竹筐裡裝着個大活人，這着實是嚇煞旁人。
一時間，驚叫聲四起。
“怎麼了？怎麼了？”
“是有人打架嗎？”
“好像不是。”
“啊！快看！那隻竹筐裡裝着個人！”
“什麼？活人還是死人？！”
“似乎是活人！”
……
瓜生秀無視自四周圍攏而來的看客們。
“白菊！白菊！醒醒！醒醒！”
在將白菊從竹筐裡拖出後，瓜生秀一手扶着白菊的肩，另一手反覆拍打白菊的俏臉。
她應是被下藥了。
瓜生秀一直拍打到其雙頰都發紅後，她才總算是悠悠轉轉地甦醒。
“唔……咦？瓜生……婆婆……？”
白菊朝正環抱着她的瓜生秀眨了眨眼睛，眼神中帶着6分茫然、4分疑惑。
“太好了，你平安無事……”
瓜生秀將擁抱白菊的力度收緊了幾分，如釋重負般地長出一口氣。
這時，一道歇斯底里的吼叫聲驚擾了這副溫馨美好的畫面。
“啊啊啊啊啊！白菊！白菊啊！”
這聲吼叫的主人，正是此時仍被青登壓在身下的那名青年。
“閉嘴。”
青登也不客氣，直接賞了此獠一拳。
憑青登的肉體力量，若是全力出擊，完全能將青年打得半死，甚至直接把他打死，但因爲眼下還有很多問題要問他，所以青登收了大半的力，只將其打疼。
“噗哇！”
不過，縱使青登收了力，他這種被各類天賦改造過的“超人”的拳頭，也不是普通人捱得住的。
嘭——隨着一道沉悶的肉體相撞聲落下，青年的臉龐高高腫起。
在吐出幾口血沫後，青年的吼叫聲霎時變爲“嗬嗬嗬”的痛呼……
被青年適才的嘶吼嚇到的白菊，縮了縮嬌小的身子，接着一臉不安地掃視四周。
“瓜生婆婆，這裡是……？我怎麼會在這裡？”
“白菊，你還記得昏迷前的事兒嗎？”
瓜生問。
“昏迷……前……？”
白菊以手撫額，眉頭緊皺。
“我記得……我突然聽見房外響起敲門聲……我起身開門……結果門外什麼人都沒有……然後……然後……就在我準備關門的時候，突然有人從背後抱住了我，並用一條手帕捂住我的口鼻……我聞到好濃的藥味……接着……接下來發生了什麼事兒，我就沒有絲毫印象了……”
“原來如此……白菊，你聽我說——”
瓜生秀把千花屋誤以爲她跟情人私奔、四處尋她、最後青登成功地在青年背上的竹筐裡找到她的大概經過，言簡意賅地告知給白菊。
待瓜生秀語畢之時，白菊的一對美目頓時因深感不敢置信而瞪得猶如銅鈴般大。
她神情驚恐地望向青年，將青年的臉仔細打量了一番後，急聲道：
“我沒見過你！你是什麼人啊？爲什麼要綁架我？”
青年掙扎着仰起頭，筆直注視白菊。
“白菊……白菊……白菊……”
青年的眼中閃爍出狂信徒般的火熱光芒。
“事已至此……我也不隱瞞了！”
“白菊！你不記得我了嗎？我是川島屋的吉八啊！”
“我曾跟你見過面的！”
“就在1個月前，我來吉原送貨時，不小心弄掉了錢袋！”
“正當我不知該如何是好之時，懷抱着我的錢袋的你……面帶春風般微笑的你，出現在了我的面前！”
“我直到現在都還記得你那時的動作；你那時的話音；你那時的語氣！”
“你一邊將錢袋以雙手遞還給我，一邊用好溫柔的語氣對我說：‘先生，你的錢袋掉了’。”
“從那一天……不！是從看見你那張明媚笑顏的那一刻起，我就深深地愛上你了！”
“白菊呀白菊！我多麼想擁你入懷啊！我多麼想和你長相廝守啊！”
“儘管我只是一個普通的雜貨鋪手代，沒有那個給你贖身的錢……但沒有關係！”
“人的肉體雖處處受拘束，可靈魂卻是自由的！”
“我早就已經對猶如生活在牢籠中的人世感到厭煩了！”
“每天都有做不完的工作！”
“沒有錢！”
“沒有家人！”
“看不到飛黃騰達的指望！”
“白菊！你每夜都不得不伺候除我之外的男人，你一定也很痛苦吧？”
“既如此，就讓我們一起攜手奔赴黃泉吧！”
“等我們一起死後，我們的靈魂一定能如膠似漆！”
“等我們一起死後，我們一定能在來生成爲一對恩愛的夫妻！”
“白菊！你看吶！此地此時就是當年風花與其情人心中時的場地與時間！”
“我特別欣賞明明是吃喝不愁、恢復自由身不過只是時間問題的當紅頭牌，卻敢於和愛人心中的風花！”
“爲了向偉大前人致敬，我決定效仿風花，與你一起在大風夜裡的秋葉山常燈明下死去！”
“我等了好久，才總算是等到大風夜的出現！”
“但是……但是……但是……！”
“可恨啊！可恨啊！”
“就只差一步了啊！就只差一步了啊！”
“明明再過2炷香的時間，就是風花和她情人一起攜手前往彼岸的時候了！”
“明明只要再撐過2炷香的時間就可以了！”
“就因爲這個畜生的出現！一切都功敗垂成了！”
“可恨啊！”
說到這，青年……也就是吉八奮力地仰起頭，將充滿刻骨怨仇的目光惡狠狠地刺向青登。
吉八的情緒相當不穩定。
簡單來說，眼下的他狀若瘋癲……不，應該說他本來就是一個瘋子。
上一秒還一臉癲狂地向白菊闡述自己的“愛”，下一秒就要死要活地哀嚎。
雖然吉八語無倫次，說出口的話既凌亂又讓人難以理解，但青登還是大致聽明白整出事件的來龍去脈了。
“哼。”
青登冷哼一聲。
“搞了半天，原來是妄想狂的‘無理心中’啊。”
無理心中，即強行殉情。
即使是在21世紀，這種荒唐事也屢見不鮮，在時下的江戶時代尤甚。
畢竟幕府治下的民智未開。
思想愚昧落後的民衆對“來生”、“轉世”、“死後世界”之說普遍深信不移。
在此等封建思潮的影響下，無理心中更是頻繁得堪稱層出不窮。
總的來說，白菊的失蹤從頭至尾都是一出可怕的鬧劇。
一個得了妄想症的瘋狂癡漢，爲了所謂的“愛”、所謂的“從痛苦的人世裡解脫”，試圖強行拉無辜的女孩一起殉情。
若沒有瓜生秀，若沒有青登，今夜的吉原恐將多出一道冤屈至極的哀魂……
想想就讓人覺得後怕。
吉八似乎還想說些什麼。
但青登已經失去再聽下去的興趣了。
“閉嘴吧，我已經聽夠你的蠢話了。”
對待惡徒……尤其是這種每一言每一行都讓人覺得分外不適的惡徒，青登從不手軟。
他伸出鐵鉗般的大手，抓住吉八的下巴——喀拉——將其下巴卸了下來。
“唔……！唔……！唔……！”
世界霎時安靜下來。
總算是不用再聽此獠的瘋言瘋語了，青登長出一口氣——他莫名地感到一種從精神病院回到正常社會的舒暢感。
吉八鬧出來的動靜，吸引來了愈來愈多的看客。
聚攏在青登等人身周的人牆，加厚了好幾層。
圍觀羣衆們紛紛朝青登身下的吉八投去鄙夷的目光。
只要是心智正常的人類，都不可能會對滿腦子妄想的癡漢報以欣賞的眼神。
“唔……！瓜、瓜生婆婆……！”
小臉白似雪的白菊試着起身遠離吉八，卻一陣踉蹌，連忙伸手抓住瓜生秀的肩膀勉強免於摔倒。
白菊此時完全是一副被嚇傻了的模樣——這倒也不難理解。
說得好聽一點：吉八的所謂的“愛”實在是過於沉重了。
說得難聽一點：被思想極端的瘋子給纏上，誰不害怕呢？
“別怕別怕……有婆婆在呢。只要有婆婆在，就沒有任何人能傷害到你。”
瓜生秀以撫摸嬰兒般的溫柔動作，輕輕拍打白菊的後背。
在瓜生秀的安撫下，白菊的情緒慢慢恢復平靜，俏臉上重現了些許血色。
“武士大爺！請用這個！”
一名賣貨郎打扮的少年從人牆中走出，一邊滿面憤慨地瞪着吉八，一邊遞給青登一條粗長的麻繩。
“快把這個畜生綁起來吧！”
“謝謝。”
青登向少年點頭致謝，接着從少年的手中接過麻繩。
正當青登以熟練的技法把吉八五花大綁時，不遠處那仍在安撫白菊的瓜生秀忽地開口道：
“花田君。”
她轉過臉來，送給青登好奇的、疑惑的眼波。
“你是怎麼發現就是這廝綁架了白菊的？”
“我並沒有發現他綁架了白菊。”
青登不假思索地回答。
“實話講，在從此獠的竹筐裡找到白菊時，我也很震驚。我只單純地發現這廝有問題，於是心生懷疑——僅此而已。”
“有問題？那你是怎麼發現這廝有問題的？”
“因爲貓。”
“貓？”
瓜生秀神色茫然地歪了下腦袋。
青登朝仍縮在不遠處的那隻大橘貓努了努嘴。
“這個畜生明明一副貓舞藝人的打扮，結果卻抱着只既怕人又聽不懂三味線的貓。”
青登此言一出，瓜生秀頓時露出茅塞頓開的表情。
“原來是這樣……貓嗎……！”
貓舞藝人：顧名思義便是表演貓舞的藝人。
所謂“貓舞”，乃江戶時代相當常見的、有着悠久歷史的藝能——藝人彈奏三味線，貓貓隨着音樂聲起舞。
素以高冷、不愛搭理人類著稱的貓貓居然聽得懂音樂，並且還會跳舞，乍一看很不可思議，但其中的門道並不複雜。
貓貓的可愛舞蹈的背後，隱藏着殘忍的內幕……
先準備一個燒炭火的火盆，炭火燒旺以後將一塊銅板放在火盆上面，像文字燒一樣。銅板也燒熱以後，再把被麻繩綁好的貓從天花板上放下來，放在銅板上，因爲燙腳，貓會快速而交替着舉起前後腳，趁機彈奏三味線。一開始，三味線會配合貓的動作來演奏，等貓習慣以後，它自己就會配合三味線的音樂節奏來跳動。長期訓練以後，一旦三味線響起，貓就會隨着音樂自然而然地在普通地板上舉起腳跳舞——貓舞一般都是通過這種方式訓練而成的。
因長期在人前演奏，所以被用於表演貓舞的貓貓，基本都是個頂個的“社牛”，完全不怕人。
爲了便於宣傳，貓舞藝人常會把自家裡飽經訓練的、長相最可愛的貓貓抱在懷裡。
因爲用於表演的貓貓往往不止一隻，所以貓舞藝人總揹着能裝下好幾只貓的大竹筐。
於是，一手摟琴，一手抱着作宣傳之用的貓貓，背上揹着能裝下好幾只貓的大竹筐，便成了貓舞藝人的典型形象。
不得不說，吉八人雖瘋癲，腦子卻不笨。
出於貓貓跳舞的樣子特別可愛的緣故，這項藝能特別受女性歡迎。
因此，吉原的街道上處處可見貓舞藝人。
若是在吉原裡扮作貓舞藝人，猶如水滴落海、樹葉入林，不論是隱藏自身，還是混進遊女屋中，都能方便許多。
同時更重要的是，能夠在吉原裡光明正大地隨身攜帶可用於裝運“大型生物”的容器的人……唯有貓舞藝人！
貓舞藝人的竹筐大歸大，然按常理來說也不可能裝得下一個大活人才對。
只不過……白菊恰好就是那種違背常理的特例。
因爲白菊的身子特別矮、特別嬌小！
吉八都不需如何費力，就能將她塞進竹筐中。
對於不知情的人而言，可能想破頭都想不到這名“貓舞藝人”背上的竹筐裡竟沒有裝着貓，而是裝着一個大活人！
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平心而論，吉八僞裝成貓舞藝人的這一招，真的相當狡猾。
差一點兒就讓他成功了。
幸而百密一疏。
他雖煞費苦心地打扮，卻在最關鍵的道具——懷裡的貓貓上出了紕漏。
抱什麼貓貓不好，偏偏抱了只明顯很怕人的“社恐貓”。
前世也好，今世也罷，青登都沒有養過貓。
不過，他對貓貓這種生物倒是很熟悉。
究其原因，都是因爲他有着個相當愛貓，同時也養着只大橘貓的女朋友……也就是木下舞。
木下舞有事沒事就喜歡向青登科普貓貓的可愛之處，以及貓貓的種種習性。
據木下舞所言，“社恐貓”的一大特徵就是初臨陌生環境時，會將身子縮成一團，四肢僵硬，目光遊移——與吉八懷裡那隻大橘貓適才的表現不謀而合。
貓舞藝人抱着只“社恐貓”……這跟靠顏值吃飯的人往自己的臉上抹泥巴有什麼區別？
爲了防止鬧出誤會，青登還特地向路過的藝妓借了把三味線。
如果是貓舞藝人的貓，那麼它在聽見三味線的音樂聲後，肯定會多多少少出現些許異樣的反應。
然而，青登在連着彈奏了好一會兒三味線後，吉八懷裡的大橘貓一直無動於衷。
至此，青登確信：這名“貓舞藝人”是假扮的！
這人爲什麼要假扮成貓舞藝人呢——憑着前世與今世積累下來的“警察本能”，青登在心生此唸的下一剎，便瞬間意識到與常人相比，貓舞藝人身上最大的不同之處，就是他們時常攜帶巨大的、能夠藏下很多東西的竹筐！
對吉八的懷疑已極的青登，毫不猶豫地出手擒下了吉八。
沒成想大有收穫。
找到白菊什麼的……完全是意外之喜。
就如青登剛剛所說的，直到瓜生秀打開竹筐爲止，他都沒有料到裡頭的裝載之物，竟是白菊。
青登爲他此前的抱怨道歉——他今夜的運氣並沒有太差。
居然能以這樣的方式將白菊尋回來……想到這，青登不禁感到陣陣慶幸。
瓜生秀靜靜聽完青登的解釋之後，一臉複雜地上下打量青登。
“……花田君，你該不會是在奉行所‘三回’、火付盜賊改、八州取締役……或者是曾在這些地方當過差的官吏吧？”
沒錯！你猜對了——當前仍在隱藏身份的青登，不可能堂而皇之地這麼說。
於是，他只能笑而不語。
雖然自打右遷至火付盜賊改以來，青登就很少再接觸那種需要動腦的案件了，乾的基本都是一些打打殺殺的活兒，但在前世與今世學習、積累下來的辦案能力是沒有那麼容易退步的。
這時，青登聽見遠方傳來密集的腳步聲。
“啊！四郎兵衛會所的官差們來了！”
某人喊道。
青登循聲望去——一幫身穿深藍色羽織、手持木棍的青年，急匆匆地朝他們這邊趕來。
從這夥“來客”身上的裝扮、手中的武器來看，確是四郎兵衛會所的官差無疑。
就名義而言，四郎兵衛會所乃專門負責管理吉原的政府部門，不過其核心職能還是維護吉原的治安。
明明肩負着如此重要的職責，四郎兵衛會所的裝備卻出了名地差勁。
主流武器是棍棒，連十手、刺叉等基礎捕具都沒有配備。
除此之外，在四郎兵衛會所裡當差的官吏，幾乎都是庶民，基本沒有武士。
因此，全會所上下連個能隨身攜帶刀劍的人都沒有……
——真是的……
青登抽了抽嘴角。
——爲什麼不管是哪個地方的官差，都喜歡姍姍來遲……
正當青登拽起地上的吉八，準備等四郎兵衛會所的官差們來了後，就把這個腦袋已然壞掉的癡漢交出去時——
啪挲——！啪挲——！啪挲——！啪挲——！啪挲——！
青登陡然聽見身後傳來急促的足音！
他猛然轉頭。
只見2名以手按刀的武士，如脫弦利矢般衝向仍環抱着白菊的瓜生秀！
這2名武士，一個是膀大腰圓的壯漢，一個是臉上長有胎記的醜逼。
噌！
噌！
2道令旁人聽了後直覺得齒根發寒的拔刀聲乍起！
這2名武士在前衝的過程中擺好不同的駕駛，然後迅猛揮刀，朝瓜生秀的頭頂斬落！
不……不對！
他們的刀並不是奔向瓜生秀。
而是奔向瓜生秀懷裡的白菊！
瓜生秀完全是被殃及魚池了！
這個瞬間，青登的身體在無意識下展開閃電般的行動。
“婆婆——！”
他連忙甩掉手裡的吉八，伸手摸向腰間的新刀：越前住常陸守兼重的同時，挺身衝向瓜生秀！
青登已是以他所能達到的最快速度趕來救援了。
但……瓜生秀離他太遠了。
青登的腳步速度再怎麼快，也沒有快到能瞬移的程度。
在青登纔剛剛拔足時，那2名武士的刀就已經落至瓜生秀的頭頂上方了……