閃爍的火星，飄散的硝煙……
憑着還算優良的視力，佐川官兵衛瞧見百米外的賊軍火槍手們，正在亂哄哄地展開陣列調整。
剛纔發槍的槍手們匆忙後退，一口氣退至最後排，打開藥鍋，清理裡頭剩餘的灰渣，接着取出引藥罐，將適量引藥倒入藥鍋中，然後再掏出火藥袋，將火藥從槍口中倒入，一同填入槍口裡的還有拇指般大的彈丸。
後一排的槍手走上前來，將已經點燃的火繩裝在蛇杆夾子上，調整火繩長度，以確定火繩可以正好點入藥鍋，吹紅火繩，打開藥鍋蓋，完成射擊準備。
賊軍並非同時發槍，而是分作三列輪流發射。
頭列射擊時二列準備，三列裝填彈藥，頭列射罷穿越二列空隙至後列，二列上前發射，三列補上二列位置，如此遞進發射，循環往復，以保彈雨不竭！
正是火繩槍的經典戰術——三段擊！
放眼望去，賊軍的火槍手們的動作都非常不熟練。
不論是陣列的更換，還是彈藥的裝填，都突出一股“趕鴨子上架”的紊亂感。
只不過，火繩槍的最主要用途，並非爲了殺傷敵軍，而是爲了壓制敵軍的勢頭，在敵軍之中製造恐慌。
還有，他們從哪兒找來的這麼多火槍手？
這些此前只懂得揮舞鋤頭的“原農民”，什麼時候懂得操弄複雜的火繩槍了？
不論是會津鐵騎的鬥志昂揚的衝鋒，還是火器對騎兵的降維打擊……誠如山南敬助所言，一切猶如二百年前的長𦰏合戰的再演。
咴！咴！咴！咴！咴！咴！咴！咴！
在反覆作響的震耳槍鳴的刺激下，佐川官兵衛等人的胯下戰馬，越來越不安分。
儘管當前的西方諸國都已用上斯賓塞槓桿步槍、亨利M1860步槍等先進槍械，但在時下的日本，火繩槍依然屬於十分稀罕的武器。
藤堂平助滿面不解地緩緩嘟囔：
“賊軍爲什麼會有鐵炮啊？”
……
會津鐵騎衝鋒了，會津鐵騎潰敗了，會津鐵騎逃回來了……這一幅幅充滿張力與反差的光景，清楚分明地映入青登及新選組諸將的眼中。
灼熱的彈丸攪弄空氣，散出死亡的味道。
連頭都不敢回……將那因擊退強敵而放聲歡呼的慶祝聲，遠遠地甩至身後……
……
精度極差是火繩槍的致命弱點。
冷不丁的，青登扶着腰間的毗盧遮那，轉身走下土坡。
……
新選組營寨——
“……走吧。”
強烈的躊躇之色在其眼中來回拉扯。
數分鐘前還意氣風發的會津鐵騎，轉眼間就狼狽不堪地落荒而逃，連敵陣的外圍都沒摸到就被打得士氣盡崩……
氣勢已泄，胯下的馬匹也因受驚而變得揣揣不安。
無人說話……沉重的氛圍降臨在他們的周圍。
“去迎接那個本想露個大臉，結果卻丟了個大臉的蠢貨吧。”
1575年，織德聯軍與武田軍戰於長𦰏。
最終，他咬了咬牙——力度之大，彷彿欲圖直接咬碎後槽牙——高聲吼道：
“後撤！後撤！撤退！都撤回去！”
只不過，火槍手……或者說是火槍的可怕之處，就在這兒——即使是初出茅廬的菜鳥，一旦端起火槍，也能擁有莫大的殺傷力！
賊軍上哪兒弄來的這麼多火繩槍？
織田信長調集了上千挺火繩槍，憑着完善的戰地工事與壓倒性的火力優勢，一舉葬送了舉世聞名的武田騎兵隊，“武田四天王”四去其三，威震東國的武田家就此走了下坡路。
一般來說，那些小藩能有四、五挺能用的火繩槍，已屬很不得了的軍備了。
即使沒有中彈，也能使人感到汗毛直豎，心生壓力。
這一次，出於佐川官兵衛已勒令部下們都散開的緣故，無人不幸中彈。
“簡直就是長𦰏合戰的翻版啊……”
如此狀況，任何一位水平在線的騎軍將領見了，都能即刻斷定：這輪衝鋒，已不可能取得任何戰果！
佐川官兵衛一臉呆滯地望着前方的火槍陣與後方的敗相盡顯的部下們。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
又是一排子彈呼嘯而來。
他的命令剛出，會津騎兵們立即如蒙大赦般地撥轉馬頭，向着新選組營寨的方向豬突猛進。
甚至還發生了更換陣列時，朝後退的人和向前進的人撞在一起的可笑一幕。
如此慘烈的結局，不僅是主導這輪騎兵衝陣的佐川官兵衛，就連新選組營寨裡的衆人，也感到不可思議。
若不採用線列戰術……即所謂的“排隊槍斃”，根本就打不着幾個人。
儘管佐川官兵衛已於第一時間命令部下們分散開來，避免遭受集火，然而……爲時已晚。
他所訴的這句疑問，亦是在場所有人的共同疑惑。
便在這一片寂靜之中，山南敬助無悲無喜地呢喃道：
極個別馬匹甚至已經起了應激反應，開始不聽使喚，不再往前衝，而是原地撲騰，試圖將其背上的騎士給甩落到地上。
長𦰏合戰——戰國時代的著名戰役，織德聯軍（織田家和德川家）與武田軍的總決戰。
……
“……”
佐川官兵衛低垂着腦袋，面色蒼白，眼神空洞，整個人猶如“失魂落魄”一詞的化身。
他身後的殘兵敗將們，一個個的無不是一副驚魂未定的模樣。
佐川官兵衛策馬穿過寨門後，頓時感到有什麼人攔在他的馬前。
他擡頭望去——青登領銜着新選組諸將，一邊如泰山般屹立，一邊面無表情地注視他。
青登也不廢話，直截了當地正色道：
“佐川官兵衛，你不聽將令，擅自引兵出陣，自大輕敵，招致慘敗，不僅寸功未立，反折損了幾員重要騎兵——上述種種，我可有說錯？”
“……”
短暫的沉默是佐川官兵衛的掙扎。
須臾，他將腦袋埋得低低的，從牙縫中擠出字眼：
“沒有……是在下的無能，招致了無可挽回的嚴峻後果……我佐川官兵衛甘受一切懲罰……”
眼見對方爽快認罪，青登也懶得再多費口舌。
“我現在沒工夫搭理你，之後再慢慢處理你。”
說罷，他轉過腦袋，對其身後的隨從喊道：
“取弓來！”
隨從應和一聲，然後快步離開。
不一會兒，天璋院贈送給青登的那張紫色大弓——伊瑟吒縛日羅——交到了其手中。
青登左手持弓，右手撫弦，仔細檢查弓弦的狀態。
弓是一種很嬌貴的武器。
一旦受潮，彈性就會大大減弱。因此，在下雨天的時候是不能使弓的——當然，強行使用也不是不可以，可這樣做的話，一來會導致箭矢的威力大減，二來極易導致弓弦的報廢。
青登的這番突然取弓的操作，自然是引來了在場衆人的不解。
總司按捺不住地出聲問道：
“橘君，你取弓來做什麼？”
青登淡淡地回答道：
“果不出我所料，這股賊軍很不尋常。”
“除非獲得‘第三方’的協助，一股纔剛起兵沒多久的賊軍，纔不可能會擁有能夠使出‘三段擊’的鐵炮手。”
在說到“第三方”這個詞彙的時候，青登特地加重語氣。
“所以……我要親臨最前線，親眼探個虛實，最好抓幾個人來問問話。”
此言一出，全場俱驚！
木下舞瞪大雙眼：
“青登，您要親自去當斥候？”
總司不假思索地提出否決：
“橘君，不可以！你可是新選組的總大將！你若有個萬一，這場仗……不，整個京畿就要變天了！”
緊接着，山南敬助、近藤勇……衆人紛紛進言，力勸青登安安分分地待在本陣，莫去冒險。
會津鐵騎適才的慘敗，已經證明賊軍擁有不少火繩槍。
若是在敵陣周邊展開偵察行動……天知道會出什麼意外！
青登早就料到了衆人的激烈反應。
只見他微微一笑，一臉胸有成竹地笑道：
“不要驚慌，我當然不會孤身行動，我會帶個可靠的保鏢的。”
說到這，他側首望向不遠處的“江戶第一美人”。
“佐那子，你跟着我！就以你我二人之力，在敵陣前沿走一遭！”
“？！”
青登的突然點名，令得佐那子瞬間一怔。
遍觀新選組諸將，只有身世顯赫、自幼就接受嚴格教育、十八般武藝樣樣精通的佐那子懂得騎馬，而且騎術水平還不低。
經過短暫的驚訝後，佐那子將錯愕化爲聲音：
“橘君，伱的意思是……不帶任何人，就靠你我去探查敵情嗎？”
青登輕輕點頭：
“這是一場快進快出的偵察行動，人數過多反而礙手礙腳。”
言及此處，他頓了一頓，隨後笑着補充道：
“吾執弓矢，你執薙刀相隨，雖百萬衆若我何！”
下一息，他以不容質疑的口吻，對佐川官兵衛勒令道：
“佐川君，從你們帶來的戰馬中挑一匹素質最佳者給佐那子。”
剛打了一場恥辱性的慘敗、鬧了一出啼笑皆非的醜劇的佐川官兵衛，實在是沒臉再擺譜。
青登的話音剛落，他就忙不迭地快速點頭：
“明、明白！我立刻就去安排！”
青登的視線移至負責監督軍紀的近藤勇的身上。
“近藤君，將佐川君關押下去，等我之後有空了再慢慢審罰他。”
近藤勇：“是！”
做完一系列的安排部署後，青登向佐那子招了招手：
“佐那子，我們走吧！”
……
……
一無所有的黃土地上，兩位騎士幾乎不分先後地策馬（牛）前進——正是力排衆議，堅持要親自當斥候的青登，以及陪同護行的佐那子。
“哞哞~~哞哞~~”
蘿蔔的情緒，肉眼可見的高漲。
興許是出於兩位主人都在自己身旁的緣故吧，這頭大黑牛表現得很是興奮，牛尾巴都快甩到天上去了。
鎖子甲、手甲和足甲等護具一應俱全，身披淺蔥色羽織的佐那子，左手執繮，右手提着青登贈送給她的薙刀池中月，三千青絲紮成隨風飄揚的高馬尾，遊刃有餘地駕馭着百裡挑一的會津駿馬，英姿颯爽，威風凜凜。
雖然滿身霸氣，但女性的陰柔之美還是可以從她的曼妙身姿上體現出來。
“……”
忽然間，她悄悄地落後青登半個身位，時不時地擡眼偷瞧前方的高大背影。
她以爲自己的動作很隱蔽。
殊不知其每一舉、每一動，都在青登的感知之下。
青登側過半張臉：
“佐那子，怎麼了？爲何一直盯着我？”
自知行動暴露的佐那子，先是愣了一下，隨後強裝鎮定地淡淡道：
“沒什麼，就只是……只是……好久沒和你一起單獨外出，所以感覺很久違而已。”
青登挑了下眉，緊接着若有所思地沉默片刻，繼而轉頭遞給對方一個調侃的眼神。
“原來如此，所以……你是感到寂寞了，對嗎？”
“橘君，你一定要讓我把話說得這麼明白嗎？”
顧不上藏起殷紅的臉蛋，佐那子惡狠狠地剮了青登一眼。
談笑之間，賊軍的營寨已近在咫尺。
就在這時，青登的眼角餘光倏地瞥見幾抹正朝他們這邊逼來的黑影。
定睛望去——原來是4員正在騎馬巡視四周的賊軍斥候。
只見爲首之人一臉震驚地呆望着青登和佐那子。
這倒也不能怪他的反應過激。
雖然任誰都能看出這倆人有古怪，多半是新選組的斥候，但是……區區2人的斥候小隊，其中一位還是女人，這着實是太藝高人膽大了！
於是乎，此人條件反射般地高呼：
“你們是什麼人？！”
聽着這聲質問，青登不禁莞爾。
下一剎，他朗聲應道：
“我仁王也！”
言畢，他以電光火石的速度取下掛在馬鞍上的伊瑟吒縛日羅，搭箭上弓，擡手就射！
穿風而出的利矢，直接洞穿那人的天靈蓋！
那人連一句慘叫都來不及發出便兩眼一翻，跌落馬下，激起淡淡的塵煙。