江戶，某條偏僻小巷——
“喂！兄弟們！快看吶！我們出人頭地的機會來了！”
一名體型健壯卻又衣衫襤褸的浪人，一邊面露激動的表情，一邊高舉手中的瓦板小報。
瓦板小報上，簡練的文字與精緻的配圖相得益彰。
配圖裡的內容相當簡單：身穿威武戰鎧、腰佩三刀的年輕武士，大馬金刀地端坐在馬紮上……畫中所繪之人，自然便是青登了。
壯漢的面前，即這條偏僻小巷的深處，橫七豎八地躺着數名同樣是一襲破衫的浪人。
“老大，怎麼了？”
“出人頭地的機會？”
“什麼意思？”
臉上現出疑惑之色的浪人們，七嘴八舌地反問道。
“兄弟們！幕府有大動作了！”
說着，壯漢把舉過頭頂的瓦板小報遞迴至眼前，接着將上頭所寫的內容飛快地概述了一遍。
京畿鎮撫使……組建新部隊……提兵上洛……在聽完這些字眼後，浪人們始驚後喜終狂。
“京畿鎮撫使……那個橘青登今年不過20歲吧？年僅20就憑着一刀一槍搏出赫赫功名，如今不僅已是坐鎮一方的封疆大吏，而且還跟那個千葉佐那子有着無比親暱的關係……嘖！真是一個令人連嫉妒他的勇氣都沒有的傢伙啊……！”
“由京畿鎮撫使·橘青登親自統率的戰鬥部隊……這支新部隊有正式名稱嗎？”
“還沒有。只不過，大家都將這支即將編成的新部隊慣稱爲‘鎮撫軍’。”
“不問出身，不問年齡，人人皆可報名……這是真的嗎？！就連咱們這樣的無主浪人，也能報名加入橘青登的麾下嗎？”
“是的！沒錯！瓦板小報裡寫得清清楚楚，別說是浪人了，即使是連武士都不是的農民，也有機會爲仁王效力！”
“農民？哼！只懂得往土裡刨食的農民，哪可能懂得打仗！”
“不過，瓦板小報裡也寫了：並不是往徵兵署裡報個名就能萬事大吉了，是有選拔的。只有通過嚴格的選拔，方能成爲鎮撫軍的一員隊士。”
“啊，還有選拔啊……”
“哈哈哈！怎麼？山田君，你是對自己的本領沒有自信嗎？”
“怎、怎麼可能！我可是鏡心明智流的目錄持有者啊！我怎麼可能會害怕區區的選拔！”
正當浪人們議論紛紛時，壯漢深吸一口氣，高聲道：
“兄弟們！請聽我說！”
此言一出，嘈雜的巷弄頓時安靜下來。
浪人們的目光整齊劃一地落至壯漢的身上。
“兄弟們，我們既是同鄉，又是志同道合的戰友。”
壯漢緩緩地轉動視線，在掃視面前的這一張張面龐的同時，以頗具感染力的腔調，把話接了下去：
“一年前，我們棄家門於不顧，毅然脫藩，遠赴江戶。”
“爲的是什麼？”
“爲的就是盡忠報國！”
“爲的就是殺身成仁！”
“但是，在來到江戶後，殘酷的現實給了我們一記重擊。”
“那些高高在上的幕臣們，根本沒空理會我們這些身份低賤的浪人。”
“我們滿腔熱枕，卻又報國無門，只能渾噩度日。”
“而現在……吾等建功立業的機會來了！”
說到這，壯漢再一次地高舉手中的瓦板小報。
表情之威嚴，舉止之莊敬……彷彿正舉着什麼珍貴的聖器。
“我決定了！我要參加明年1月3日的徵兵選拔！我要跟仁王一起上洛！我要藉此機會，一展宏圖！”
“你們願意陪我同往嗎？”
壯漢的話音甫落，浪人們便搶道：
“老大，你在說啥傻話呢！”
“我們怎麼可能會放過這個千載難逢的大好時機啊！”
“我早就受夠現在這種跟乞丐沒什麼兩樣的生活了！”
“反正也是爛命一條！此時不拼，更待何時！”
眼見浪人們一個個都慷慨激昂，壯漢不由咧開嘴角，喜笑顏開。
噌！
他猛地拔出腰間刀，刀尖直指天空。
“好！那我們就一起加入鎮撫軍！功名只向馬上取！”
“哦哦哦哦哦哦哦哦！！”
浪人們紛紛像壯漢那樣拔出佩刀，劍指青空。
刀刃林立，寒光閃耀。
……
……
江戶，旗本聚居地，某座豪華府邸——
一名身穿華服、眉清目秀的少年，神情激動地快步走在緣廊上，地板被踩得“咚咚”作響。
須臾，他在一扇精緻的房門前方停下腳步。
“父親！”
少年推門而入。
“嗯？”
房間內，一名富態的中年人正斜倚着肘靠，悠然地吞雲吐霧。
眼見少年突然來犯，他當即放下手中的煙槍，不疾不徐地反問道：
“三郎，怎麼了嗎？”
少年端坐在中年人的面前，從懷裡掏出一張仍熱乎着的瓦板小報。
“父親，我想加入鎮撫軍，請允准！”
說罷，少年將瓦板小報推至中年人的膝前。
“鎮撫……軍……？”
中年人撿起小報，一目十行地閱讀起來。
不消片刻，他的整張臉變得一會兒黑，一會兒青。
“胡鬧！”
嘶啦——中年人將小報撕成兩半並揉成紙團，狠狠地扔到地上。
“三郎，這可不是參加節日慶典！這是參軍！是要打仗的！”
“你難道不明白眼下京都的局勢嗎？”
“長州、薩摩和會津之間早已是一片劍拔弩張，整片京畿隨時都有可能淪爲腥風血雨的戰場！”
“打仗是要死人的！”
“我不准你參加什麼鎮撫軍！”
少年彷彿早就料到了中年人會有如此反應似的，他面不改色地低着頭，不卑不亢地朗聲道：
“父親，你所說的這些，我都明白。”
“我知道目前的京都已是佈滿戰雲。”
“我也知道打仗是會死人。”
“然而……不論如何，我還是想去京都！想加入鎮撫軍！”
“我是家中的三子，無緣繼承家業。”
“我未來的道路，無非就只有兩條，要麼在某座劍館任職，靠劍術爲生；要麼就待在家裡，當一隻現在被父親您贍養，之後被兄長贍養的米蟲。”
“我既不想當一個平平無奇的劍術老師，也不想當米蟲！”
說到這，少年擡起腦袋，目光炯炯地跟中年人四目相對。
“父親！我想建功立業！”
“這可是闊別近三百年的一步登天的大好機會！”
“上一次出現這樣的時機，還得追溯到戰國時代的織田家！”
“我要用我的劍，搏取遠超祖先的功業！”
……
……
江戶，郊外，某座鄉村——
幾名扛着鋤頭的農民，一邊並肩走向農田，一邊神采奕奕地交談着。
“若是能立下大功勞的話，成爲一城一地之主，甚至是成爲下一個豐臣秀吉，也不是沒可能啊！”
“哼！得了吧！你懂武術嗎？你知道怎麼揮刀嗎？你就一隻懂得揮鋤頭的農民，還想着成爲一城一地之主？還想着成爲下一個豐臣秀吉？”
“豐、豐臣秀吉在發跡之前，不也是農民嗎？人家不也是從一介農人一步步地登上‘天下人’的寶座了嗎？人家能行，我爲什麼不能行？”
……
……
江戶，某地——
一名衣衫簡樸的武士彎腰撿起掉在地上的瓦板小報。
雖然小報被腳印和髒水給弄髒了一些，但仍能依稀看清上面的字樣。
“京畿鎮撫使……”
武士一手拿着小報，另一手輕撫腰間刀，輕聲嘟囔。
他的全副身心、全部注意力，都被小報上的“京畿鎮撫使”、“徵兵”等字眼給牢牢吸引。
這時，他的身後走來一名滿身綺羅的商人。
“喂！鍬次郎！鍬次郎！大石鍬次郎！”
武士的身子輕抖了幾下，回過神來，循聲望向商人。
“嗯？老闆，怎麼了嗎？”
“你竟然還問我‘怎麼了嗎’……該走了！”
“哦，不好意思，我剛纔走神了。”
大石鍬次郎將手中的瓦板小報摺疊好，隨手塞進懷裡。
“真是的……鍬次郎，雖然你的本領確實很厲害，但是你也要多上點兒心才行呀！我可是花了好大一筆錢來僱你當保鏢的，你得讓我有一種‘物有所值’，乃至‘物超所值’的感覺才行啊！”
“呵呵呵，不好意思，我之後會注意的。”
……
……
……
……
江戶，伊東道場——
“鎮撫京畿……京畿……”
伊東大藏怔怔地凝睇手裡的瓦板小報，若有所思。
……
……
江戶，某間旅店——
“芹澤！芹澤！芹澤！”
一名體型瘦削的武士，三步並作兩步地邁入一間佈滿酒氣的臥房。
房間內，一名肌肉發達，體型壯碩，身高六尺有餘（1米8+）的壯漢仰躺在榻榻米上，雙臂枕在腦後，臉上蓋着一本攤開來的《大日本史》。
“唔……！新見，吵死了……！”
芹澤以剛睡醒般的慵懶聲音，不耐地斥責道。
新見無視芹澤的牢騷，盤腿坐到其身邊，一邊遞出手裡的小報，一邊快聲道：
“芹澤，別睡了，快起來！幕府責令橘青登編成新的戰鬥部隊，擇日提兵上洛！”“嗯？”
芹澤一個骨碌坐起身。
蓋在其臉上的《大日本史》也自然而然地滑落在地。
只見他生得豹頭環眼，燕頷虎鬚，光看面相就能本能地感受到此人不好招惹。
芹澤一把奪過新見手裡的小報，五行並下地飛速閱覽。
少頃，他咧開嘴角。
緊接着，難以自抑的笑聲從其嘴中泄出。
“哈、哈哈……哈哈哈哈哈哈！”
待笑得盡興之後，他抓過身旁的打刀，“噌”的一聲將刀身拉出半截。
雪亮的刀面映出他那被壓癟的、閃爍着狠厲眸光的雙眼。
“蟄伏了那麼久……吾等總算是可以大顯身手了！”
……
……
江戶，某地——
清河八郎面色陰沉地閱讀手中的小報。
每看一詞、每讀一句，聚集在其頰間的陰雲都會變得濃厚幾分。
終於，還未看完小報上的全部內容，他便滿臉不耐煩地將小報揉成一團，狠狠地扔飛出去。
“哼！實現大義之路，果然是滿地荊棘啊……！”
……
……
江戶，試衛館，道場——
近藤勇手提竹劍，一如往常地檢查、指導、糾正學徒們的劍術動作。
漸漸的，他察覺到一股違和感——學徒們今天都怪怪的。
有好一些人很不專心，總是在竊竊私語，而且所交談的內容令他甚感在意。
“喂，你們知道了嗎？”
“嗯，在來試衛館的路上就已經聽說了。”
“你們有興趣去報名嗎？”
“我很想去，可是……內子已有7個月的身孕，我實在是沒法棄她於不顧。”
“我也是，我不僅有一個懷有身孕的老婆，還有一個纔剛過4歲的兒子，我若戰死他鄉，他們孤兒寡母的可沒法在這樣的亂世裡生存下去啊。”
聽着這些人的交談，近藤勇終於是按捺不住旺盛已極的好奇心，喊住一人，問道：
“藤井君，你們都在交頭接耳些什麼呢？”
“啊，小師傅，難道您不知道嗎？”
雖然近藤勇已正式繼承天然理心流宗家四代目掌門人之位，但是資歷較老的學徒仍習慣性地管他叫“小師傅”，管近藤周助叫“師傅”或“老師傅”。
“嗯？什麼意思？”
“哎呀，難道橘先生還沒告訴您嗎？”
“青登他自昨日去奉公之後，就一直沒有歸家，只託人跟我們說了一聲‘他今晚不回來吃飯、睡覺’。”
“這樣啊……小師傅，出大新聞了哦！橘先生榮升爲京畿鎮撫使！幕府將廣泛招募有報國志向的才俊，編組成一支全新的、由橘先生親自統率的軍團。等到明年二月時，橘先生將率領這支嶄新軍團馳援京畿！”
霎時間，近藤勇的兩道濃眉在隆起的眼角上聳了聳。
“廣泛招募有報國志向的才俊……詳細地說給我聽聽！”
……
……
江戶，千事屋——
櫃檯上的賬簿、筆架、硯臺等物被全數推至一邊，好騰出空位來鋪放桐生老闆剛買來的最新的瓦板小報。
桐生老闆盤膝而坐，雙臂抱胸。
木下舞則趴在他的背上，小腦袋探出其肩頭。
二人一起目不轉睛地閱讀小報。
“橘君，你要去京都了嗎……”
桐生老闆輕聲呢喃，頰間現出追憶之色，一副彷彿回想起了某個人的樣子。
較之於表情複雜的桐生老闆，木下舞的神態變化要簡單得多——她的臉上佈滿憂色。
“青登……”
大橘貓·多多注意到了主人的異樣。
它緩步走到木下舞的身下，一邊用圓潤的大腦袋輕蹭那留有淡淡齒印的白嫩腳脖子，一邊“喵喵喵”地叫着。
……
……
江戶，桶町，小千葉劍館——
剛練完武的佐那子，像是剛從水裡撈出來的一樣，滿身香汗，幾縷頭髮黏在微微泛粉的臉蛋上。
烏黑的秀髮、因剛劇烈運動完而顯得白裡透粉的肌膚……這二者差異明顯卻又珠聯璧合，看上去分外誘人。
順着她的下頷、指尖等處滴落而下的汗珠，在她腳邊形成一灘又一灘的晶瑩水泊。
換作在平日裡，愛乾淨的佐那子早就用汗巾將自己的身體擦得乾乾淨淨，然後去浴室裡洗個舒舒服服的澡了。
然而，刻下的她卻顧不得擦汗，甚至顧不上放下手裡的練武用的木製薙刀。
此時，她的全副身心都放在了面前的千葉重太郎身上。
精準點來講，是放在了千葉重太郎所講的話上。
“……總之，就是這樣，等到明年2月的時候，青登就要離開江戶了。”
說來也巧，在得知此事後，佐那子露出了跟木下舞無比相似的震驚表情。
她怔怔地平視前方的虛空，好半天沒有開口講話。
……
……
是夜——
江戶，小石川小日向柳町，試衛館——
▪ t tkan▪ Сo
青登是在今日臨近傍晚的時候，才總算是回到了試衛館。
甫一歸來，他甚至都來不及跟總司等人打聲招呼，就馬不停蹄地把自己關進房間裡，俯首案前，奮筆疾書着什麼。
兵者，國之大事。
不論是募兵，還是出征，都是一件需要聯動數個、十數個、乃至上百個部門才能順利完成的複雜活動。
更何況，承平日久的江戶幕府已許久沒有進行過類似於此的軍事行動了。
簡而言之，一句話——僅靠青登一人，是絕對沒可能趕在明年開春之前提兵上洛的。
因此，德川家茂任命鬆平主稅介、山岡鐵太郎、鵜殿鳩翁、杉浦正一郎、松岡重三郎爲“浪士取締役”，由他們負責協助青登打理鎮撫軍的編制事宜。
自打昨日下午接受德川家茂的委任後，青登就一直待在江戶城裡跟鬆平主稅介等人協商募集人才、購置裝備等種種事宜。
鬆平主稅介——德川家系裡難得一見的傑出劍客，先祖爲德川家康的六男忠輝，學問劍術概甚傑出，目前在講武所擔任劍術師範。
此次的遠征，涉關能否肅清法誅黨——換言之，涉關青登能否順利擺平法誅黨這個重大威脅。
因此，青登久違地拿出了十二萬分的幹勁。
憑着“元陽+1”、“神腦+9”、“強精+2”等天賦所賦予的充沛精力，青登硬是發揮除了極強的主觀能動性，生產隊的驢見了都要自愧不如。
他連續工作了28個小時，同他共事的鬆平主稅介等人都幾近累倒在地了，他仍神采奕奕地工作。
甚至在回到試衛館後，他還撿起尚未完成的重要工作，繼續挑燈夜戰。
在“聚神”的加持下，青登眼裡的世界只剩下手裡的筆及眼前的卷軸。
“聚神”真乃戰鬥、工作兩不誤的神級天賦。
“神腦+9”配合“聚神”……青登的工作效率數倍於常人。
正當他焚膏繼晷之時，一陣突如其來的敲門聲打斷了其思緒——
咚、咚、咚。
緊隨敲門聲之後的，是總司的聲音。
“橘君，是我。”
青登停下手中的毛筆。
“怎麼了嗎？”
“呃，那個……佐那子和木下小姐都來了，她們……還有我，都想見你一面。橘君，你現在有空嗎？”
青登愣了愣，隨後面露混合着驚訝和無奈的複雜表情
雖然他早就料到三女勢必會來逼問上洛的因果，但他沒料到她們的動作竟然會這麼快。
反正也是遲早要面對的事情，也不在乎早晚了……青登心想。
他一邊將手裡的毛筆擱回至筆山上，一邊輕聲道：
“進來吧。”
他的話音剛落，“譁”的房門被推開的聲音便即刻響起。
緊接着，藍、紅、紫三道倩影魚貫而入。
在進房後，三女同時一愣。
只見房間的榻榻米上堆滿寫有各種字樣的紙張、卷軸，幾無落腳之地。
“抱歉，有點亂。”
說着，青登隨手將面前的紙張和卷軸推開，騰出一片空地。
“青登，我們應該沒有打擾到你的工作吧？”
木下舞怯生生地問道。
要說有沒有被打擾，那肯定是有被打擾的……青登在心裡說。
如若實話實說的話，勢必會讓三女感到失落、內疚。
因此，青登撒了一個善意的小謊言：
“並沒有，我正準備休息呢。”
木下舞輕輕頷首：
“那就好……”
“都快坐吧，別一直站着了。”
聽見青登這麼說，三女紛紛屈膝跪坐，在青登的面前一字排開。
佐那子坐在C位，她的左右兩邊分別是木下舞和總司。
因爲顯著的身高差，所以從青登的視角望過去，三女恰好構成一箇中間高、兩邊低的“山”字。
誰都沒有講話。
三女皆是一副目光閃爍、欲言又止的模樣，似是在構思措辭。
一時之間，房間內的詭異氛圍漸濃。
爲了掬起開始沉重下去的氣氛，青登主動開口道：
“佐那子，阿舞，你們是一起過來的嗎？”
佐那子答道：
“我在得知你已回到試衛館後，就立即趕過來了，然後就在半路遇見同樣急匆匆地趕往試衛館的木下小姐。”
木下舞點了點頭，以示附和。
眼見佐那子和木下舞竟能配合地如此默契，青登不由挑了下眉，露出一臉“看見罕見的東西了”的表情。
只要是在沒有外人在場的場合裡，佐那子和木下舞總會吵架、互相說點怪話來陰陽對方。
她們倆不僅沒有鬥嘴，反而還一起心平氣和地回答青登的問題……這樣的場面，實在是少見。