這股犀利目光所投來的方向望去。
兩道目光，彷彿兩把利刃，在半空中展開短兵相接的激烈相撞。
“咕……！”木下舞的喉間發出短短的一聲低吟。
她差點又一次因自覺自己的相貌、身材、氣質統統不如佐那子的自卑心理，而下意識地想要躲閃目光，不與佐那子對視。
但在想到了些什麼後，她將挪開的視線硬生生地掰直，小臉緊繃，對佐那子擺出一副毫不相讓的姿態，彷彿想將佐那子給瞪倒似地將雙目睜得渾圓，眨也不眨的。瞳仁深處，蘊藏着由羨慕、嫉妒、敵視混揉而成的複雜情緒。
佐那子倒不像木下舞那樣，直接將敵意赤果果地寫在臉上。她神情淡定，就像是在看着什麼……無關緊要的小人物。
跟木下舞相比，她身上唯一相同的地方，就是美目中的眸光同樣複雜難言。
千葉重太郎與桐生老闆，不分先後地發現二女刻下的異樣，他們心裡覺得很奇怪：少主（佐那子）原來和千葉小姐（木下小姐）之間，是發生了什麼招致雙方感情失和的事情嗎？
如果這二位知道二女的身上都發生了些什麼，只怕會立即將殺氣騰騰的目光投向青登。
木下舞和佐那子這樣子的對峙，令青登好生尷尬。
也說不上來爲什麼，他的眼前浮現出如此意象：一隻半闔雙眸、眼神平靜、儀態優雅的清麗白狐，正與一隻如臨大敵、脊背微弓、整條尾巴上的毛都炸開的矮腳貓對視。
身爲立志要將木下舞和佐那子統統娶了的男人，青登自是想見二女和和睦睦、融融洽洽的。
但他也看出來了：木下舞跟佐那子，似乎有點八字不合……
早在許久之前，在他還未向她們表白時，二女之間的關係就頗擰巴，雙方只要一接觸，不管周圍有沒有外人，氣氛都會立即變得分外尷尬。
爲了讓二女別再這麼“眉目傳情”下去，青登連忙高舉臂膀，滿面熱情笑容地向她們用力揮手。
發現青登正向她們打招呼的二女，這時候也顧不上“相鬥”了。
她們像提前約定好的一樣，於近乎同一時間撇轉美眸，將目光重新集中到青登的臉上。
佐那子還是那副樣子，神色莊重，表情肅穆，一副冷靜目送丈夫外出征戰的烈女模樣。
至於木下舞……她的感情波動可就大了。
只見她嘴角稍稍往下耷拉，頻繁眨巴美目，眼眸水潤潤的，使人見之猶憐。
如此神態，就差直接將“擔憂”和“不捨”寫在臉上了。
二女於當下所展現出的截然不同的兩種神情，是雙方性格的最真實寫照。
青登見狀，不禁無奈一笑。
上次看見木下舞露出這樣的表情……還是在送別古牧夫婦的時候。
2個多月前，即近藤勇和鬆井常的婚禮圓滿結束過後沒幾天，古牧吾郎與古牧町這倆夫妻便以“我們該回京都繼續賣和果子了”爲由，離開江戶。
青登還蠻喜歡古牧吾郎這位講話挺有趣的大叔的，所以他也有參與給這對夫妻的送別。
是時，木下舞哭得稀里嘩啦的，緊抱着阿町的腰，央求他們再在江戶多住幾天。
只可惜，古牧夫婦去意已決。
除了木下舞哭得梨花帶雨之外，整場送別不論是形式還是氛圍，都非常地樸素。
前來給這對中年夫婦送別的人，只有桐生老闆、木下舞和青登。
古牧吾郎只跟桐生老闆簡單地互道了聲“多保重了”——他們倆人彷彿對這樣的離別，已很是習慣。所以雙方里的不論哪個誰，皆神色淡然，語氣平靜。
不過，古牧吾郎給青登遞上的送別辭，倒是不少。
“橘君，有緣再見了。我有種預感：我們會再度見面的——就在不久後的未來。”——古牧吾郎面帶平和微笑地如是說。
說來也怪。青登於冥冥之中，也覺得他與這位愛穿淺蔥色羽織的大叔的緣分未盡。
會再與他相見的——這一天，指日可待。
木下舞本就是一個感情很充沛的姑娘，所以倒也不怪得她目下毫不掩飾地展示她的擔憂與不捨之情。
雖說甲斐距離江戶很近，若以正常的速度行走，以及別出現暴風雨等極端天氣的話，來回一趟僅需7、8天的時間。但青登此趟遠行不是去旅遊，而是把腦袋別腰上、提刀子與窮兇極惡的山賊打仗。
什麼時候回來？這個誰也說不好。誰也不知道這場仗將要打多久。
況且，說得難聽、極端一點……此番一別，青登有可能再也回不來了——畢竟青登可沒有“絕對不會死”的天賦。
就在這個時候，青登在前方的街道一側，又發現一波熟悉的人。
“橘君！橘君！橘君！”
如果說：佐那子是白狐，木下舞是貓的話，那麼總司就是一條熱情、黏人、喜歡沖人搖尾巴的小狗狗。
此時此刻，這條大病初癒，精神頭剛恢復回往常模樣的小狗狗，正騎跨在井上源三郎的肩上，一邊開朗地笑，一邊向青登用力揮手。
近藤、鬆井常、周助、阿筆、土方、齋藤、永倉……試衛館的大夥兒們都來了。
原田左之助這個“大社牛”，不顧周圍人投來的異樣視線，擎着一杆上書一個大大“試”字的旗幟並用力揮動——這面旗幟，是土方、原田、永倉他們於前陣子無聊做出來的“館旗”。
除了九兵衛這位爲橘家服侍了大半生的老僕，正滿面憂慮之外，不論是熱情似火的總司，還是冷靜如冰的齋藤，都沒有向青登顯露出傷感、擔心等任何負面情緒——他們的臉上、眼裡，只能找到純粹的鼓舞、勉勵。
極個別人……比如功名心很重的永倉新八，以及平日裡喜以打架作娛樂的土方歲三，他們的瞳仁深處隱約可見淡淡的豔羨。
不僅小千葉劍館和千事屋，就連試衛館也來人送他了……而且還是全員出動。感到心頭一暖的青登，後知後覺地驚覺自己的脣角正大幅度地上彎着。
“橘君。”
這時候，騎行在青登前頭的我孫子突然回過頭來，向青登微微一笑。
“您的人緣可真好啊，居然有這麼多人來給你送行。”
“嗯……”
青登頷首並微微一笑之後，擡起臉，仰望頭頂那碧空如洗的青天。
“……不知不覺中，想保護的人，都已經多得用兩隻手都數不過來了……”
他以像是在迴應我孫子，又像是在對自己、對蒼穹真情傾訴的口吻，輕聲呢喃。
……
……
從江戶到甲斐，有條非常便捷的“高速公路”可走，那便是“五街道”之一的甲州街道。
甲州街道：以江戶日本橋的內藤新宿爲起點，經八王子與甲斐，最終在下諏與“五街道”的另一道：中山街道合流，全道共有宿場四十三座。
得益於平坦的道路，以及還算高昂的士氣，討伐軍的行進速度還算快。
上午啓程，中途暫停行進歇息了幾次，直至傍晚時分，討伐軍總算是趕在太陽徹底落山之前，順利抵達今夜預設的目標：甲州街道的八王子宿。
“五街道”的宿場因承擔着“爲所有過路人提供補給及歇腳之地”的重要職能，所以自然而然地吸引了大批商人前來做生意，他們在宿場裡開設茶屋、居酒屋、遊女屋等專做旅人生意的店鋪。
“五街道”便捷的交通保證人流量，商人們的存在保證經濟的發展與往來，兩者的相輔相成，使得宿場成了絕佳的“人口聚集地”。
久而久之，許多宿場的佔地規模愈來愈大，人口愈來愈多，與城町幾無差別——這種由宿場演化而來的城町，被慣稱爲“宿場町”。
比如總司的姐姐沖田光與姐夫沖田林太郎，就住在甲州街道的日野宿。
青登等人今夜所抵達的八王子宿，是甲州街道里最繁榮的宿場町之一。
八王子宿的問屋，即管理該宿場的頭頭，事先就接收到了火付盜賊改的軍隊預定將於今夜抵達此地的消息，因此一早就領着大隊人馬候在宿場之外，迎接大軍的到來。
“五街道”首建於1601年。起初，江戶幕府的初代將軍德川家康營建“五街道”的目的非常簡單，就只是爲了增強江戶幕府對關東的控制能力。
關東乃江戶幕府……或者說是德川家族的基本盤。
由江戶幕府直轄的“天領”，以及與德川家族關係親近的親藩大名、譜代大名，多在關東地區。
不過，隨着“參覲交代”制度於1635年正式成型，“五街道”多了一層方便“三百諸侯”前來江戶的意義。
爲了削弱各藩的實力，江戶幕府硬性規定：各個藩國的藩主，每年都要前往江戶一次，協助幕府將軍處理政務一段時間，然後才能返回自己的藩地，往返路費全由各藩自己承擔——此即爲“參覲交代”。
武士階級是一種若沒了面子，就沒法再在道上混的羣體。
因此，爲了彰顯自家富裕，許多大名在參覲交代時，大講排場、不顧財政壓力地大肆炫富。
就在距今不久的19年前，即1841年，紀伊藩藩主在前往江戶參覲時，一口氣動員了1639名武士、2337名工人及103匹馬。
動員近4000號人與無數物資，僅爲了使藩主在前往江戶時能更有排面……此事一時傳爲絕佳的飯後談資。
這些鍾愛炫富的藩國大名，極大地增強了每座宿場的補給能力。
大名們的參覲隊伍動輒上千號人，爲了消化這龐大的後勤壓力，各座宿場不得不“自我進化”。
經過近三百年的漫長考驗，不論是如何安排人員入住，還是按時按量地提供補給，各座宿場皆駕輕就熟。
簡單而言：“五街道”上的每一座宿場，都是一間久經考驗的大型補給站。
上千、乃至數千的參覲隊伍都承受得了，遑論只有寥寥300人，既沒有大量戰馬，也沒有火炮等重型武器，全員皆着輕裝備的軍隊？
在八王子宿問屋場的熟練操辦下，僅用了半個小時都不到的時間，全軍便完成了進駐宿場的一系列手續。
隊士們四散開來，入住不同的旅店。
相比起普通的士卒，有騎馬特權的青登無疑是幸福的，行軍時可用軍馬代步。
但是，有過相關經驗的人都知道：騎馬並不是一件多麼輕鬆的事情。
堅硬的馬鞍，能磨得你的屁股、兩隻大腿的內側直冒煙。
青登現下就是這樣子的狀態。
平日裡很少騎馬的青登，在從馬鞍上爬下來時，兩條腿張成彆扭的“O”字型——不擺成這樣的姿勢，根本沒法走路。
騎了大半天的馬，屁股與兩條腿皆疼得厲害的青登，本想在吃過晚飯後就直接爬上牀睡覺。
但方一回到房間，便聽得外頭傳來極喧囂的聲響。
大感好奇的青登，重新披好衣服，出了房間。至外頭巡視了一番後才知道：原來是有一批精力過盛的傢伙，在行軍了大半天后也不嫌累，爲消磨時間而在宿場裡尋得了幾塊空地，在那比試武藝。
一夥人拿着弓箭，對着一棵大樹比拼弓術。
還有一夥人拿着不知從哪弄來的竹劍，圍成圈兒地以物理的方式交流劍技心得。
相比起弓術，顯然是劍術更能引起青登的興趣。
青登緊了緊身上的羽織，朝不斷髮出竹劍互擊聲的區域走去。
此時，恰有2人正在由圍觀者們組成的戰圈裡相鬥。看清這對劍士都是何許人也後，青登眉頭微挑。
“喝啊啊啊！”
二番隊隊長、同時也是在本次西征中身負副將一職的金澤忠輔，以上段構式舉劍，踏步向前猛劈對手的肩膀。
他的對手的打法極爲剛猛，磕開襲來的竹劍後，如飛燕一般飛身前撲，揮劍直擊金澤忠輔的身軀。
啪！啪！
2柄竹劍於半空中連碰2次。
下一瞬，2人飛身跳開，接着快速回身並再度揮刃相搏。
只不過，這一次，金澤忠輔的劍速更快一籌。
竹劍頂端的先革，划着斜線命中對方持劍的右手腕——剁手，北辰一刀流的經典戰法。
對手痛呼一聲，手中的竹劍掉落在地。
金澤忠輔調轉劍鋒，把劍尖貼至對手喉間，平靜道：“你輸了。”
金澤忠輔的話音剛落，周圍頓時響起陣陣叫好聲。
佇立在旁的青登輕輕點頭——金澤忠輔適才所施展的那一手，着實精湛。非深諳劍道之人，不可爲之。
順利地將一場漂亮勝利收入懷中的金澤忠輔，“呼”地長出一口氣，隨後拉起胸前的衣襟，擦拭臉上的汗珠。
就是在這個時候，他發現了正在不遠處旁觀的青登。
“啊！橘君！”金澤忠輔露出一口大白牙，向青登用力揮手、問好，“伱怎麼在這？”
跟金澤忠輔的接觸、交流雖少，但因爲青登一向喜歡那種性格熱情奔放的人，所以他對這位個性豪放的壯漢的印象一直很好。
“聽見旅店外頭不斷傳來很吵鬧的聲音，所以出來看看。”
青登一邊露出微笑，一邊向金澤忠輔緩步走去。
“金澤君，想不到能在這裡撞見你。”
金澤忠輔哈哈一笑。
“在旅店裡閒着也是閒着，倒不如出來活動活動筋骨，好爲接下來的大戰做點預先準備！”
說到這，金澤忠輔像是想到了什麼似的，話音一頓。緊接着，他面帶期待之色地說：
“橘君，既然你恰好來了，機會難得，要不要下場來一起比上一場？”
我等的就是這句話！
於心中興奮地這般暗忖過後，青登極爽快地拍了拍胸脯：
“好啊！那我就恭敬不如從命了！”
久聞金澤忠輔“火付之犬”的威名。
複製天賦的大好良機，豈能錯過？
剛好屁股和兩腿的內側，已經不怎麼疼了。
得知青登要下場與金澤忠輔打擂臺後，周遭的人羣立即爆發出此起彼伏的驚呼聲與歡叫聲。
三番隊隊長與二番隊隊長、仁王與火付之犬……這樣的“強強對碰”，可不多見！
青登脫下身上的羽織，接過旁人遞來的竹劍，站於戰圈的東側。
金澤忠輔活動了幾下右肩膀，於戰圈的西側站定。
雙方依照劍道規矩，舉劍在前，向彼此遙遙行蹲踞禮。
有北辰一刀流免許皆傳在身的金澤忠輔，採用的是北辰一刀流裡相當經典的構式：劍身以中段架於身前，劍尖爲防止動作僵死而微微抽動。
青登則採青眼姿勢，劍尖斜指金澤忠輔的右眼。
接下來的一瞬間，2道殘影以目不暇接的速度交錯而過。在殘影相錯的那一剎那，3道竹劍互擊的音響與2聲短促的呼喝同時響起。
僅瞬息的功夫，二人就連過了3招！
緊接着，就像被彈開一樣，兩人迅速錯開、向後跳回各自原先所站的位置。
腳步滑動，地面作響。
金澤忠輔依舊採劍尖微微抽動的北辰一刀流經典架勢。
青登也繼續以青眼姿勢舉劍。
一切都與5秒前的景象一模一樣……彷彿二人剛剛完全沒有挪動過腳步一般。
圍攏於四周的看客中，頓時傳出一道道滿是歎服之意的驚呼。
青登不着痕跡地用餘光瞥了眼自己的右腕——他的右巴掌裡，仍殘留着像剛被電流竄過的淡淡酥麻感。
適才的短暫交鋒，險些讓青登產生了自己並不是在和北辰一刀流的劍士對戰，而是在跟神道無念流、示現流的劍士對戰的錯覺！
金澤忠輔的力量很足，劍身砍透空氣的破風聲都不是“呼呼”聲，而是“轟轟”聲，從中足可見其斬擊之迅猛。不過這倒也是理所應當的，畢竟人家的體格擺在那。
許久沒與這種“力量型”的對手交戰過了……一絲像是與老朋友久別重逢的輕淺笑意，飄上青登的脣角。
這個時候，青登瞅見對面的金澤忠輔，以與他不分先後的時機咧開嘴角、露出一口在黑夜裡相當顯眼的大白牙。
青登雖沒有讀心術，但他卻神奇地能讀懂金澤忠輔刻下的心聲——雀躍與期待——與青登一模一樣的心聲。
早在剛剛，金澤忠輔主動邀請他下場來切磋一場時，青登就看出來了——這位爺也是一位聞戰心喜的好戰分子！
說時遲那時快，彷彿攝影機被突然按了加快鍵，前半秒還安生地站於原地的二人，於後半秒再度化身模糊的殘影。
“哈啊！”金澤忠輔低身衝出，腳步移動飛速，劍身及身軀所蘊藏的氣勢，令人絲毫不敢大意。眨眼間，他的劍就到了青登眼前。
冷不防衝過來的竹劍，捲起一股將青登的鬢髮盡數吹散的勁風。
青登不慌不亂地將劍尖下放，只聽劍鋒相交，鏗然作響，夜幕中聲波四散。
這一回兒，換青登的竹劍颳起疾風。他猛然沉腰，弓馬合一，以右下段拖在身側的竹劍先是微微定住，接着猶如突然斷開的弓弦，猛衝向金澤忠輔的身軀。
金澤克己不愧是“火付之犬”，他的反應速度極快！青登的斬擊本已迅如奔雷，竟仍傷不到他分毫。
只見他身子靈敏地後退一步，青登的竹劍差之毫釐地從他的衣襟前掠過，僅斬到了空氣與金澤忠輔的移動殘影。
北辰一刀流可是除天然理心流之外，青登最熟悉的劍術流派。
因此，青登對金澤忠輔的所有招式，皆瞭如指掌。戰鬥方一開始，便搶得了戰場先機。
但是金澤忠輔卻毫不示弱！他出劍極其犀利，攻勢猛烈至極。每一招每一式都是那麼地乾脆、利落，沒有半點花裡胡哨的多餘動作……一看便知是一位久經沙場的百戰之士！
青登戰得正酣——金澤忠輔也是如此。
正當青登感覺身體漸漸熱起來，準備拿出點真本事時——
“別打了！停手！”
背後的不遠處，陡然傳來了“火付之龍”的聲音……
青登與金澤忠輔舉於半空中的竹劍，雙雙一僵。
一抹抹猶豫之色在金澤忠輔的臉龐上快速閃爍——最終，他發出一聲長長的嘆息，隨後一邊緩緩放下手裡的竹劍，一邊解除戰鬥架勢。
就在金澤忠輔主動放下劍、主動退出切磋時——
【叮！掃描到天賦】
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【天賦介紹：反射神經優於常人】
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作者君科普：本章裡，青登等人進駐的八王子宿，就是如今常看日本動漫與影視劇的人，應該都常聽過的知名城市：八王子市。