江戶，某地——
“呼……！呼……！呼……！呼……！唔……！呼唔……！呼嗚……！”
西野腳下一個踉蹌，險些跌倒在地，幸而及時伸手扶住旁邊的牆壁，穩住了身體。
“該死……！咳！咳咳！”
完全分不清是鮮血還是唾液的渾濁液體，從西野的口中飛濺而出。
對現代醫學一竅不通的西野，當然不懂何爲“腎上腺素”。
當“腎上腺素”大量分泌時，會使人短暫地忘卻疼痛。
西野並不曉得箇中原理。
他只知道：在剛纔與我孫子相互配合冒死突圍時，身上的傷竟神奇地不再發疼了。
可現在……隨着時間的慢慢流逝，西野體內的腎上腺素重歸正常水平，火燒般的鑽心疼痛再度支配了他的全部神經……不！比剛纔更甚！
大概是不慎撕裂傷口了吧……想來也是，又是拔足狂奔，又是破窗跳樓的，不間斷地進行着如此劇烈的運動，哪有不弄壞傷口的道理？
西野現在每走一步，都備感煎熬。
連綿不絕的痛感，使他的神經都快麻木了。
手腳冰涼，指尖發麻。
蒼白得不見半絲血色的面龐淌滿冷汗，彷彿剛洗過臉似的。
他伸出手掌擦了擦臉，不知道麻痹的是手掌還是臉，皮膚的觸感模糊不清。
這時，西野的耳邊傳來我孫子的聲音：
“西野君……你還好嗎？”
“還行……還能動彈……”
說着，西野默默地低下頭，打量了一眼自己那仍插着根斷矢的側腹。
當箭矢入體時，千萬不可亂拔——此乃常識中的常識。
姑且先不論亂拔箭矢，極易導致傷口進一步損破、裂開。
箭矢射在人體上，那可是一個窟窿啊。
在沒做好萬全準備之前就亂拔箭矢，那麼這個大窟窿就是一處絕好的“出血口”。
任由箭矢留在體內，還能起到一點“堵住傷口，防止血液外流”的作用。
然而，不對身上的箭矢做處理也不太好。
和弓是世界上最大的弓具，所以相應的，和弓的箭矢也非常地長。
身上掛着數根近一米長的、稍微動一下身體就會跟着晃來晃去的木杆……光是想象一下，就能感到非常地礙事。
因此，在從鳳凰屋彌太郎的屋邸內逃出後，爲了在便於行動的同時防止傷勢加重，西野和我孫子將各自身上的箭矢全部折斷，僅留下體內的箭簇以及體外的一小截箭桿。
雖然被鎖子甲和衣服擋着，西野看不清傷口的現狀，但他還是能夠清晰地感受到：他的傷勢非常不樂觀……再不趕緊接受治療的話，他可就真的要魂歸神社了
在打量完自己的傷後，西野斜過視線，掃了眼身旁的我孫子。
“與其關心我……倒不如擔憂下你自己吧……”
西野刻下的身體狀態雖差，但較之我孫子，他竟屬於“還算健康”的那一類。
我孫子所受的傷，本就比西野要重。
西野的致命傷只有一處，也就是其腹的箭傷。
光是這樣，他就已疼得死去活來。
反觀我孫子，他的致命傷足有兩處。
腹部連中二箭……西野完全想象不出這會是何等劇痛。
我孫子的體能本就不及西野。如此一來，光用“糟糕”一詞來形容我孫子目前的身體狀態，都顯得太過和緩而不當。
臉色、精神狀態啥的，就先不提了。
光是他的走路方式，就讓西野不禁捏了把汗。
此時的我孫子，不像是在走路，更像是在飄動。
腳步發虛，下盤打晃，走路無聲……活像一個隨時會浮上天的幽靈。
“哈哈哈……我也還行……”
我孫子扯了扯嘴角，露出一抹淡然的微笑。
“剛剛還挺難受的……不過現在……稍微好一些了……”
西野聞言，不禁睜大眼睛。
“喂，你……”
在重傷之際，突然感覺身體好多了……這可不是什麼好事兒啊……
西野本想說些什麼，可在話將出口之際，不知爲何，他竟猶豫了起來。
在遲疑半晌後，他將嘴裡的字詞咽落回肚，改口說道：
“……我孫子。”
“嗯？”
“你這傢伙……真的很神奇啊。”
“何出此言？”
“明明都是一副馬上就要殯天的模樣了，卻還能像個沒事人一樣笑出聲來。”
“哈哈哈……我不是說過了嗎？我身爲大鹽黨的志士，早就做好了受傷乃至犧牲的心理準備……”
這個時候，走在西野和我孫子前頭的鳳凰屋彌太郎，偷偷地轉過頭來，打量
鳳凰屋彌太郎胖得跟豬一樣，西野可沒有力氣一直拖着他走。
因此，他把刀架在鳳凰屋彌太郎的脖子上，要求其走在他和我孫子的前面。
若敢呼救或者是膽敢逃跑，我就讓你人頭落地——在西野說出這句話時，鳳凰屋彌太郎嚇得渾身直打哆嗦，忙不迭地點頭答應。
西野注意到了鳳凰屋彌太郎此時朝他投來的視線，他立即板起臉，冷聲道：
“喂，不許亂動……再敢亂動，我就馬上送你下黃泉。”
如此說道的同時，西野將手裡的貞竹貼近鳳凰屋彌太郎的脖頸。
鋒利的刀刃僅只是輕輕蹭過肌膚而已，就立即割出一條淺淺的血痕。
鳳凰屋彌太郎的肥碩身軀頓時抖了三抖。
“啊、啊哈哈哈……我我、我怎麼會逃跑呢？”
他一邊露出滿是討好意味的笑容，一邊將腦袋擺正，視線轉回正前方。
望着眼前這頭明顯不安分的“肥豬”，西野想了想，隨後“嘶啦”一聲，從上衣撕下一截布條，用此布條將右手掌和掌中的貞竹緊緊地綁在一起。
雖然自己現在還猶有餘力，但等再過一段時間後，自己還有沒有握刀的力氣，便不得而知了。
因此，有必要防備一手。
在從弓箭手們的重圍中脫逃出來後，西野和我孫子暫時顧不上海老名等人，只能先帶着鳳凰屋彌太郎匆忙離開。
因爲情況緊急，所以二人也來不及認路，哪兒有隱蔽複雜、適合用來甩開追兵的道路，就往哪兒鑽。
因此，對於自己現在身處何地，西野也不太清楚。
他扭頭後望，確認後方沒有傳來急促的腳步聲後，“呼”地長出一口氣。
這時，他眼角的餘光瞥見不遠處的一座茶屋。
“咦？這裡是……”
西野覺得這座茶屋似曾相識。
他揚起視線，掃視了圈周圍的街景，面露詫異。
“嗯？這裡是……大化町？”
大化町——江戶的寺社地之一。
在江戶時代，幕府爲了便於統馭萬民，也爲了分化官員們的權力，將治下所有城市人爲地分割成互不統屬的三種土地，即武士居住的“武家地”、平民居住的“町人地”、以及供奉神社和寺廟的寺社地。
其中，町人地歸奉行所管理，而寺社地則歸寺社奉行管理。
奉行所不能插手寺社地的管理事務，而寺社奉行也同樣不能插手町人地的管理事務。
出於此故，奉行所“三回”出身的西野，並不常涉足江戶的寺社地。
可好在，他恰好對這附近很熟悉。
因爲現任寺社奉行之一的酒井金吾，就住在這附近。
此前爲了應酬，西野常在他的上司……也就是北番所奉行：薄井忠次郎的帶領下，到酒井金吾的家中喝過幾輪酒。
寺社奉行、勘定奉行以及江戶的町奉行被並稱爲“三奉行”，他們的日常工作常有需要對方給個方便的地方，所以彼此間常有人情、利益往來。
薄井跟酒井金吾的關係挺好的，他們倆每當閒暇時候，就常會聚一聚、敘一敘、喝喝酒、聽聽和歌、行些風雅之事。
“我孫子，再堅持一下，馬上就能……”
西野本想給我孫子打氣。
可還沒等他把話說完……
“咳、咳咳！咳咳咳！咳咳咳咳咳咳咳！”
驟然間，我孫子猛烈咳嗽。
聲音之大、頻率之急，嚇了西野一大跳。
他下意識地伸出右手，扶住旁邊的土牆。
可在手掌貼上壁面的下一瞬間，他的右臂骨便像是全部粉碎了一樣，軟綿綿地滑落，整個人繼續往前倒去。
“喂！”
千鈞一髮之際，西野扶住了我孫子。
在手掌觸碰到我孫子身體的下一瞬間，西野便感到手掌黏糊糊的……掌心沾滿了新鮮的血液，以及業已風乾的粘稠血漿。
西野見狀，臉上的線條逐漸變得僵硬。
半個時辰前還生龍活虎，能跟他談笑風生的我孫子，僅僅只是因爲2根箭，就變成了這副行將就木的模樣……這強烈的反差，使西野一時間產生了懷疑自己在做夢的不現實感。
在又連咳了十數下，嘔出了大量鮮血和些許的內臟碎片後，我孫子緩緩擡起頭，朝西野微微一笑——一如往常的平靜笑容。
“西野君……抱歉……可以稍微……扶我一下嗎？”
“……我知道了。”
西野伸出左手，扶住我孫子的軀幹。
二人繼續前行，在月光的照耀下，於地上留下長長的影子以及深深的血痕。
沉重的氣氛在二人間不斷累積。
俄而，西野彷彿是忍受不了這股氛圍似的，面無表情地開口道：
“我孫子，事已至此，你……”
西野的聲音違反意願地擅自中斷。
不知怎的，他的話語梗在喉頭，其內心深處不斷涌現出難以捉摸的色彩。
西野深吸一口氣，將百般情感強壓在胸間，再度開口，把話接了下去。
“你還有什麼話想說嗎？”
我孫子只在瞬間爲難似的拉下眉角，接着他溫柔微笑，宛如承認西野所說的一切。
從這一刻起，西野莫名地覺得周圍的聲音好遙遠，彷彿只有以他和我孫子爲中心的這片空間從世界切離。
在這個無比寧靜的世界裡，西野產出第一句話，是充滿自嘲意味的笑聲。
“啊哈……哈哈……哈哈哈哈……”
明明是在笑，可聽起來卻像是在向什麼人求救。
“回首過去……已經……8年了嗎……時間過得好快啊……”
西野不作聲，靜靜聆聽。
我孫子擡起頭，視線擡高，既像是在望着天際，又像是在遙望更遠方的世界。
“8年前……在我還不是什麼‘火付之龍’的時候……曾偵辦過一起案件……”
“一名還沒一把太刀高的小女孩……慘死在街頭……”
“從左肩頭到右側腹……那麼嬌弱的身體……被斬成整齊的兩半……”
“這名慘死的小女孩……並非什麼大家閨秀……只是普通的町人之女……”
“很顯然，是有人在拿平民試刀……”
“我很快就鎖定了犯人……”
“可是……在好不容易逮住犯人後……上官卻要求我放人……”
“雖然那幫傢伙給出了冠冕堂皇的理由，但是……西野君，你應該能夠猜出真相是什麼吧？”
西野抿緊嘴脣，沉默片刻後，沉聲道：
“……兇手有人罩着，對嗎？”
我孫子悽然一笑。
“我明明是火付盜賊改的官差……卻連給一個小女孩伸冤都做不到……”
“我之所以會加入大鹽黨，投身九死一生的倒幕事業……興許就是爲了撫平那時的這股無能爲力的悲痛吧……咳咳咳咳！咳咳！咳咳咳！”
我孫子又咳嗽了起來。
“行了，別說話了！”
西野扶穩我孫子，生怕他從其臂間滑落。
儘管西野嚴詞要求我孫子閉嘴，但他還是強忍咳嗽，斷斷續續地拋給西野一個問題：
“西野君……你說……等我到了……那個世界……我該以什麼樣的表情……來面對那個可憐的小女孩呢？她會……原諒我當初的軟弱無能嗎……”
西野：“……”
良久的沉默降臨在西野和我孫子之間。
從遠方傳來的風聲，聽起來莫名遙遠。
大約五秒後，深藏在胸腔深處的百般情感終於化爲聲音。
“誰知道呢。”
“哈哈哈……你說話……還真是不留情呢……”
“不過——”
眼見西野的話還沒說完，我孫子連忙止住話頭，豎耳傾聽。
“如果我是你的話……我會相當希望那個小女孩能夠痛打我一頓，最好把這麼無能的我打個半死。”
瞬間，我孫子露出驚訝的表情，不久之後變成啼笑皆非的複雜面容，最後換上他平日裡最常展現的平靜微笑。
這個時候，我孫子朝前方投去驚奇的目光。
“哎呀呀……有門鬆……”
西野循着我孫子的視線望過去，只見不遠處的一戶家庭的門外，擺着兩顆還很青翠的門鬆。
所謂的門鬆，乃日本人於正月新年時擺放在門口外的一種新年裝飾物。一般由毛竹、松樹樹枝、竹竿和臘梅組成。
日本的神道教是典型的“泛靈信仰”，相信萬物有靈。
神道教裡有一說法是神靈寄居在樹枝上，所以門鬆上有附着神明的可能性。
把門鬆掛在門前是爲了將年神請進家裡，藉此預示新年開運。
年神即是每年正月期間給各家各戶帶來豐收和幸福的神靈。
雖然現在都已經快2月份了，但仍有不少家庭因爲偷懶或別的什麼原因，沒有將門外的門鬆收起來。
“西野君……”
“幹嘛？”
“你知道……《萬葉集》嗎……？”
“你這問的是什麼傻問題？只要是和人，就不可能不知道《萬葉集》吧？”
《萬葉集》——日本現存的一部最古老的詩歌集，收有從公元四世紀到八世紀六十年代末450年間長短各體古詩4500餘首。類似於中國的《詩經》。
“那你知道……《萬葉集》裡的防人歌嗎？”
“幹嘛？你血流得太多，流得腦子都壞掉了嗎？幹嘛一個勁兒地問我這種蠢問題？”
《萬葉集》共收有百首“防人歌”，分見於卷十三、十四、二十。
“防人”是日本昔時在“白江口之戰”落敗後，爲了防衛唐朝和新羅的進攻，自各地徵集壯丁，三年一替，駐守於筑紫（九州島）海岸以及壹歧、對馬等島上的國防兵。
“防人歌”即是“防人”及其家屬所作之歌。類似於日本的“邊塞詩”。
我孫子“哈哈哈”地輕笑了幾聲，其臉上的笑容愈顯柔和。
他一邊看着不遠處的那棵門鬆，一邊細聲吟唱起《萬葉集》裡非常出名的一首“防人歌”——
“那些鬆……”
“並立在那兒……”
“像家人一樣……”
“爲我……送行……”
日語中，“鬆”與“等待”同音，所以詩中也有“等着我早回家之意味”。
“這種時候，就別唱這種很不吉利的詩了。”
西野沒好氣地說道。
“……”
“搞什麼？剛纔叫你別說話時，你偏要說話。現在需要你應一聲的時候，你又一聲不吭。”
“……”
“我孫子？喂！我孫子？！”
“……”
西野停下腳步，怔怔地凝望仍被他攙扶着的我孫子的面龐。
……
冰冷的晚風呼嘯。
夜風捲走了他的呼吸。
卻抹不掉那永恆地定格在其臉上的笑意。
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人間五十年，如夢亦如幻。
有生斯有死，壯士復何憾。
——《敦盛》
晚安，火付之龍。
——————意想不到的強援降臨！【5200】
我孫子是大鹽黨的人。
自打知曉我孫子的真實身份後，西野便一直將他視爲禍國殃民的亂臣賊子。
若不是現實所迫，莫說是聯手抗敵了，他連話都不屑得跟我孫子說上半句。
倘若我孫子死了，西野應該會感到慶幸，乃至幸災樂禍纔對。
然而，在這份“倘若”真的變爲現實的刻下，西野的心中並沒有涌現出半點跟欣喜搭邊的情感。
可與此同時，他也不覺得悲慼、酸楚。
西野木然地凝望我孫子那沒有痛苦，沒有恐懼，只有笑意的面龐。
他沒有食言——沒來由的，西野的腦海裡冒出這樣的想法。
我孫子真的爲了他的信念，爲了他所信仰的事業，戰鬥到了最後一刻，並由衷地爲此感到自豪。
——在死亡將臨之際……我是否也能像他那樣笑得坦然呢？
這個念頭產生的剎那，一抹難以捉摸的苦澀之色掠上西野的頰。
“搞什麼……要我在這樣的狀態下，既押送一頭‘肥豬’，又要背一具屍體……這不爲難我嗎……”
正當西野對着空氣喃喃自語的時候，他的臉色忽變。
“咳！咳咳咳！咳咳！咳咳咳咳！！”
儘管勉力控制，但他還是不受控制地彎下了腰，雙手撐地。
與他的鼻尖僅在咫尺之間的泥地，漸漸被他咳出的鮮血染黑。
“該死……！”
強烈的眩暈感，如潮水般在西野的大腦裡翻涌，眼前的世界彷彿套了一層濾鏡似的，變得搖搖晃晃，模糊不清。
一切都發生得太過突然。
明明在前一息，西野的身體狀態尚可，端得起刀，站得直身子。
不過彈指的功夫，他的脊骨便彷彿被抽掉了似的，整副身子垮了下來。
事態變化之迅速，令西野本人都感到始料未及。
聽到西野的咳嗽聲，並察覺到西野的刀從自己的脖頸上挪開後，鳳凰屋彌太郎先是一怔，然後小心翼翼地側過腦袋，打量身後的西野。
在發現其身體肉眼可見的虛弱後，他那對老鼠般的小眼睛滴溜溜地轉。
下個瞬間，他猛地甩開肥碩的膀子，邁開短粗的雙腿，朝着前方、朝着遠離西野的方向一路狂奔，並像驟然溢出的沸騰熱水一樣，尖聲叫道：
“救命啊！救命啊！有人要殺我啊！”
西野艱難地擡起頭，朝逐漸遠去的鳳凰屋彌太郎投去憤恨的目光。
“媽的……！”
他將手中的貞竹拄在地上，強撐着站起身。
因爲過慣了養尊處優的生活，平日裡嚴重缺乏鍛鍊，所以鳳凰屋彌太郎的跑路速度並不算多快。
然而……西野刻下的身體狀態，實在是太糟糕了。
光是站起身，就已讓他的面部線條因痛苦而扭曲。
在這樣的情況下，背上我孫子是肯定追不上鳳凰屋彌太郎的。
不得已之下，西野只能先將我孫子的遺體放平在地上。
抱歉了，之後再來帶你走——在心中對我孫子這般說道後，西野拔足追向鳳凰屋彌太郎。
“救命啊！救命啊！”
鳳凰屋彌太郎一遍又一遍地高聲求救，打破了夜晚的靜謐。
寺社地的劃分標準非常粗暴，基本就是將寺廟、神社周邊的土地、街町給圈起來——好了，這片地區就是寺社地了！
因此，寺社地內不僅住着大量的神職人員，更有相當一部分的平民百姓，除了建有寺廟、神社之外，茶屋、居酒屋、澡堂等常見的民用設施，都是一應俱全。
總而言之，除了管理機構不一樣以外，寺社地和町人地、武家地，基本沒有本質區別。
鳳凰屋彌太郎的連番嚎叫，自然吵醒了不少本已會周公的町民。
街道兩側的房屋接連傳出被毯被掀開的輕響、“吱呀吱呀”的足音，以及門窗被推開的動靜。
“怎麼了？怎麼了？發生什麼事兒了？”
“呀！好像有武士在追殺平民！”
“什麼？又有武士在拿人試刀嗎？”
“不知道，也有可能是那幫滿嘴“攘夷攘夷”的瘋子在作亂。”
“快！快關窗關門！不要多事！”
……
武士提刀追人……面臨這等事態，敢於介入其中的，恐怕也就只有對自己的身手很有信心的武士了。
不幸的是——此地乃寺社地，並非武士聚居的武家地。
不是什麼人都有膽量多管閒事的。
尤其是這種一個不好就會惹上一身騷，乃至送掉性命的閒事。
鳳凰屋彌太郎逃到哪兒，哪兒的民衆就關緊門窗，裝作什麼都沒有聽見，什麼都不知道，默默地作壁上觀。
鳳凰屋彌太郎見狀，臉色愈顯蒼白。
噠噠噠噠噠噠！
這時，他聽見身後傳來愈來愈近、愈來愈響的腳步聲。
他戰戰兢兢地扭頭後望。
映入其眼簾的，是散發寒光的刀刃、浸滿鮮血的衣裳、在夜幕的映襯下兇芒畢露的雙眼、沒有任何表情卻給人一種猙獰之感的面龐……
“咿呀啊啊啊！！”
此景此況，嚇得鳳凰屋彌太郎不禁發出殺豬般的慘叫，滿是肥肉的臉龐漸漸染上絕望的色彩。
如果讓鳳凰屋彌太郎逃走了，那麼今夜的所有功夫以及我孫子的死，就全都白費了！
一念至此，西野緊咬牙關，瘋狂地壓榨着體內殘存的所有氣力。
在求生欲的驅使下，鳳凰屋彌太郎也拼命了。
“哼哧！哼哧！哼哧！哼哧！”
張至極限的鼻孔，反覆噴出灼熱的吐息。
側腹疼得厲害、兩肺似乎快爆炸、雙腿痠得失去知覺……縱使如此，鳳凰屋彌太郎也不敢放慢速度。
今夜可能是他平生以來，跑得最快、最長久的一次。
西野的體能遠勝對方，但傷痕累累的軀體，使他沒法發揮全力。
被酒色掏空了身體的鳳凰屋彌太郎，平日裡是個多跑幾步路就會喘氣的體能渣渣，但在危難當頭的刻下，其體內的潛能悉數爆發了出來。
就這樣，雙方達成一種微妙的均勢，既拖不開身位，也難以拉近距離。
照此情況來看，這場追逐戰誰勝誰負，猶未可知。
可誰承想……最後的勝利者，竟出現得那麼快。
因爲環境昏暗，看不清路況，外加上也顧不得看路，所以鳳凰屋彌太郎不慎踢到地上的一塊凸起。
“嗚啊啊啊啊啊啊！”
他發出痛苦的慘叫，緊接着，他像球一樣在地上翻滾幾圈，最後以背朝下、面朝天的姿勢，重重地癱倒在地。
“呃啊啊啊啊……”
鳳凰屋彌太郎只感覺眼前有無數顆金星在飛舞，自背部傳來的火辣辣的痛感，使他險些失去意識。
這個時候，一道好消息和一道壞消息，唐突地將臨在其身上。
好消息是：他的後背突然不痛了。
壞消息是：他的後背之所以能突然不痛，是因爲他瞅見了比背痛還要可怕的物事……
啪挲、啪挲、啪挲……
西野拖着手中的刀，一步步地走向癱在地上的鳳凰屋彌太郎。
被月光拉長的身影，如山一般壓在對方的身上。
“喂，你這個混賬……我應該說過了吧？若敢亂動，就讓你人頭落地。”
“噫——！”
鳳凰屋彌太郎手腳並用地向後倒退，試圖起身。
但疲倦已極，並且也被嚇軟了的腿，使他在短時間之內，除了在地上爬動以外，再也做不了其他的動作。
“只不過，我尚有好多好多的問題要慢慢問你。所以——乾脆把你的兩條手臂都折斷好了。手臂沒法擺起來的話，你也很難跑快吧？”
“啊啊啊啊啊啊啊！救、救命啊！！”
西野蹲下身，伸出左手，一把嵌住鳳凰屋彌太郎的右臂……
嗖！
驟然間，利落的破風聲，橫向切過西野視野的黑影——一根箭矢筆直地扎進西野腳邊的土地，尾羽顫動。
“嘖！”
西野以爲是鳳凰屋彌太郎麾下的那幫弓箭手追過來了，連忙提起手中的刀，擺好戰鬥架勢。
嘩啦啦啦啦……
隨着亂成一團的足音響起，東側的街口烏泱泱地衝出一大波武士。
人數約莫在40上下，動作整齊劃一，衣着光鮮靚麗，各自持有弓箭、刺叉、短槍等精良兵器。
西野注意到：這幫半路殺出的武士的衣服上，皆繡有蝴蝶狀的家紋。
——莊內藩的家紋……酒井金吾的人嗎……！
西野的臉色陡然一沉。
說時遲那時快，武士們在距離西野10步開外的地方停下腳步，然後以極快的速度擺出短槍手、刀手在前，刺叉手在中，弓箭手在後的嚴密陣型。
緊接着，戰陣自正中間“譁”地向左右兩邊分開，讓出一條足夠兩名成年男性並肩通行的道路。
一名身材不算高大，但是面容卻很有威嚴，舉手投足間自帶一股逼人氣場的中年男子，大步流星地站到陣列的最前方。
西野認得此人——正是現任寺社奉行之一的酒井金吾！
寺社奉行乃“三奉行”中的最高位，權力大得可怕。
既負責管理全國的寺社、寺社領地與擬定宗教政策，也管轄寺社與寺社領內的訴訟與犯罪調查。
此外，負責管理歷代將軍靈廟“紅葉山”的紅葉山坊主、紅葉山火之番、藥人衆、神道方、連歌師、圍棋師、將棋師、古筆見，也都由寺社奉行負責管理。
論地位，乃與老中、京都所司代、大阪城代平級的存在。
正因此職務實在太重要，絕不能假手於外人，所以幕府定下規矩：如無特殊情況，寺社奉行將從譜代大名中選任。
【注·譜代大名：1600年的關原之戰以前一直追隨德川家康的大名。即立有從龍之功的重臣們的後裔】
而酒井金吾，就是莊內藩（藩內總石高：17萬石）的當今藩主。
“賊徒！你好大的膽子啊！”
酒井金吾冷哼一聲，中氣十足地對西野吼道：
“竟然敢在我的眼皮底子下殺人！”
望着面露怒容的酒井金吾，西野的表情以肉眼可見的速度堆滿濃重的陰雲。
酒井金吾的宅邸就在這附近……多半是鳳凰屋彌太郎適才的喊聲、求救聲，驚動了他。
以一己之力迎戰全副武裝，並已擺好戰陣的莊內藩精銳……縱使讓西野恢復回全盛狀態，並且再給他10條命，他也闖不過去啊……
“啊啊！酒井大人！酒井大人！快救我！救我呀！”
認出這員突然駕到的不速之客的身份後，鳳凰屋彌太郎臉上的張皇、畏懼，霎時轉變成慶幸、狂喜。
“嗯？鳳凰屋君？”
酒井金吾錯愕地挑了下眉。
鳳凰屋彌太郎身爲社會地位特殊、握有海量財富的札差，自是跟江戶的上流階級素有往來。
他跟酒井金吾雖算不上很熟，但彼此間也算是有過一點交情。
頓覺柳暗花明的鳳凰屋彌太郎，忙不迭地爬向酒井金吾所在的地方。
然而，他纔剛爬出一步，便被西野按倒在地。
“不許動！”
“不許動的人是你！”
酒井金吾一揮大手，他身旁的藩兵們立即進入隨時可以投入戰鬥的臨戰狀態。
“賊徒！放開鳳凰屋君！”
“啊啊啊啊！酒井大人！不要放箭！不要放箭啊！會射到我的！”
糟糕、棘手等詞彙，已不足以形容西野眼下的處境。
酒井金吾已把他視爲夜間行兇的暴徒。
事實上，在不知情的人眼裡，渾身是血、手提打刀的西野，確實是極度可疑，令人難以信任。
一個不好，就要不明不白地慘死在這兒了。
明明是爲了消滅幻附澱、爲了幕府的未來，才拼上性命地奮戰至今，可到頭來，卻死在自己人的手上——這種事情，實在是過於黑色幽默。
——怎麼辦……？
豆大的冷汗淌過西野緊鎖的眉頭。
正當西野絞盡腦汁地思考着應該如何破解當前的絕境時——
“咦？這個聲音是？”
戰陣的後方，倏地響起一道對西野而言分外熟悉的渾厚嗓音。
一名滿身贅肉的大胖子“哼哧哼哧”地擠開擋在其身前的藩兵，站到酒井金吾的身邊。
“西野君！果然是你！”
西野睜大眼睛，一臉不敢置信地跟這名精準喊出其名的大胖子四目對視。
“薄井……大人？”
大胖子……也就是西野的上司、北番所的現任奉行：薄井忠次郎，表情複雜地看着西野。
雖然他一句話也沒說，但西野也猜得出其當下的所思所想。
失蹤已久的部下以如此駭人聽聞的方式重新現身——他一定在爲此倍感驚訝吧。
西野簡單地觀察了薄井幾眼，發現他面色酡紅。
聯想到薄井同酒井金吾交好，西野推測：薄井剛纔應該是在同酒井金吾喝酒，在聽見鳳凰屋彌太郎的求救聲後，就跟酒井金吾一起出來查看情況了。
“西野？”
酒井金吾轉動目光，將西野從頭到腳地打量了數遍。
“你是北番所定町回的西野細治郎？”
西野曾陪薄井到酒井金吾的宅邸中應酬過幾次，所以酒井金吾對西野略有印象。
“好像還真的是你……西野細治郎！你身爲官府中人，爲何知法犯法，行兇傷人？！”
現場的氣氛並未因薄井認出西野而稍有緩解。
相反，變得更加沉重、撲朔迷離了。
便在這一片緊張之中，產出第一句話的人，是薄井。
“啊哈哈哈哈！誤會！誤會！都是誤會呀！”
薄井大笑幾聲，然後挺着他那碩大的肚腩，屁顛屁顛地挪步至西野和酒井金吾之間。
“酒井大人！這是誤會啊！”
“誤會？”
酒井金吾的眉頭微蹙。
“是的！事情是這樣的——我前陣子安排了一項非常緊要的差事給西野君！西野君他應該是急於辦案，所以不慎抓錯人了而已！”
薄井的話音剛落，鳳凰屋彌太郎便瞪圓雙目。
“不慎抓錯人？！開什麼玩笑！這傢伙完全就是衝着我來的啊！還挾衆殺進我家了呀！我有充分的證據可以證明這傢伙是蓄意謀殺！酒井大人！請您快將這個瘋子繩之以法吧！”
儘管鳳凰屋彌太郎據理力爭，但薄井完全不爲所動。
“這個嘛……應該也是誤會而已！”
“總而言之——西野君，你快放人吧。既然是抓錯人，就別再死抓着人不放了！”
“酒井大人，您也是！快讓您的部下收起武器吧！要是不慎誤射，那就麻煩大了！”
薄井熟練地向雙方人馬賠笑臉。
他那看起來毫無惡意的笑容，使人莫名地有親近感。
酒井金吾看了看薄井，接着又看了看西野，略作思忖，然後輕輕點頭。
“……行吧，既然是誤會的話，那就好說了。”
“酒井大人？！”
鳳凰屋彌太郎露出瞠目結舌的表情。
這哪可能是誤會啊？！北番所的町奉行在那瞎扯就算了，怎麼連酒井大人您也開始講胡話了？
“酒井大人！您……”
正當鳳凰屋準備說些什麼時，薄井一個箭步衝至其跟前。
“哎呀！鳳凰屋大人！好久不見您了！”
薄井熱情滿溢地拉住鳳凰屋彌太郎的手。
“我若沒記錯的話，咱倆上次見面，還是在半年前的中秋酒宴上。”
“這次真是對不住您！”
“我的部下不懂事，不慎冒犯了您，還請您大人有大量，看在我的面子上，原諒我的部下這一次。”
在說到“看在我的面子上”這句話時，薄井特地加重了語氣。
與此同時，他的眼中閃爍着深邃的眸光。