“牧村先生，歡迎回來！”
在經過短暫的驚訝後，木下舞的俏臉上霎時染滿興奮的色彩。
她同牧村彌八的感情很是要好。
牧村對她視如己出。
而她也很喜愛這位和藹可親的老爺爺。
在諸多的長輩裡，最疼她的人就是牧村。
她的奶奶木下琳本就是一個不苟言笑的人，雖偶爾會在木下舞的面前流露出溫柔的一面，但平常時候還是多以嚴厲的形象示人。
至於桐生老闆……他是一位藹然仁者。可除此之外，他還有另一層身份，那便是木下琳指派給木下舞的家庭教師。
也就是說，桐生老闆肩負着教導木下舞的重擔。
所以，他並不能什麼事情由着木下舞的性子來。
到了必要的時候，他還是會在木下舞的面前展現出說一不二的肅穆面容。
唯有牧村因爲沒有“教育木下舞”的壓力在身，外加性格使然，所以可以無所顧忌地專寵木下舞。
說到底，木下舞也只是一個連16歲都未到的少女。
“誰對我好，我就對誰好”的孩子心性，依舊在其意識中猶有殘餘。
木下舞蹬掉腳上的紅紐木屐，套着肅淨白襪的可愛小腳“啪噠啪噠”地踩上木廊，三步並作兩步地滑奔至牧村的跟前。
“牧村先生，您在橫濱辦完事兒了嗎？”
牧村的個子逼近1米9，比木下舞高了近40cm。
受此影響，每當站在牧村的身旁講話時，她總會下意識地踮起小巧的足尖。
“嗯。”
牧村微微一笑。
“運氣不錯。僅用了遠比預期要少得多的時間，就將該辦、應辦的事情悉數處理完了。我也是剛剛纔回到江戶而已，我前腳剛跟桐生打完招呼，後腳您就回來了。”
牧村剛纔言稱“久違了”……這其實不太準確。
畢竟，他跟木下舞的上次見面，也不過是大半個月前的事情。
就在今年的年初，牧村千里迢迢地從大阪來到江戶。
1月6日的時候，他和青登見了一面，二人還切磋了一場。
他在江戶短暫地逗留了一些時日後，便啓程往橫濱去了，說是要去處理一件木下琳指派給他的差事。
至於是什麼差事……木下舞一經問起，桐生和牧村便雙雙諱莫如深。
木下舞見狀，也知趣地沒再多打聽——身爲被嚴加保護的葫蘆屋少主，她早就習慣了這種“身邊的人似乎個個有秘密”、“身邊的人什麼都不肯告訴我”的感覺。
橫濱乃毗鄰江戶的一座港口都市，位於關東地方南部，東臨東京灣，先前僅僅只是一個住戶家庭不到100個的小漁村。
“黑船事件”爆發的翌年，即安政元年（1854年），美國海軍准將馬休·佩裡率領艦隊在六浦藩小柴村強行拋錨。幕府派使者交涉，雙方在橫濱村進行和談。
之後，雙方簽署了《神奈川條約》。
四年後，又簽署了《日美修好通商條約》，條約內容是將神奈川港開放。這成爲了橫濱開發的序幕。
安政6年（1859年），橫濱港正式對外啓用，並迅速成爲了生絲貿易港、商業港、旅客港以及工業港。
憑着優越的區位優勢，橫濱很快就找到了自身的差異化賽道，實現了價值轉化，通過特有抓手找到了自身擅長的垂直領域，成爲了對外開放的門戶。
西洋諸國的公使館基本都集中在橫濱，而橫濱也因此成爲了西洋人聚居的城市。
稅關以南是外國人居住區，稅關以北是日本人居住地區。
儘管從正式得到開發至今，也僅僅只有寥寥數年的時間，但而今的橫濱，業已成爲一座欣欣向榮、充滿活力的濱海新城。
牧村回江戶了……這固然使木下舞倍感振奮。
然而，她眼下尚有相當緊急的事情，需即刻向桐生老闆彙報。
於是，回過神來的她，連忙側過腦袋，對身旁的眼鏡老人急聲道：
“桐生先生，大事不好了！青登他……”
木下舞的話還沒有說話，桐生就表情平靜地淡淡道：
“關於昨夜之事變，我已悉數知曉。”
木下舞怔了一怔。
“桐生先生，您已知道了？”
桐生輕輕地點了點頭。
“少主，毋需擔心。橘君目前是安全的。縱使強如清水一族，要想查他目下的藏身地，也不是一件易事。”
木下舞聞言，不覺輕咬下脣。
青登於昨夜現身了……他仍活着，而且還生龍活虎的。
這對木下舞而言，實在是一件都快使她高興得哭出來的大好事兒。
在小傳馬町驟然失火，青登離奇失蹤以來的這大半個月裡，她一直在協同近藤勇、千葉重太郎、勝麟太郎等人，奔走於江戶各地，四處尋找青登。
身爲威震江戶的“怪盜貓小僧”，木下舞除了身懷巧捷萬端的傑出機動力之外，對江戶的複雜市況也是瞭如指掌。
哪怕是當地人也毫不瞭解的隱秘小道，她都知道得一清二楚。
試衛館和“北辰系”劍館的人力、勝麟太郎和安東尼·昂古萊姆的人脈、木下舞的擅長找人尋物的本領……“撐橘聯盟”的力量，絕不可小覷。
然而……豈圖在情報奇缺的情況下，於偌大江戶裡找尋一個大活人的他們，仍是力有未逮。
畢竟，江戶可是一座有着百萬人口的大都會。
在這種級別的城市裡找人……雖不至於說是難如登天，但也可稱爲大海撈針。
儘管木下舞等人已焚膏繼晷，但別說是找到青登了，就連相關的線索都沒有收集到半條。
“撐橘聯盟”的人手本就緊缺，誰承想就在前些天，沖田總司和千葉佐那子竟也一併不見了蹤影。
只不過，較之消失得無影無息的青登，二女的“失蹤”倒還不算太使人感到惶恐。
她們在臨走之前，在各自的臥房裡留下了一封告別信，說自己要暫時離家一段時間，至於要去何地、做何事，則是隻字未提。
兩人同時“離家出走”……不知怎的，在初得此消息時，木下舞的腦海裡驀地生出這樣的猜想——
沖田君和千葉佐那子找到了青登，但因爲青登正在爲某件非常緊急的要事而奔走，故被他勒令要求“不可將他的行蹤透露出去”。沖田君和千葉佐那子都想助青登一臂之力，所以就雙雙“離家出家”，跟隨青登去處理那件“要緊的事情”。
關於爲什麼青登會一直失蹤至今，木下舞早有過細緻的思考、猜測。
就憑她對青登的瞭解，她敢百分百地斷定：假使青登仍活着，他一定會於第一時間返回試衛館，跟親友們報平安。
青登是一個重情重義的人，他絕不會無故做出“任由親友們擔憂”的這種事兒來。
他之所以會一直杳無音訊，木下舞思來想去，也就只想到兩個理由。
要麼他失去了人身自由，比如被關在了什麼地方。
要麼……就是他正身陷某件麻煩的事端之中！爲了不牽連無辜，而自覺地斷絕了跟旁人的聯繫！
雖然這通猜想誕生得莫名其妙的，沒有任何現成的證據能夠予以支持，但是說來怪異，木下舞總覺得事實極有可能真如她所猜想的那般發展……
說來滑稽，“撐橘聯盟”費了老勁兒地四處找尋青登，可結果他竟在昨夜裡自個兒現身了。
只不過，他的歸來方式……實在是驚世駭俗。
雖然木下舞早就知道青登是一個很不安分的“惹事精”，但在得知他居然在短短一夜間連踢清水一族的13個場子，將關東最大的雅庫扎集團給得罪死了時，她還是不免瞠目結舌，懷疑自己是不是聽錯了。
據木下舞所知，青登跟清水一族應該並沒有什麼矛盾纔對。
硬要說的話……恐怕也就是青登的亡父欠了對方几百兩金的賭債。
姑且先不提清水一族已爲了拉攏青登，而將這筆賭債一筆勾銷了。
就憑青登當前的地位、財力，區區幾百兩金的債款，他眼皮都不眨一下就能輕鬆還清。這點程度的過節，怎可能導致雙方爆發激烈的衝突呢？
總而言之，不管怎麼樣，青登跟清水一族結下了不死不休的樑子，已是不爭的事實。
就憑清水一族那睚眥必報的本性……他們絕對不會輕易放過青登！
清水一族不比那討夷組。
後者僅是一羣徒有鬥志，毫無本事的烏合之衆。
遍觀討夷組上下，唯有他們的首領神野還算是一個人物。
所以，在青登斬殺神野後，既缺少了傑出的領袖，又無成熟的組織體系的討夷組，瞬間就土崩瓦解了。
反觀在關東深耕多年的清水一族，就沒有這些毛病了。
乍一看，青登昨夜的戰鬥，贏得非常漂亮。
平日裡不可一世的清水一族的雅庫扎們，如土雞瓦狗般被擊潰。
可這樣的戰果，也就只能唬一唬目光如豆的平民百姓。
但凡是對清水一族的底蘊稍有了解的人，都知道青登之所以能在昨夜的戰鬥中贏得如此暢快，有相當一部分的原因是佔了個“出奇不意”的優勢。
無可動搖的霸主地位，早就使得清水一族的雅庫扎們過慣了沒人敢來鬧事的和平生活，紛紛疏於防範。
因此，當青登攻來時，他們馬上就手忙腳亂了。
雖然羅剎、清水榮一等人後來做了補救，緊急派人增援各個重要場地，但時機還是稍顯晚矣。
披有“貓小僧”的馬甲，以劫富濟貧爲己任的木下舞，老早就想對清水一族下手，偷盡對方多年積攢下來的不義之財了。
然而……怎奈何清水一族的各個據點，尤其是他們的本部，全都有着極嚴密的安保措施。
若欲進入清水一族的據點，除非像青登那樣從正面硬莽進去，否則根本無從下手。
因此，對於清水一族的能量，木下舞有着遠比一般人要更加清晰、直觀的認識。
由於體制僵化、商品經濟崛起、小農經濟逐漸瓦解等諸多緣故，從許多年前起，便有大量的中下級武士陷入瀕臨破產或已然破產的窘迫境地。
爲了混口飯吃而轉身投入極道的破產武士，不勝枚舉。
其中不乏身手高超，甚至允文允武的傑出才俊。
誰也說不準這麼多年來，清水一族到底招攬了多少個實力頂尖的武士。
等清水一族完成動員時，青登再想攻擊其據點時，勢必無法再像昨夜那樣勢如破竹。
天知道清水一族接下來會對青登展開何等殘酷的報復。
身爲青登的戀人，木下舞百分百地信任青登的身手、本領。
可是……青登他再怎麼厲害，也只有一雙腳、一對手、一顆腦袋……
一方有着完善的組織能力、盈千累萬的人力和物力。
另一方則是幫手寥寥，興許還是單槍匹馬。
雙方的強弱差距，一目瞭然。
想到這，木下舞不禁加重咬脣的力道。
微微泛白的頰間，欣喜、擔憂……兩種情緒漂亮地混合在一起。
這個時候，桐生的呼喚聲將她的意識拉回現實。
“少主，你先下去休息吧。我現在有話要同牧村說。關於橘君的事兒，我們之後再慢慢細談。”
木下舞一驚，立時揚起視線，朝桐生投去訝然的目光。
對木下舞而言，她自然是希望桐生能夠儘快放下手頭上的一切工作，和她商討“如何找尋終於現身的青登”等諸多事宜。
然而，桐生卻說“之後再慢慢細談”……這自是令她倍感不解。
不過，她很快就整理好了自己的情緒。
在木下舞眼裡，桐生就是一個無所不能的超人。
不論何事，只要聽桐生的指示，就能順順利利，不聽他的，就準出毛病。
久而久之，木下舞對桐生的言行有着絕對的信任。
況且，論對青登的感情之深，桐生並不輸於她。
青登可是桐生花了數十年的時間，纔好不容易才找到的親傳弟子。
桐生肯定也很想盡快找到自己的愛徒。
他不那麼做……想必是因爲他接下來要跟牧村展開無比重要的密談吧！
一念至此，木下舞不再鬧彆扭。
她迅即地收攏心神，按捺住心裡的淡淡不快，低頭應了聲“嗯，我知道了”之後，便從桐生、牧村的身旁快步走過，徑直往裡屋去了。
待木下舞的腳步聲逐漸遠去後，桐生將目光轉回到牧村的身上。
“牧村君，坐吧。”
桐生朝其身旁的空位比了個“請”的手勢。
牧村也不客氣，直接一屁股坐下。
他方一坐定，就“唉”地長嘆了一口氣。
“唉……間宮，真沒想到我就離開了這麼些時日而已，江戶就出了這麼大的亂子……”
因爲四周已無旁人，所以牧村換回了桐生的上一個、同時也是他此前最常使用的馬甲名：間宮九郎。
在返回江戶的這一路上，牧村已從旁人那兒聽說了“青登失蹤”一事的起因經過。
對於昨晚所發生的驚天事變，他也略有耳聞。
桐生苦笑一聲，說了聲“之後再談這個”後，正色道：
“牧村君，橫濱之行，可有收穫？”
眼見桐生開門見山，牧村也不多躊躇，單刀直入地應道：
“間宮，我找到幻附澱的製作工坊了。”