剛開始時，佐那子等人尚能好好地跟上青登。
可轉眼間，他們與青登之間的距離，越拉越大！都快看不見青登的身影了！
之所以會如此，主要是有兩方面的原因。
一來是此地的地形很崎嶇，極難行走。
這塊山頭保持了最原始的風貌，乃純粹的“未開發地帶”。
放眼望去，到處都是樹木、石頭、泥沙。
一不留神就會被凸起的樹根絆倒，或是一腳踩進噁心的爛泥、沼澤，拖緩了進攻速度。
二來……青登的進攻速度，實在是太快了！
勢如破竹、摧枯拉朽——將這些成語套在刻下的青登身上，實在是再合適不過了。
壓根兒就沒人能擋住他的刀鋒。
暴風驟雨一般的猛攻。
掩蓋陽光的紫色刀芒。
一個又一個身影倒下了。
四散飛出的淋漓鮮血，將一棵棵樹木、一塊塊土地，染得殷紅一片。
青登在一片接一片的樹蔭之中、一叢接一叢的灌葉裡頭，敏捷地閃轉騰挪，靈活地變換身位，自各個有利的方位對敵人發動攻擊。
頭頂的枝椏、腳邊的石頭、攥緊的拳頭、彎起的膝蓋……無一樣不是他殺敵破陣的武器！
與其說是佐那子等人脫隊，倒不如說是青登脫隊了。
不管怎麼說，脫離隊伍，孤身闖入敵陣，總歸是一件極其危險的事情。
早從剛纔開始，佐那子就一直在用她所能達到的最大音量，反覆提醒青登，讓其別衝得太快了，稍微放緩速度，等待後續人馬……也就是她和會津騎兵們的跟進。
然而……面對佐那子的提醒，青登沒有做出半點反應，就跟沒有聽見佐那子的聲音似的。
事實上，確實如此。
佐那子等人並不清楚——青登現在正處於極度亢奮的狀態！
久違的浴血戰鬥，劇烈跳動的心臟，高速竄流的血液，逐漸復甦的揮舞刀刃的肌肉記憶……青登感覺心裡暢快極了！
不知不覺間，天賦“爲戰而生+9”，已然發動！
在此天賦的加持下，青登絲毫不覺得疲憊，反而還越打越亢奮，越打越激昂！狀態越來越好！
此時此刻，在他的眼裡，已經不存在人類、草木、砂石的區別了。
他只知道——眼前的這些玩意兒，全都能砍！
只要能砍，那就行了！
只要能砍，他就能一直戰鬥下去！
……
……
“……”
拄刀而立的柴崎煉十郎，靜靜地凝望着距離他越來越近的青登，面無表情，臉上無悲無喜。
“……橘青登就快來了。”
他忽地側過身子，一邊看向站在其身邊的那4位學徒，一邊開口道：
“你們若還想活命的話，可得趕緊了。”
“等橘青登來了，你們想逃也逃不了了。”
他的話音剛落，便聽得某人以鏗鏘有力的音調，朗聲說道：
“師傅！我們都是因爲厭惡幕府，不想再受德川家族的黑暗統治，才決定與您一起上刀山、下火海的！”
有了這人的起頭之後，附和聲接連響起：
“沒錯！”
“在決定倒幕的時候，我們就已經置生死於度外了！”
“事到如今，哪還有臨陣退縮的道理！”
……
嗡！
瞬息間，隨着一道利落的破風聲的響起，一道貫通天地的紫色刀芒，映亮了山頭。
學徒們的附和聲，戛然而止。
柴崎煉十郎的面色一沉，緩緩地轉頭望去——
全身上下像是被血雨澆淋過的青登，不緊不慢地走向柴崎煉十郎，在相距10米左右的地方停住腳步。
既不給敵人喘息之機，也不給自己人喘息之機的雷霆攻勢，雖很彪悍，但在快速突破敵人防線的同時，也將身後的佐那子等人給甩得遠遠的。
往青登的身後望去，已經不見佐那子等人的影兒。
也就是說，刻下殺至此地的人，只有青登一人。
包括佐那子在內的其餘人，仍在奮力登山。
“現在……只剩你們了。”
青登用力振刀，甩去刀刃上所附着的鮮血、脂肪。
下一剎，凌厲如快刀、澎湃如汪洋的“勢”，自其身上噴發而出！
明明是無形的“勢”，卻硬是達成了有形的威力——青登身周的花草樹葉，竟出現了隱隱的晃動！
“有什麼招數，儘管使出來吧！”
青登放出“勢”的下一剎那，柴崎煉十郎等人旋即變了臉色，頰間泛白，表情裡充滿駭然的神色。
某個欠缺膽魄的傢伙，甚至不禁後退數步，腿腳發軟。
不過，柴崎煉十郎卻並未就此服輸。
他猛地提起兩眉，表情猙獰。
“來吧！幕府的走狗！德川的鷹犬！即使是死，也要讓你見識一下我們的骨氣！”
說罷，他拔出拄在地上的刀。
“小野一刀流”
“柴崎煉十郎守義！”
同一時間，青登舉高刀身，架好刀，八雙起勢。
“天然理心流”
“橘青登盛晴。”
報出家門後，青登猛踏後足，頎長的身軀如飛燕一般徑直攻向柴崎煉十郎等人！
一步、兩步——青登不過才踏出2步，就一口氣抹平了雙方的10米上下的間距。
他藉助前衝的勢頭，使出一記樸實無華的袈裟斬，猛劈一刀。
這一擊直接命中某人的額頭，這人連聲慘叫都來不及發出，就直接一命嗚呼了。
一殺！
未等青登收刀，便見某人沉下了腰身，腳掌黏地，以滑行般的流暢動作，閃現到了青登面前。
值得稱道的進攻時機，可圈可點的揮刀動作。
怎可惜……在他剛一近身的時候，青登就已將毗盧遮那拉回至手邊。
只聽刀鋒相擊，鏗然作響，火花飛濺。
斜舉在半空中的毗盧遮那，穩穩地架住對方的刀。
下一息，青登靈活地扭動右腕，刀尖向上一挑，格開對方的刀身。
對手直感覺有股難以抵禦的力量猛然襲向他的雙掌，險些捲走其手中的刀。
他使出吃奶的勁兒，死死握緊刀柄，才總算是沒讓佩刀脫手。
只不過，他雖然保住了刀，但刀身卻不受控制地向上揚起，像極了欲圖展翅高飛的鳥兒。
如此，對方的中線暴露在青登眼前——他毫不躊躇地順勢下劈。
二殺！
“哇啊啊啊啊啊啊！”
前邊一個敵人。
“哈啊啊啊啊啊啊！”
後邊一個敵人。
一前一後的兩個敵人，形成兩面包夾芝士，一邊怒嚎着，一邊難分先後地舉刀劈向青登。
青登掃了一眼身前的敵人，看也不看身後的敵人。
他的耳朵……或者說是他的天賦“風的感知者+1”，已經鎖定了身後之敵的距離、方位。
霎時，青登猛然矮下身子，雙膝幾近跪地，反手持刀，刀尖從腋下探出。
他在疾速撤步的同時，把刀向後捅去。
刀刃入肉的滯澀手感，伴隨着“鐺啷”的刀刃掉地聲，青登身後的敵人被刺破心窩，軟軟地倒在青登的背上。
緊接着，青登探出左手，抓住背上的這具屍體的衣領，弓起後背，以自己的脊樑爲支點，左手和腰背同時發力，像扔垃圾一樣，重重地向前甩出這具死屍。
死屍在青登的背上翻了個跟頭，接着不偏不倚地砸中他身前的敵人。
突如其來的“暗器偷襲”，令得這人的前進步伐不受控制地受阻，與此同時，他下意識地伸手抱住這具屍體。
青登趁着這個空檔兒，一個箭步奔上前來，挺刀刺出，將這人和他所抱的這具屍體，一同串起來。
三殺！四殺！
前後不過數秒的功夫，柴崎煉十郎身邊的這4位學徒就全死光了。 就在這時，一道閃耀奪目的銀光，闖入青登的視界。
柴崎煉十郎的手肘猛地彈開來，像極了倏地斷開的弓弦。
他揮動手裡的打刀——嗤——的一聲，傳來劃破空氣的聲音，空中出現了，
青登當前的身位架勢，並不利於舉刀防禦。
所以，他後撤半步，不多一分、不少一點地躲開刀鋒，撤身至柴崎煉十郎的斬擊範圍之外。
未能得手……對此，柴崎煉十郎並沒有氣餒。
他不依不撓地展開追擊，遞出第二刀、第三刀、第四刀……
一擊連着一擊，一刀接着一刀。
沒有任何的防禦動作。
換言之，他絲毫不顧及自身的安危，只管進攻，一個勁兒地進攻！
彷彿非要砍死青登，他才願意就此罷手似的。
這樣的打法……完全是拼命三郎的派頭！
置自身性命於不顧，死中求活。
衆所周知，在戰場上，這種胡來的拼命三郎，是最難應付的。
當一個人視死如歸，抱定必死之決心，即使是根本不懂武術的菜鳥，也有機會致傷乃至擊殺高手！
與這種“燃燒自身”的敵人交戰，繞是久經沙場的青登，也不敢大意。
青登眯起雙目，吐出一口濁氣。
他並沒有急着反擊，而是不緊不慢地防禦、閃躲，默默地觀察對方的刀路、招式、戰鬥風格。
此人雖只是一個鄉下劍館的館主，但其實力卻着實不可小覷。
不論是身體素質，還是出招的時機、熟練度，都擔得起“庸中佼佼”的評價。
如果是在3年前，此人不失爲一個能讓青登倍感頭疼的勁敵。
至於現在嘛……這種水平的劍士，已然不是青登的一合之敵！
在觀察完對方的招式套路後，青登的上身瞬間傾斜——他稍稍地壓低上身，沉下重心，然後如颶風般撲向柴崎煉十郎。
紫色的刀芒從其腋下飛出來，直奔對方的腰腹。
柴崎煉十郎見狀，瞳孔猛地一縮，下意識變換架勢，中段切爲八雙，瞄準眼前的這道正在急速逼近過來的身影，重重地砍了過去。
兩把刀，兩道刀芒，分別在半空中劃出截然不同的漂亮弧線。
下一息，二人錯身相過。
跑出五六米遠之後，青登一邊解除揮刀的姿勢，一邊不緊不慢地轉過身來。
在陰涼的樹蔭下，柴崎煉十郎的腳步踉踉蹌蹌。
他背對着青登，頭和手無力地垂了下來。
他搖搖晃晃地又往前走了幾步——鐺啷——的一聲，其掌中的打刀掉到地上。
然後，他就像是被抽掉了脊樑骨一般轟然倒地，動也不動。
青登覺得根本不用特地走過去查看，他手上還殘留着刀刃結結實實地砍進人體之中的感覺。
他的刀直接砍斷了對方的胸骨、脊骨，半截身子被砍斷……這樣的傷勢，壓根兒就用不着去檢查對方是否還活着。
挲——青登用力振刀，抖去刀身上的血污，淋漓灑下的點點血跡，化爲地上的塊塊斑點。
緊接着，他從懷裡掏出一張懷紙，仔細地擦淨刀身，隨後才把刀放回鞘中。
隨着戰鬥的終結，他那灼熱的體溫、飛竄的熱血、飆升的腎上腺素，逐一地消停下來
天賦“爲戰而生+9”也漸漸解除了。
他緩緩地轉過身子，側過腦袋，望向不遠處的柴崎煉十郎的屍體。
深邃的眼眸中，閃過一抹……遺憾和失望。
就像是買到了不中意的玩具的小孩。
口中嘟囔：
“真沒勁兒啊……”
這個時候，佐那子的聲音自其身後響起：
“橘君，贏了嗎？”
佐那子喘着粗氣，三步並作兩步地走到青登的身邊。
噴濺在她身上的血液，仍在向外冒着熱氣。
青登彎起嘴角：
“這還用問嗎？”
說着，他朝柴崎煉十郎的屍首努了努嘴。
佐那子莞爾：
“抱歉。看樣子，我確實是問了一個愚蠢的問題。”
青登反問回來：
“先不說我了，你們那邊如何了？”
佐那子回答道：
“賊寇們死的死、逃的逃，全無還手之力，已基本肅清。”
青登微微頷首，輕輕地“嗯”了一聲。
卻在這個時候，一員會津騎兵急匆匆地奔了上來，扯着嗓子呼號：
“仁王大人！不好了！有大隊人馬正在自東邊逼近！”
簡單的一句話，瞬間令得青登和佐那子雙雙蹙起眉頭，如臨大敵。
佐那子自言自語：
“賊寇們的援軍嗎……”
青登當即說道：
“在哪兒？快帶我去。”
在這位會津騎兵的帶領下，青登和佐那子風馳電掣地奔下山去。
倖存的會津騎兵們，都已在山腳下集合——他們繃起神經，緊握兵器，隨時準備投入新的戰鬥。
剛一回到山腳，青登就聽見了急促的馬蹄聲。
循聲望去——十來號騎兵追風逐電般向他們逼來。
在見到這隊騎兵的真貌後，青登的表情漸漸放鬆了下來。
只見這隊騎兵的全部成員，皆是頂盔摜甲，人人穿着精良的具足鎧甲。
他們胯下的馬匹也都是體型健壯的優秀戰馬。
一看就是正規軍。
區區賊寇，不可能擁有這麼精良的裝備。
青登對身旁的佐那子等人說道：
“別緊張，似乎不是賊寇。”
雖然嘴上這麼說，但他還是微微地擡起右臂，隨時準備拔刀。
很快，這隊騎兵穩穩地停在了青登面前10米開外的地方，繼而投出一束束警惕、疑惑的視線。
在見到青登等人身上的大量血污後，驚駭的情緒佈滿了他們的頰間。
未等對面出聲，青登就先聲奪人:
“你們是什麼人？！”
騎兵隊的爲首之人——一個皮膚黝黑的壯漢——毫不猶豫地迴應道：
“吾等乃左近衛權中將麾下武士！在下細谷左衛門！”
青登挑了下眉。
“左近衛權中將……也就是說，你們是尾張藩的藩士？”
爲首的壯漢……也就是細谷左衛門，高高地昂起腦袋，面露驕傲的神情。
“正是！爾等乃何人？爲何闖我藩境？”
尾張藩——“御三家”之一。
其疆域基本囊括了整個濃尾平原（日本的三大平原之一），所以格外富裕，坐擁61萬石高。
論綜合勢力，其乃“御三家”裡的最強者。
尾張藩的現任當權者，乃是第16代藩主、今年剛過6歲的德川義宜，京都朝廷授予他的官位是從三位左近衛權中將。
按照“朝廷官位的逼格在幕府官職之上”的政治慣例，對德川義宜的最正式的敬稱，就是左近衛權中將。
這與絕大多數人都尊稱鬆平容保爲“肥後大人”，是相同的道理。（鬆平容保的朝廷官位是從五位上肥後守）
細谷左衛門的話音剛落，青登等人的表情紛紛發生細微且有趣的變化。
佐那子眨了眨眼，喃喃道：
“藩境……我們現在是在尾張藩的境內嗎……”
從伊賀到尾張……光是直線距離，就有足足的80公里！
算上因地形崎嶇、道路不通而多走的那些路，青登等人的追擊距離，少說也有上百公里！