江戶，一橋家府邸——
一橋家乃“御三卿”之一。
田安德川家、一橋德川家和清水德川家——這三家和早前創設的御三家相同，都是作爲江戶幕府將軍繼承人之列選。
這三家的當主都是從三位、相當於“卿”的官位，所以被合稱爲御三卿。
姓氏其實都是德川，而田安、一橋和清水的通稱，其實是取自於離其住宅所在地最近的江戶城城門名稱。
論家格，“御三卿”僅次於“御三家”，封地散佈在各處天領內，各領10萬石。
【注·天領：由江戶幕府直接管轄的土地】
既然是如此顯赫的豪門，那麼其宅邸自然是極盡奢華。
派頭十足的大門樓。
一眼望不到頭的灰色高圍牆，上覆黑瓦。
進門是鋪滿白砂石、連接門樓與屋宇的寬敞大道。
屋宇猶如“珠宮貝闕”一詞的化身。外觀輪焉奐焉，丹楹刻桷；內部別有洞天，迴廊曲折。
此時此刻，在一橋邸深處的某座房間裡，一名身着禮裝的武士恭恭敬敬地跪坐在地。
看樣子這人有35歲上下——在江戶時代，這已屬是中年人的年紀——面色略顯灰暗，眼框下方掛着淡淡的黑圈兒，不過眼神卻很銳利，炯炯有神的雙眸散發着剛強的光芒。
他身上的禮裝繡着唯有德川家族及其親族才能擁有的三葉葵紋，腰間佩着白鞘白柄、僅從外觀來看便知鐵定造價不菲的脅差。
身穿葵紋衣，腰佩大寶刀……想必明眼人都能看出，這名中年武士的身份一定不簡單。
事實上，此人在時下的日本，確實是小有名氣。
他正是目前在幕府擔任“政事總裁”一職的福井藩藩主——鬆平春嶽！
福井藩，又名越前藩、北之莊藩，領32萬石，乃親藩大名之一。
“鬆平”是德川家康的舊姓。除了“御三家”、“御三卿”之外的其餘親藩大名，皆姓鬆平。
世人皆稱鬆平春嶽爲“賢侯”。
從其過往的事蹟來看，他也確實當得起這個“賢”字。
首先，他的學問很高。
出身良好的鬆平春嶽，從小就受到了非常良好的教育。
幼年時，他每天上午學習《大學》、《論語》等儒家經典，午後則用心修習書法。
他好學的習慣一直保持了下來。縱使而今身居福井藩藩主、幕府政事總裁的高位，他也仍舊手不釋卷。
論學問素養，他在三百諸侯中當稱第一。
【注·三百諸侯：對江戶時代的藩國大名們的統稱】
其次，他的思想很開明，行事果斷且雷厲風行。
面對因“黑船事件”的爆發而衍生出來的一系列嚴峻問題，身爲國家重臣之一的他，開始時堅持鎖國政策。
但在1858年簽訂《日美修好通商條約》以後，他改變了立場，從“鎖國派”轉爲堅定的“開國派”。
他積極地接觸西洋的知識、文化，在福井藩興建西方式的兵工廠，鼓勵教育事業，並發展醫療設施。
衆所周知——“一橋派”傾向鎖國，“南紀派”傾向開國。
按理來說，力主開國的鬆平春嶽，應該跟後者站在一邊纔對。
然而，他因將軍繼嗣問題與大老井伊直弼發生劇烈衝突，受到禁閉處分，直到井伊直弼遇害後才被放出。
鬆平春嶽始終認爲：年長且富有才幹的一橋慶喜，纔是擔任幕府將軍、挽大廈於將傾的不二人選。
思想開明、支持開國、支持一橋慶喜——他跟薩摩藩國父島津久光的政治立場完全吻合。
出於此故，島津久光非常尊敬、欣賞鬆平春嶽。
也正因如此，他才力推對方就任職能近似“大老”的“政事總裁”。
此時此刻，端坐在榻榻米上的鬆平春嶽，似乎正在等待着什麼，雙目半闔，視線緊盯膝前的榻榻米，像塊磐石一樣動也不動。
便在這一片寂靜之中……他的前方陡然響起房門被輕輕拉開，以及什麼人緩步走進來的聲音。
聞聽此聲，鬆平春嶽毫不躊躇地彎下腰、低下頭，雙掌貼地，鼻尖距離榻榻米僅有咫尺之遙。
啪噠——某人在鬆平春嶽的身前坐定。
緊接着，一道幽幽的年輕男聲，打破了房間的靜謐。
“春嶽，擡起頭來吧。”
“是！”
鬆平春嶽大喝一聲——他也不將背完全挺直，就這麼半弓着腰，雙手撐地，視線鎖定在前方之人的胸口上——在江戶時代，這屬於最標準的、下位人面見上位人時的姿態。
“一橋大人，在下冒昧來訪，望請見諒……”
“行了行了，這些場面話就免了吧。”
一橋大人——全日本上下，能被鬆平春嶽尊稱爲“一橋大人”，而且還能讓鬆平春嶽如此畢恭畢敬的人，有且只有一個。
此人……正是目前擔任“將軍後見職”、亦稱“將軍輔佐”一職的一橋慶喜！
只見一橋慶喜有着還算板正的五官，肌膚略顯黝黑，額頭很寬，下巴很窄，整張臉呈現出“上大下小”的樣式，像極了一棵倒放的窩瓜。
天保8年（1837）出生的一橋慶喜，今年不過25歲，正值年富力強、風華正茂的年紀。
這也是“一橋派”擁護他的一大重要原因——一橋慶喜比德川家茂年長，所以更加靠譜。
自打在島津久光的主導下，慶喜和春嶽雙雙躋身江戶幕府的最高決策層以來，他們倆便聯合執政，進行新的幕政改革。
剛開始，幕府閣僚普遍認爲此二人什麼都做不了，但也許是組合效果還不錯，他們確實做了不少備受好評的實事。
這也側面證明了“一橋派”如此推崇一橋慶喜，並非是毫無理由的——這個還很年輕的男人，確實是有幾把刷子。
“春嶽，說吧。突然來訪，所欲爲何？”
說罷，一橋慶喜擡手輕揉掛帶倦意的眉角。
“是！那麼，便請恕在下直言了——一橋大人，12月18日的‘賞梅宴’，將是吾等進一步地推高您的威望的大好機會！我們須得早做準備！”
“‘賞梅宴’？”
一橋慶喜停下揉眉的手指。
他揚起視線，以眼神向對方詢問“這是何意？”
鬆平春嶽不緊不慢地回答道：
“每逢此等風雅之宴，最不可少的便是行風雅之事。”
“等到宴酣之際，必會有人提議焚香、品茗、作詩。”
“據在下的調查，德川家茂、天璋院和橘青登皆對詩文一竅不通。”
“一橋大人，您若能在這場高朋滿座的宴席裡，當衆吟誦出技驚四座的俳句，壓倒德川家茂等人……這定能大大增長您的名望！”
一橋慶喜聽罷，怔了一下，隨後發出像是聽到有趣笑話一樣的輕笑聲。
“呵呵呵，春嶽呀春嶽，我看你一臉嚴肅的樣子，還以爲你要說些什麼呢。”
“姑且不論我根本不通文墨。”
“即使我真的在宴席上大放異彩……這又能如何呢？”“頂多也只是使我多出一項‘允文允武’的美名，並留下一則可供世人們做下酒菜的逸話罷了。”
一橋慶喜的話音甫一落下，鬆平春嶽便立即擺出一副嚴肅的面容。
“一橋大人，您可別小瞧‘美名’的重要性。那個橘青登，不就是一個極佳的例子嗎？”
當一橋慶喜聽見青登的名字時，他的面部線條即刻變得緊實起來。
“橘青登在市井間享有盛譽。光是在江戶一隅，就有無數擁躉。”
“名動天下的崇高名望，給他帶來了無數便利。”
“這可是一筆不容忽視的龐大‘財產’。”
“誠然，就如您適才所言，在名流聚集的宴席裡吟上再多再好的詩賦，至多也只是換來美名、留下逸話。”
“但它能夠拔高您的名聲、打擊德川家茂等人的威望——而這，便也足夠了。”
“……”一橋慶喜沉默了下來。
眼見對方默然不語，鬆平春嶽繼續搶道：
“一橋大人！眼下正值決定吾等命運的緊要關頭！我們必須竭盡全力、抓住一切機會來壓制德川家茂等人！徹底掌握幕府的主導權！即使是虛假的文名，我們也不可放過！”
“……”在又靜默了一會兒後，一橋慶喜長出一口氣。
“春嶽，我剛剛也說了吧？我不通文墨。”
鬆平春嶽微微一笑。
“一橋大人，關於這個，您大可不必擔心。我已替您作好了適合在賞梅宴上誦出的俳句。”
說着，鬆平春嶽伸手探懷，從懷中掏出摺疊得整整齊齊的宣紙，以雙手遞出。
一橋慶喜接過宣紙，鋪展開來，快速地掃了一眼後，挑了下眉。
“春嶽，這首俳句……可行嗎？”
“此首俳句乃在下親手所作。雖不敢稱上流，但引人矚目倒也綽綽有餘。”
“……我知道了，就按你說的來吧。”
“是！”
……
……
文久二年（1862），12月18日——
江戶，江戶城，吹上庭院——
今日天公作美，萬里無雲。
儘管青登已以“側衆兼御臺様用人”的身份，在江戶城工作了近2年，但他直至今日才首次踏足吹上。
吹上乃將軍家的休息場所，外人不得隨意進出。
關於吹上的種種，他此前只從旁人之口中略有耳聞過，只知道它乃佔地面積極廣的宮廷園林。
在穿上最正式的禮裝、騎着蘿蔔來赴今日之宴時，青登就已做好了“將會看見很多不得了的東西”的心理準備。
宮廷園林是用金山銀山砌成的——此條定理，放之四海皆準。
然而……在親身進入吹上之後，青登才驚愕地發現：他對吹上的心理預期，實在是有待提高！
雖不能說是“劉姥姥進大觀園”，但吹上庭院的風光之秀麗，還是令青登深感震驚。
穿過半藏御門，青登首先見到的，是蜿蜒流淌的“上水道”。
上水道——從玉川上水引水過來的人工河道，貫穿整個吹上庭院。
河道中水色湛清，微波上閃耀着金色的太陽，水底盪漾着三四片白色雲影。
河道旁，一長排綠樹映水，從樹葉縫隙透出的點點陽光隨風擺盪。
數只不知名的鳥兒在隨風搖曳的枝杈間飛來穿去，時不時發出清脆悅耳的叫聲。
河流轉彎處有一座用花崗岩疊成的假山。假山邊上，有一個帶欄竿的露臺，伸出水面，平日裡可供人逗玩河水裡的錦鯉。
從半藏御門一路南下，跨越一條有綠蔭夾着的石板路——“吹上稻荷神社”映入眼簾。
既然冠以稻荷之名，那麼該神社所供奉的神明，自然便是主管食物、豐收的稻荷神。
神社的四面鬱鬱蔥蔥，虯枝橫空。
兩座惟妙惟肖的狐狸石像分別屹立在鳥居的左右兩邊。
往南，便是“新御馬場”及“新馬場馬見所”。
顧名思義，這些設施都是用來給將軍家養馬的。
若隱若現的馬嘶，不絕於耳。
如果可以的話，青登還蠻想親眼瞧瞧這些集萬千寵愛於一身的御馬都長着何副模樣，和蘿蔔比之何如。
怎可惜……馬場跟青登此行的目的地，處於完全相反的方向。
在來到吹上稻荷神社後，青登馬不停蹄轉道向北。
繞過遍佈蒼松和翠柏的“竹裡山”、專供將軍跑馬的“廣芝”、鑿池植樹的“裡山”、壘石栽花的“花壇”、雕欄畫棟的“御亭”……終於，青登抵達了今日這場“賞梅宴”的舉辦地點——栽種着大量梅花樹的“梅林”。
甫一到場，他便見到了他的老朋友。
“哦哦！青登，你來了啊！”
望着快步朝他走來的勝麟太郎，青登欣然笑道：
“麟太郎，好久不見了啊。”
在德川家茂及天璋院的大力提拔下，晉升爲“軍艦奉行並”、主管幕府海軍建設的勝麟太郎，跟青登一樣，成了常駐江戶城的高級閣僚。
回望青登跟勝麟太郎初次相見的那會兒，一個是抓賊的警察，另一個是負責在蕃書調所和講武所教書的老師。
而如今，二人已是家喻戶曉的柱國之臣。
因爲都是常駐江戶城的高級幕臣，彼此的工作內容又常有交叉，所以隨着見面、交流的機會增多，這對老朋友的交情漸深。
時至今日，二人皆改以通稱來互稱，即青登稱勝麟太郎爲“麟太郎”，而對方也直接稱青登爲“青登”。
在簡單地寒暄了幾句後，青登側過腦袋，掃視賓客已來得七七八八的宴席現場。
老中、若年寄、藩國大名、陪着和宮來到江戶的朝廷公卿……盡是一些響噹噹的大人物。
所謂的“勝友如雲”，也不過如此了。
就在這個時候，一道蒼老、穩重的男聲自青登的身後響起。
“勝，別來無恙。”
聽見此聲，勝麟太郎頓時打了個激靈，面露忻悅。
“啊，男谷大人！承蒙掛念！來，橘君，我來給你介紹一下！這位就是講武所頭取、‘劍聖’——男谷精一郎！”