淡紫色的精緻和服、人妻專屬的丸髻髮型、跟總司像是同一個模子裡刻出來的俊俏容貌——正是總司的大姐，沖田光。
沖田光用力地眨巴了幾下美目，彷彿在確認自己的視界。
約莫5秒鐘後，驚喜化爲聲音：
“橘君，你總算是回來了啊！”
她一邊說，一邊三步並作兩步地奔至青登的跟前。
青登回以柔和的微笑。
就憑這份深厚情誼，青登視試衛館爲自己的故鄉，實在是不爲過。
青登用力地挑了下眉，發出難以自抑的驚呼：
“800人？這麼多？”
林太郎——即沖田林太郎，沖田光的入贅丈夫，總司的姐夫。
“仁王大人！我叫小野莂三！我一直很仰慕你！”
將試衛館稱爲青登的故鄉……這倒也沒有出錯。
他的這一嗓子，頓時引來了全場的矚目。
是時的青登已與權臣無異，飽受將軍和大御臺所的寵愛。
近年來，隨着尊攘運動的如火如荼，日本各地興起了一股“復古之風”。
“最近啊，越來越多的人因仰慕仁王，而決定前來造訪仁王的故鄉，拜入天然理心流的門下。”
既是他變強的起點，也是他擁有如今的人脈網絡的起點。
東城新太郎極少談及自己的過去，即使是在喝得醉醺醺的情況下，他也依然對自己的往事守口如瓶。
“那些既繁瑣又惱人的工作，終於是暫告一段落了。”
不過，說來有趣——這個油膩的大胖子倒也是個很神秘的人，身上有着不少的秘密。
此副場面，實在是像極了喪屍出籠。
沖田光點頭如搗蒜。
一個個神情興奮，齊刷刷地狂奔向青登，唯恐落於人後
說到這，沖田光將雙手交迭在身前，側過身子，向東城新太郎鞠了一躬。
“我之所以會在這裡，便是因爲那個——”
青登對這3位前輩的厚待，可見一斑。
每當回憶起這些往事，青登心裡都會冒出感慨萬千的情緒，由衷地體會到什麼叫做“時過境遷”。
橘隆之含冤死去後，他們一直在以自己的方式來調查老友的死因。
1秒鐘後，全場沸騰！
起初，天然理心流之所以會被他人蔑稱爲“農民劍法”，一來是因爲其門人多爲多摩的農民，二來則是因爲天然理心流的招數很樸實，並不華麗，顯得土裡土氣的。
學徒們蜂擁而至。
“因爲人手緊缺，所以目前得閒的“三回”武士們都被派來協助高積見回了。”
到了今日，試衛館已不再是毫無名氣、學徒稀少的“芋頭道場”。
“近藤師傅已經忙不過來了，不得已之下，只能請我和林太郎來搭把手了。”
東城新太郎依然是北番所定町回的與力、“東城組”的領袖，只不過……“東城組”的核心成員，乃是被譽爲“北番所第一破案高手”的西野細治郎。
“念你們是初犯，我這次就不罰款了。”
近藤周助揹着雙手，笑盈盈地看着深陷在人海之中、只能“隨波逐流”的青登。
在2年前的追查幻附澱及橘隆之的真實死因的行動中，有馬秀之所提供的情報幫了青登大忙。
“沖田小姐，先不談我了，來說說你吧。你怎麼會在這兒？”
“上！上！快上！不要怕！勇敢地攻上去！戰鬥拼的就是氣勢！”
“橘君，歲三，你們先進去吧！”
每當發現有誰的動作不標準了、有誰的招式出錯了，他就會一個箭步衝過去，嚴厲地糾正對方、教導對方。
“有馬組”的諸位已經各奔前程……換言之，北番所的“有馬組”已經不復存在了。
“說出來你可能不信，試衛館現有的學徒數量，已經快要突破800人了！”
僅眨眼的工夫，青登的身周就圍滿了人，裡三圈外三圈，擠得水泄不通。
人們在評判一個武術流派的水準時，所依據的標準不再是它的實用性，而是它是否華麗、是否夠瀟灑。
有馬秀之升爲作事奉行，負責江戶城的外廓見付與幕府的大小建築工程。轄有迭奉行、大工頭、京都大工頭。
“非常抱歉！我們會立即處理這些木料的！”
正在休息的學徒、正在修煉架勢的學徒、正在對練的學徒……在場的每一個人，無不放下手頭的事情。
東城新太郎聳了聳肩，回答道：
嘲笑其受衆也就罷了，畢竟這是事實。以前確實只有多摩的農民會去學習天然理心流。
更多的人，則是一言不發，伸長着脖頸，直勾勾地緊盯着青登，只想要好好一睹鼎鼎大名的“仁王”橘青登的真容。
身爲天然理心流宗家四代目掌門人的近藤勇，已經跟着青登去京都闖蕩了。
青登與沖田光寒暄了片刻，隨後轉過目光，看向不遠處的大胖子，主動問好：
“東城先生，好久不見了。”
“我現在先帶東城先生去檢查劍館的各個地方，之後再來找你們！”
“所以近藤師傅就計劃着擴建道場。”
青登和土方歲三緩步走向試衛館的道場。
“喂！是仁王！仁王來了！”
竹劍相擊的碰撞聲、腳掌剮蹭地板的摩擦聲……愈發響亮
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“凡是不合格的地方，你們都要儘早糾正。”
擡眼望去——便見近藤周助提着竹劍，神采奕奕地四處行走。
再比如：他的身手。
……
“我正與他交涉呢，橘君你們就來了。”
青登從未忘記有馬等人當年對他的提攜、幫助。
一束束目光聚焦至青登的身上。
豬谷半次郎升爲林奉行，負責管理幕府的山林，舉凡採伐、植栽、維護、搬運，都由此職務管理。
想當年，北番所定町回共有兩大陣營——青登所隸屬的“有馬組”，以及西野細治郎所隸屬的“東城組”。
他已經在2年前的追查幻附澱的行動中，不幸殉職了。
至於“東城組”，也同樣有了翻天覆地的變化。
與此同時，熟悉的蒼老男聲傳入青登的耳中——
這3位老前輩的恩情，青登始終銘記在心。
於是乎，經過他的一番運作，有馬等人全部右遷，連升數級——
對方輕輕點頭，迴應道：
對於當時的他而言，提拔有馬等人只不過是輕而易舉的事情。
兩個是管土木工程的，一個是管林木的……但凡是稍有常識的人，都知道這三項職務的權力有多麼大！
高積見回——奉行所的重要部門之一，負責巡邏市區，檢查那些放得亂七八糟的木材及商店店頭的貨物，加以提醒，防止發生火災。
兩派人馬雖偶有合作，但更多的是競爭，經常會爲了搶奪好的案子而互相攻訐。
“所以我也總算是可以回家了。”
青登一步步地成長爲威震四方的仁王，試衛館的名聲也隨之水漲船高。
不得已之下，剛退休沒多久的近藤周助只能再度出山，重新主持試衛館的大局。
“我是來幫忙的。”
轉睫間，整個道場安靜了下來——這份安靜僅持續了1秒鐘。
沖田光領銜着東城新太郎，快步離去。
不誇張的說，試衛館就是青登的起點。
較之以往，試衛館的道場確實是更加熱鬧了。
與此同時，也幾乎無人瞭解年輕時的他。
就這樣，繼戰國時代之後，日本武術迎來了久違的第二春——只可惜，在槍炮大行其道的這個時代裡，劍術的興起已經毫無意義了。
“呃……這個……最近咱們試衛館不是學徒數量暴漲嘛。”
“沖田小姐，好久不見了。”
不愛洗澡，身子和衣服總是髒兮兮的，時常在大庭廣衆之下摳鼻屎，真是要多噁心就有多噁心。
……
他的胃口還很大，每頓飯必是大魚大肉，久而久之就養成了這具無比肥碩的身軀。
“東城先生髮現了這堆亂放的木料，所以就來責令我們整改。”
按理來說，身爲定町回與力的東城新太郎，現在應該在辦公間裡處理文書纔對。
但是像現在這樣的狂熱場合……他倒是很少體會。
青登感覺自己就像是擠入了早高峰的公交或地鐵，前後左右都是密密麻麻的人羣，連手都擡不起來，嗆鼻的體味直鑽入他的鼻孔。
“這事兒也確實怪我們……我們將木料隨意地堆放在院子裡。”
東城新太郎點了點頭。
“不過，爲了以防萬一，我要徹查你們的劍館。”
簡單地打了個招呼後，青登直入正題：
“東城先生，你怎麼會在這兒？”
可是，嘲笑天然理心流的招式，就屬於完全的無知了。
到處都是往來交互的年輕身影。
對於東城新太郎，青登還是挺有好感的。
這個時候，近藤周助總算是發現了站在道場門口的青登和土方歲三。
“什麼？仁王回來了？”
接着，她轉頭對青登和土方歲三說道：
“最近又到了容易起火災的季節，高積見回的同事們忙得不可開交。”
“咦？橘君？！”
每當想來，青登都會莫名地感到唏噓。
說得通俗一點，天然理心流是隻追求實用性的流派。
他唯一的缺點……大概就是太過邋遢了，太不檢點了。
說得高雅一點，天然理心流繼承了戰國古風。
“沖田小姐，這些木材是怎麼一回事。”
只追求乾淨利落地殺敵，所以自然沒有那些花裡胡哨的招式。
青登循着東城新太郎所指的方向，望了過去。
只見在院子的角落裡，堆着如小山般高的木材。
“這些木料就是爲了之後的擴建計劃而準備的。”
他早就離開了北番所。
有不斷地做着自我介紹，搞得像是在相親的人。
這些花架子流派極大地影響了人們的審美。
而他的3位老前輩——有馬秀之、豬谷半次郎、牛山政次——也都不再是“首都警察”。
據傳言，東城新太郎的體型雖很肥碩，但他的身手卻很不錯，是一個相當靈活的胖子。
沖田光尷尬地笑了笑。
“瞧瞧你們的那堆木料，堆積得亂糟糟的，實在是太危險了。”
亂堆木料——在江戶時代，這確實是一個很嚴重的安全隱患，要不然奉行所也不會專門設立一個部門來專門檢查此事。
“後足的腳跟別擡起來！‘擡起後足的腳跟’是典型的‘道場劍’！使慣了輕便的竹劍，就容易有這樣的壞習慣！真刀是很沉的！在握持真刀的時候，必須要紮緊雙足，踏穩腳跟！”
比如：他的過往。
據悉，他每天晚上都會去居酒屋喝酒，往往一喝就是一個通宵。
須臾，熱火朝天的道場光景映入青登的眼簾。
牛山政次升爲普請奉行，負責管理江戶城內的石牆、護城河、橋樑的修繕，也管理神田、玉川上水、江戶市內的空屋與拜領屋敷（幕府賜給臣子的大宅）。
因此，就在他升爲權力巨大的側衆兼御臺様用人後沒多久，他便開始投桃報李。
他雖是“敵對勢力”的領袖，但青登卻並不討厭他。
人們逐漸摒棄那些花哨流派，開始追求能夠破陣殺敵的實用武技。
雖然青登早就習慣了遭遇粉絲的情景。
沖田光聞言，頓時露出既無奈又興奮的表情。
試衛館之所以能夠迎來今日的蓬勃發展，除了有着青登的“代言”之外，也有一部分原因是因爲天然理心流的實用屬性，很契合時下的潮流。
截至目前爲止，此事仍無具體定論——因爲從未有人親眼見過他出手製敵。
至於他的身手，同樣也是一個巨大的謎團。
此外，他那酗酒成性的個人作風，同樣令人詬病。
“橘君，久違了。”
青登不由問道：
“近藤師傅正在道場裡授業！”
“那是自然！”
“有馬組”解散，“東城組”失去了靈魂人物……當年的“二組相爭”的激烈場面，已經不會再出現了。
爲人隨和，沒有什麼架子，算是一個合格的領導。
“腳步！腳步！注意腳步！你的腳步太僵了！再放鬆一些！”
元和偃武以來，武士們不再需要舞刀弄槍，實用型的武術失去了發展的土壤，轉而興起了那些看着漂亮，實際上根本就是虛有其表的花架子流派。
800人——這個數字都快逼近以玄武館爲首的江戶三大劍館了！
肥胖的身軀、骯髒的衣物、不修邊幅的外表……如此具有衝擊力的模樣，正是青登的老熟人——北番所定町回與力、“東城組”的領袖，東城新太郎。
“一個不好，可是會引發嚴重事故的。”
而天然理心流也不再是飽受嫌棄的“農民劍法”。
……
……
大夥兒連他的具體年紀都不大瞭解。只能根據他的外表，大致估算出他應該快有40歲了。
所以說，試衛館不僅爲他提供了建功立業的核心班底，還給他提供了2個老婆。
東城新太郎翹起右手食指，指向不遠處的院落。
有反覆發出激動吼叫的人。
若是沒有試衛館，青登就沒法認識以總司爲首的“試衛館羣英”，進而也就沒法認識千葉家族的諸位。
“橘君，你回來得正好！”
“快快快！快拿起竹劍！來跟你的師弟們交流一番吧！”