永倉新八和井上源三郎的速度極快。
青登話音落下的那一瞬間，他們倆就虎躍而出。
動作流暢迅疾，毫不拖泥帶水。
一看就知他們是蓄勢待發，就等着青登下達指令。
看樣子，青登適才所說的“可惜啊……倘若你能擺正心術，不失爲一員得力干將”，便是“攻擊開始”的暗號。
清河八郎的反應速度，不可謂不迅捷。
當永倉新八和井上源三郎朝他撲來時，他就條件反射般地向後退去，試圖拉開間距，並且伸手握刀。
然而……在這麼近的距離下，而且還是同時直面兩個頂級劍士，除非是八幡大明神臨體，否則他的這一連串掙扎註定是煎水作冰。
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他前腳剛握住刀柄，後腳就被二人按住了。
“跪下！”
井上源三郎厲喝一聲，伸手製住其肩的同時，探出一隻腳來絆他的下盤。
這位試衛館的老前輩不僅僅只是精通劍術而已，他同時也是柔術達人。
他這一招直接將清河八郎撂倒在地。
緊接着，他直接跨坐在其身上，將其雙手反擰至身後，並且以自身的重量來壓制對方，使其難以動彈。
清河八郎自是不會就這麼束手就擒。
他下意識地掙扎，如泥鰍般扭動身體，試圖甩開背上的井上源三郎。
“給我老實一點！”
一旁的永倉新八見狀，連刀帶鞘地抽出腰間的播州住手柄山氏繁，以刀作鞭，毫不客氣地瘋狂抽打清河八郎。
轉眼間，清河八郎的臉龐就青一塊紫一塊的，腫成了豬頭，不復往常的英俊模樣。
“哼！哼！哼啊啊啊啊啊啊！”
就這麼慘叫了幾聲後，清河八郎徹底失去抵抗的心氣，像條死狗一樣癱在地上，喘氣如牛。
眼見清河八郎總算是安分了下來，永倉新八默默地站候在旁。
他的手上仍緊握着刀，一旦清河八郎又開始亂動彈了，他不介意使其面龐再腫脹一些。
“等、等一下！你們等一下！”
清河八郎扯着嗓子，尖聲道。
忽然召他來此、詭譎的氣氛、青登的別有深意的言辭、猛撲向他的清河八郎和井上源三郎……種種因素迭加起來，清河八郎再笨也明白這是怎麼了。
這是鴻門宴啊！
——我暴露了嗎？！
——怎麼可能！我明明這麼謹慎？
——他們目前已經知道多少了？
——我與土佐勤王黨的關係有暴露嗎？
一條條疑問流星般地從清河八郎的腦海中掠過。
儘管自知大事不妙，但他依然懷揣着僥倖心理，極力爭辯。
“橘先生！橘先生！這究竟是怎麼了？！爲何要如此待我？！”
啪噠……啪噠……啪噠……啪噠……啪噠……
冷不丁的，清河八郎驀地聽見前方傳來緩慢且沉重的腳步聲……
他艱難地擡起頭，揚起視線——青登、近藤勇和土方歲三紛紛離開座位，徑直地朝他走來。
三人站成一排，從清河八郎刻下的視角俯視過去，像極了一排巍峨的、令人望而生畏的山峰。
光線從青登等人的背後照來，使他們的面容陷入相對的黑暗之中，看不清五官，平添威嚴與壓迫感。
與此同時，青登的漆黑影子被光線拽出，不偏不倚地壓在清河八郎的身上。
明明是無形無質的影子，刻下竟像是具象化了。
這一瞬間，清河八郎感到彷彿有一座五指山壓住了他，額間不住地泌出冷汗。
他那聰明靈活的腦袋本已想到了大量的辯解之詞。
可是……在與青登對上視線的這一剎間，他的腦海就像是被暴風雨洗刷了一遍，空空如也，什麼都想不起來了。
“……清河八郎，說實話，我很欣賞你的才華。”
青登的語氣無悲無喜，臉上沒有一絲神情。
“你的文才，你的學識，你的果決，深得我的讚賞。”
“曾幾何時，我不由想着：倘若你能改邪歸正，徹底放下‘篡奪新選組’的這股執念，安安分分地爲我效力，亦不妨給你一個大顯身手的機會，使你成爲新選組的真正的參謀。”
“怎可惜……你始終執迷不悟，緊抱着你那不切實際的妄想不放。”
“平白浪費了我的好意。”
“不過，我還是要向你表達一定的謝意。”
“不管怎麼說，你確實是爲新選組做了不少實事，幫了我不少忙。”
“而且，託了你的福，我才得以將軍內的心術不正之徒一網打盡。”
聽到這，清河八郎如遭雷擊一般，猛地睜圓雙目，眼角都快撕裂了。
將軍內的心術不正之徒一網打盡——青登的這句話是何意思，他自是再清楚不過了！
——難道說……不僅僅是我，其他同志也暴露了嗎？
——這怎麼可能呢……這怎麼可能呢！
——我們爲什麼會暴露？！
清河八郎兀自震驚的這個時候，青登的話音仍在繼續……不過也快結束了。
“清河八郎，謝謝你。”
“然後……永別了。”
說罷，青登連看都不再看對方一眼。
他擡腳就走，直接繞過地上的清河八郎，直奔房外而去。
“勇，剩下的事情就交給你了。”
近藤勇輕輕頷首：
“嗯！明白！”
都察局乃是新選組的“憲兵隊”，以維護隊內紀律爲己任。
清河八郎及其同夥……姑且稱其爲“清河黨”，他們所犯的罪行是密謀叛變，觸犯了《新選組法度》的第5條——背叛通敵者，就地正法！
既然是“內亂”，於情於理都應由身爲都察局局長的近藤勇來負責處理。
近藤勇擡起頭，向外吼了一嗓子：
“進來！”
下一息，4名身強體壯的都察局目付奪門而入。
他們卸了清河八郎腰間的佩刀，然後掏出麻繩，三下五除二地將其捆成糉子。
在此過程中，清河八郎的哀嚎就沒斷過：
“橘先生！等等！等等啊！橘先生！請聽我解釋！”
根據《新選組法度》的規定，新選組內最重的罪責便是“欺壓百姓”與“叛國通敵”。
假使是其他罪責，比如“不聽指揮”、“擅自脫離組織”、“無辜內鬥”，頂多就是“斬首示衆”。
可若是犯下了前述的那2項罪責，那麼下場就只有一個——就地正法！
也就是說連審判的過程都免了，可以直接現場宰掉！
自打投身尊攘運動以來，他就數次與死亡擦肩相過。
不論是創建虎尾會，還是之後的於京都策劃動亂，他最終都幸運地躲過一劫。
然而……縱使不敢置信，他也不得不承認——自己這回怕是無法復刻此前的幸運了……
此時此刻是他平生以來首次感受到“死亡將近”的壓迫與恐懼。
死亡的威脅、理想的破滅……雙重打擊之下，他逐漸失掉冷靜，狀若瘋狂。
他腦袋上的髮髻在掙扎的過程中脫落了，頭髮披散開來。
出於情緒激動的緣故，他的雙頰泛出不自然的紅光。
一同變紅的，還有其眼白——只見他的眼白布滿蚯蚓般的紅血色，看上去駭人至極。
“橘先生，這其中一定是有什麼誤會！”
“我從未做過對不起新選組的事情！”
“請給我申述的權利！”
“求您了！”
“再給我一個機會吧！”
“我爲新選組流過血！我爲新選組負過傷！我是清白的！”
他此時的模樣……說得難聽一點，像極了被主人拋棄的小狗，可憐巴巴地緊盯着主人的背影，希望主人能夠回心轉意。
只可惜……青登走得極爲堅決。
直到青登的身影從其視界內消失的那一刻，青登都沒有回頭看他一眼。
……
……
爲了凸顯目付與普通隊士的區別，前者有着特殊的裝扮。
不論是在何時何地，目付們的頭上都會繫有黑色的護額。
於是乎，新選組的將士們常會用“黑額”來指代目付。
目付們的日常工作之一，就是在屯所裡瞎轉悠，檢查隊士們的着裝及行爲是否符合規範。
因此，很少瞧見他們成羣結隊地行動。
就在清河八郎被捕的同一時間，都察局的目付們極罕見地大舉出擊！
只見他們分成各支小隊，馬不停蹄地奔赴屯所的各個地點。
練兵場、食堂、走廊、宿舍、廁所……
到處都能看見目付們往來奔走的身影。
到處都能聽見目付們的厲聲疾喝。
“田所浩一，你被捕了！”
“石板舟造！束手就擒吧！”
“別跑！站住！”
“小子，給你一個忠告！快快把刀放下！你若是執迷不悟，我們可就要反擊了！”
……
毫無疑問，目付們的目標正是清河八郎的同夥！
目付們的快速且隱蔽的行動，使得絕大多數人甚至還未回過神來就被狠狠地按倒在地。
某些人雖拔出刀來反抗，但他們的反抗只不過是蚍蜉撼樹，很快就被佔據了數量優勢的目付們給輕鬆拿下了。
不消片刻，一員員“清河黨”的成員被押送入獄。
除了近藤勇、土方歲三等極少數人之外，新選組內的絕大多數人對於“清河黨”的存在並不瞭解。
因此，都察局今日的大規模行動自是引起了廣大將士的熱烈討論。他們面面相覷，竊竊私語，討論着究竟發生什麼事情了。
他們並不會討論太長時間，因爲用不了多久便會真相大白。
在青登的授意下，山南敬助早就擬好了“討清河檄文”。
待清河八郎被關入獄中後，這片檄文就會向全軍公佈。
青登適才對清河八郎的誇讚，並非無的放矢。
他確實是很欣賞清河八郎的才華。
在青登有意壓制他的情況下，他竟然還能將“清河黨”的規模發展到近五十人！
每當想到這兒，青登便不由感到遺憾。
倘若清河八郎能向他效忠，此人完全有機會像土方歲三、山南敬助那樣，成爲他的心腹大將。
怎可惜……臥榻之側，豈容他人酣睡？
青登心再大，也不會任由一個滿腦子想着“謀反”的傢伙在其麾下任要職！
前後不過半個時辰的時間，在都察局的雷霆出擊下，“清河黨”全軍覆沒！無一倖免！
從今往後，新選組內再無“清河黨”！
……
……
青登獨自走在回房的路上。
忽然間，一道大紅色的倩影忽地自其身後出現，快步追上他，與他並肩同行。
“青登，我回來了。”
木下舞輕聲喚道。
眼見木下舞回來了，青登簡單地問候一聲後就直截了當地問道：
“阿舞，情況如何了？”
木下舞答道：
“很順利，土佐勤王黨的據點被悉數清除，其黨羽或被擒、或被誅，只是……”
說到這，木下舞頓了一頓，換上凝重的口吻。
“我們有些小看岡田以藏了。”
“他身先士卒，拼死作戰。”
“最後竟是讓他帶着武市半平太突出重圍，逃出昇天了。”
青登聞言，挑了下眉。
“哦？他們竟然逃出來了？蠻有本事的嘛。”
“看樣子，那個岡田以藏的實力比我所預想的還要更強一些。”
“也罷，就讓他們再苟活一陣吧。”
“反正連通京都內外的各條道路都已被我們封鎖。”
“他們縱使有天大的本領，也逃不出去了。”
木下舞適時地補充道：
“沖田小姐的一番隊、芹澤鴨的四番隊，以及新見錦的五番隊正在緊急追捕他們。”
“目前已經鎖定了他們的大概位置，正不斷地縮緊包圍網。”
“大概用不了多久，就能將他們擒拿歸案。”
青登輕輕頷首，隨口道了聲“幹得不錯”。
以一萬兩金買通清河八郎的重要心腹池田鳥太郎後，青登就獲得了無可替代的重要情報源。
就結果而言，池田鳥太郎乾得很漂亮。
他很清楚自己已無回頭路可走，要麼身份敗露，一命嗚呼，要麼硬着頭皮，一條路走到黑。
因此，他幹得格外賣力。
他源源不斷地將清河黨和土佐勤王黨的核心情報傳遞給青登。
多虧了他的幫忙，青登才得以瞭解清河黨的具體名單，以及土佐勤王黨的各個據點的具體位置。
青登本計劃着待時機更成熟一些後，再慢慢地收拾這2個潛在的重大威脅。
結果，計劃趕不上變化。
山內容堂突然背刺土佐勤王黨，要求各勢力切斷對土佐勤王黨的協助，並請求各勢力協助土佐清剿這支逆黨。
這般一來，青登就獲得了消滅土佐勤王黨的大義。
既如此，就不需要再磨磨蹭蹭了！
不僅能夠名正言順地滅掉清河黨和土佐勤王黨，而且還能賣山內容堂一個人情，何樂而不爲呢。
土佐藩的實力不容小覷，而它又是在“佐幕”與“尊攘”之間搖擺的“搖擺藩”。
因此，爭取土佐藩的好感、賣山內容堂一個人情，總歸不是一件壞事。
就這樣，青登於昨夜秘密召集了以土方歲三爲首的親信，宣佈了“剿滅清河黨與土佐勤王黨”的作戰計劃。
雖然很是緊急、匆忙，但最終還是順利完成了行動部署。
僅用了短短一日的時間，便以秋風掃落葉之勢蕩平了清河黨和土佐勤王黨！
武市半平太和岡田以藏雖仍在逃，但因爲青登已經提前封鎖了整個京都，所以他們現在就是甕中的鱉，插翅難逃，被抓住只是時間早晚的問題。
這個時候，青登就像是想起了什麼事情，沉吟了片刻後，唐突地向木下舞問道：
“阿舞，總司他們已經找到武市半平太與‘人斬以藏’的大致位置，對嗎？”
木下舞立即回答道：
“嗯，是的。他們倆是一起行動的。”
“他們現在在哪兒？”
“在洛東的清水寺附近。”
“……”
青登暗自沉吟，不知在思考着什麼。
……
……
洛東，清水寺外的某片林子裡——
“呼……！呼……！呼……！呼……！呼……！”
岡田以藏撐着手邊的樹幹，“呼”、“呼”、“呼”地喘着粗氣。
這粗重、急促的喘氣聲，彷彿隨時會噴出粗礪的沙礫。
武市半平太坐在他身旁的大石頭上，耷拉着腦袋，表情麻木，沒有一丁點兒精氣神。
爲了掩護武市半平太出逃，岡田以藏及其他人全部豁出性命，忘我地揮刀、戰鬥。
岡田以藏不愧是揹負“人斬以藏”之名的劍士。
“誓死保衛武市老師”的堅定信念使他爆發出了遠勝尋常的彪悍戰力。
即使是百試不爽的鴛鴦陣，也難以硬撼其鋒。
他硬生生地在新選組的包圍網上撕開一條小口子，使武市半平太得以脫出重圍。
雖是達成了預定目標，但……他們所付出的代價，不可謂不慘重。
此時此刻，仍陪伴在武市半平太身邊的人，只剩下岡田以藏一人……
“武市老師，我們稍微休息一會兒吧……”
說罷，岡田以藏癱倒在地，躺成個“大”字型，貪婪地吞吸空氣，儘可能地恢復能量。
武市半平太默默地斜過眼珠，看了岡田以藏一眼後，冷淡地說道：
“……以藏，你別管我了，你自己逃命去吧。”
他的這一句話，就像是一股電流，使岡田以藏渾身一震。
“那怎麼行！”
岡田以藏騰地坐起身來，神情激動地正色道：
“武市老師，您是我的恩人！”
“正因您的挖掘和栽培，我纔能有今天！”
“否則，我直至今日仍是一灘無人關注的爛泥。”
說到這，岡田以藏停頓了一會兒，隨後飽含深情地將話接了下去：
“我沒什麼學識……連漢字都不認得幾個……”
“當其他同志在那分析天下大事的時候，我除了坐在旁邊乾瞪眼之外，就沒有其他可乾的事情了。”
“其他同志都很瞧不起我……認爲我是一無所能的莽夫。”
“唯有老師您不同！”
“您發現了我的劍術才能！”
“您栽培了我！”
“而且還爲我找到了最適合我的工作！”
說到這，岡田以藏捏緊雙拳，目光逐漸變得堅毅。
“他人罵我是人斬、殺人狂魔……對於他人的評價、謾罵，我全不在乎！”
“我只知道劍術是我的全部！”
“我只知道老師是我的恩人！”
“自打加入土佐勤王黨的那一刻起，我就立下誓言：我定會成爲老師的劍！替您斬斷一切荊棘！”
“爲此，我願意殺人！我願意接下一切髒活、累活！”
“即使被罵爲‘人斬’、即使付出性命，我也在所不惜！”
“因此，老師，別再說出‘你快逃，別管我’的這種話了。”
“在您逃出京都、徹底安全了之前，我是絕不會逃的！”
武市半平太怔怔地看着岡田以藏——其眸中閃過微不可察的愧疚之色。
他張了張口，似乎準備說些什麼。
然而，他剛一開口——
“武市半平太，岡田以藏，快點出來吧，我知道你們在這裡，別再做無謂的掙扎了。”
樹林外驀地傳來一道清越的男聲。
岡田以藏不認得這道男生。
可武市半平太卻太熟悉了。
這是青登的聲音！