7月17日，舉行“山𫓴巡行”的日子……正是今天！
火燒正在慶祝祇園祭的京都，殺掉鬆平容保和西鄉吉之助，再趁亂將天皇劫去長州……土方歲三也好，芹澤鴨也罷，在聽完這一瘋狂到極點的計劃後，無不愣在原地。
轉眼間，他們臉上無不佈滿濃郁得無以復加的驚駭之色。
這個時候，土方歲三展現出了身爲新選組副長所應有的強韌心性與強大定力。
約莫5秒鐘後，他從震愕中緩過勁兒來，黑着臉、沉着嗓子：
“你們打算於具體何時動手？大概有多少人馬？集合地點在哪兒？放火地點在哪兒？”
他如機關槍一般，連續拋出諸多追問。
興許是絕望了吧，既然已將最核心的機密抖露出來了，古高俊太郎已經徹底心死，不再猶豫、掙扎。
土方歲三剛一問畢，他就如實回答道：
“我們……只是……暫定要在今夜……動手……”
“桂先生……對於我們的……這項……計劃……非常反對……”
“爲了……說服……桂先生……我們打算……於今夜……跟他……好好談談……”
“是否真正……執行……這項計劃……仍在……探討中……”
“可能會……如期在……今夜實行……”
“也有可能……直接取消……”
“一切都要……看……今夜與……桂先生……的談判結果……如何……”
“所以……具體的……動手時間……放火地點……集合地點……人手數量……我一概……不知……”
桂先生——即“長州三傑”之一的桂小五郎。
長州三傑共有一個瘋子、半個瘋子和一個正常人。
那個瘋子就是在激進攘夷的道上一條路走到黑的久阪玄瑞。
半瘋之人即雖也力主攘夷，但還沒那麼極端的高杉晉作。
唯一的正常人，便是桂小五郎。
桂小五郎是鐵桿的尊攘志士，可他反對激進派的極端做法。
怎可惜……有道是“當渾濁成了常態，那清白就是一種罪”。
自“八月十八日政變”以來，整個長州就像是一輛踩死了油門的失控列車，越過名爲“激進”的軌道，朝着名爲“極端”的目標，一路狂奔，沒有要停下來的意思。
縱然桂小五郎百般阻撓，也沒法使激進派冷靜下來、正常下來，反而使得自身的處境愈發艱難。
便如桂小五郎無法苟同激進派的主張，以久阪玄瑞爲首的激進派也同樣無法認同桂小五郎的理念，他們認爲桂小五郎實在太過軟弱，這種軟弱行徑，怎能實現尊攘大業？
如此，自然有不少人視桂小五郎爲眼中釘。
只不過，桂小五郎乃文武雙全的俊傑。論文，他是吉田松陰門下的高徒；論武，他是“力之齋藤”齋藤彌九郎的親傳弟子，曾任練兵館的師範代。
在長州藩，“吉田松陰的弟子”猶如一張黃金名片，只要擁有這個頭銜，就能在尊攘志士間享受高一等的地位。
總而言之，身份尊、資歷老、本領高的桂小五郎，在長州藩內有着無比倫比的崇高威望。
即使激進派視桂小五郎爲眼中釘、肉中刺，也不得不保持明面上的和諧友善。
因此，從邏輯來判斷，古高俊太郎方纔的那番言論是很合情合理的。
如果桂小五郎真的鐵了心的反對這項“火燒京都，劫走天皇”的瘋狂計劃，那麼就憑桂小五郎所擁有的能量，他還真有可能將該計劃攪黃。
土方歲三緊皺眉頭，作沉思狀。
少頃，他再度開口：
“參加今夜這場會議的人都有誰？”
“宮部鼎藏……吉田稔磨……大高又次郎……”
古高俊太郎像報菜名一樣，說出一個接一個名字。
全都是一些在尊攘志士間響噹噹的名字。
其中，最有名、最值得注意的人物，當屬宮部鼎藏和吉田稔磨。
宮部鼎藏是元老級別的尊攘志士，乃尊攘運動的領袖之一，其存在對於時下的尊攘運動來說，可謂是舉足輕重。
至於吉田稔磨，他也是吉田松陰的高徒。
單論在吉田塾求學時的名次排序，他的地位甚至還在桂小五郎之上。
他與久阪玄瑞、高杉晉作一起並稱爲“鬆陰門下三秀”，加上入江九一被稱爲“鬆門四大天王”。
吉田稔磨與久阪玄瑞是一夥的，也是一個滿腦子極端思想的激進分子。
而宮部鼎藏也同樣是一位青睞極端行徑的激進分子。
宮部鼎藏、吉田稔磨，再加上桂小五郎，尊攘運動的領袖們齊聚一堂……這等級別的高峰會議，實屬罕見！
土方歲三一邊消化這海量的信息，一邊長出一口氣，然後開口問出最後一個問題：
“既然你們打算於今夜與桂小五郎展開談判，那你們的談判時間是在何時？地點在哪兒？”
wWW.ttk an.C〇 古高俊太郎搖了搖頭：
“我不知道……”
芹澤鴨聽了，頓時急眼。
“媽的，都到這個時候了，你竟然還跟我們耍心眼？！信不信老子把你吊回房樑上！”
他說着舉起右拳，作勢要打。
古高俊太郎滿面驚懼地說，大概是太過害怕了吧，連口條都變清楚了些：
“我、我是真的不知道啊！
“我並非什麼大人物，又豈會知道這種上等會議的具體的舉辦時間和地點？”
對於他的這套說辭，芹澤鴨並不理睬。
他探出鐵鉗般的大手，正欲揪住對方衣襟的這個時候，土方歲三出聲勸阻道：
“芹澤，且慢。他沒有說謊，他確實不知。”
芹澤鴨怔了怔，擰起兩眉，瞪向土方歲三。
“土方，你是如何知道他沒有說謊？”
土方歲三淡淡地回答道：
“在我還沒一柄打刀高的時候，我就開始在外廝混，跟着各色人等打交道了。”
“久而久之，我積累了極豐富的‘看人’的經驗。”
“我別的本領不敢說，可若論鑑貌辨色的能力，在新選組裡我認第二，就沒人能去認第一。”
“一個人有沒有說謊，我一眼就知。”
說罷，他轉起身來，扭頭對牢外喊道：
“來人！”
很快，剛退下沒多久的那幾位行刑人員重歸監牢。
“拉他去療傷，治得好就治，治不好拉倒。”
留下這道簡練的命令後，土方歲三頭也不回地大步離開監牢。
在離去之前，他不忘補上一句：
“芹澤，你跟我來。”
雖然很不爽對方這種指使他做事的行爲，但芹澤鴨還是強壓着怒氣，埋頭緊跟上土方歲三的腳步。
“芹澤，從現在開始，在獲得我或橘的新命令之前，你不能離開屯所半步。”
“尊攘志士隨時會攻過來！”
“我敢肯定，現在屯所外有大量探子正密切關注這兒的動靜。”
“伱若離開了，極有可能會立即出現一批身手了得的尊攘志士。”
“他們將硬闖屯所，強行搶回古高俊太郎。”
“我現在就啓程回大津。”
“在我離開後，京都就拜託你和蠻新了。”
芹澤鴨聽罷，先是心中一凜，然後反問道：
“你要回大津？”
土方歲三沉下眼皮，眸中迸出精光。
“眼下事態非同尋常。”
“我要立即向橘彙報此事。”
“僅憑薄薄的一紙書信，既不安全也講不清楚啊……！”
……
……
秦津藩，大津，鎮撫府，軍議間——
“快！將祇園的地圖掛起來！”
“還有三條大道的地圖！動作快！”
“這些亂糟糟的卷軸是怎麼回事？還不快收起來！”
此前，礙於勢力和財力的有限，貴爲京畿鎮撫使的青登並無專門的衙署。
“鎮撫府”空有一個名頭，卻無實際的辦公地點。
不過，因爲最初的新選組的職能很單一，大家都是揮舞刀劍的莽漢，所以也沒有專門建立一個衙署來進行集中管理的必要。
然而，隨着新選組規模飛速擴張，陸續擁有騎兵隊、忍者隊、火槍隊等技術兵種，以及徹底跟尊攘派撕破臉皮，肩上擔子也更重了，故而再像以前那樣粗放式管理，肯定是不成了。
於是乎，早在去年年末，青登就計劃着在大津町中心建立一個統領新選組、掌管整個京畿戰場的鎮撫府。
今年1月動工，僅花費了3個月的時間就完美竣工。
從外形來看，青登的鎮撫府並無特別之處。
黑瓦和菱紋牆構成樸素的黑白色調；跟青登的政治地位比起來，顯得過於逼仄的佔地面積。
若不是大門旁邊掛着一塊上書“鎮撫府”的牌匾，還真會讓人產生誤解，怕是還以爲這是哪個小財主的別院。
當然，莫看其不起眼，這座樸實無華的府邸乃是京畿內最具能量的建築，沒有之一！
自打鎮撫府建成後，青登就將辦公地點遷移至此。
從職能來看，鎮撫府毫無疑問是新選組的總司令部、總參謀部！
假使京畿內發生了戰亂，那麼鎮撫府也將成爲全權指揮戰事的指揮部！
每一天都會有影響京畿、甚至是影響整個日本的命令，自這棟樸素府邸發出！
青登的鎮撫府，就是具有這樣的能量。
此時此刻，鎮撫府的軍議內內一片嘈雜。
新選組的總務司在處理行政工作之餘，也負責擔任出謀劃策的智囊團。
能夠進入總務司、任“支配”一職的隊士們，無一不是頭腦靈光、才思敏捷的聰慧之人。
分析九番隊傳遞回來的五花八門的情報——此乃總務司的主要工作之一。
眼下，軍議室內到處可見總務司的支配們的身影。
他們都在忙着分析從方纔開始，就不斷自京都傳回的繁雜情報。
青登前腳從山南敬助那兒獲悉“京都有異”的消息，後腳就於第一時間換上淺蔥色羽織，離開橘邸，然後以最快速度奔赴鎮撫府，坐鎮軍議室，調度全場。
當永倉新八發現並查封那間軍火庫之後，猶如打擾了蜂巢，一封封情報如雪片般自京都傳來，彙總至鎮撫府。
街頭上出現形跡可疑的浪人；有不明身份的浪人去旅館預定酒席；祇園出現未見過的、操長州口音的武士……
凡此種種，不勝枚舉。
收集情報並非難事。
難的是從這些亂七八糟、讓人眼花繚亂的情報中找出正確的選項。
歷史無數次驗證了：一旦判斷錯情報，由此引發的慘重後果，實非言語所能形容！
這份巨大的壓力，足以使人在研判情報的時候，感到膽戰心驚、脊背出汗。
這個時候，一道斯文的聲音自青登身後響起：
“橘先生，有重大情報。”
青登扭頭看去——總長助勤武田觀柳齋朝他大步走來。
武田觀柳齋——出雲國母裡藩人士，博學多識，早年作過醫生，並對甲州流兵法有相當造詣。
本姓福田，根據甲斐名門武田家改名爲武田觀柳齋。
他的身手……撿好聽的說，也就普通水準。
不過，他的學識倒是相當淵博，深諳甲州流兵法。
對於甲州流兵法，青登曾有過些許涉獵。
爲了驗證武田觀柳齋的真才實學，青登曾出題考過對方。
最後證明：他確實很懂甲州流兵法，對此有着很深的造詣，而且還有着相當獨到的見解。
假使是在戰國時代，他大概率能夠成爲某人帳下的軍師。
怎可惜……在火器已大行其道的當下，即使是將甲州流兵法或別的什麼流兵法給玩出花來，也終究是落後於時代。
不過，儘管武田觀柳齋所精通的甲州流兵法已派不上用場，但他那博學的大腦、敏捷的思維，卻還是值得稱道的。
本着“人盡其才”的樸素想法，青登將他提拔爲總長助勤，讓他擔任山南敬助的副手。
青登直勾勾地看着武田觀柳齋，以眼神示意“快說”。
武田觀柳齋清了清嗓子，娓娓道來：
“在嵨村屋、淡江屋等從祇園到三條大道之間的小旅館，到處都有尊攘志士活動的痕跡。”
“有隊士發現街上的某位浪人身穿繡有圓形三盛龜甲花菱的衣裳。”
“圓形三盛龜甲花菱的家紋是赤穗義士大高源吾的家紋。”
青登聽罷，問道：
“有尊攘志士是大高的後裔嗎？”
武田觀柳齋當即回答道：
“有！播州林田藩，大高又次郎。”
青登聞言，輕輕頷首。
“又是一個聽過很多次的名字呢……”
大高又次郎——相當有名的尊攘志士。截至目前爲止，有許多恐怖襲擊事件都與他有關。
武田觀柳齋接着說：
“雖不能確認此人是否爲大高又次郎，但發現他的那位隊士嘗試跟蹤對方。”
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“但很遺憾……失敗了。”
“此人相當警覺，沒一會兒就甩掉了身後正跟蹤他的隊士。”
青登點了點頭，表示“知道了”。
武田觀柳齋面露躊躇之色。
俄而，他深吸一口氣：
“主公，私以爲……這回的事態，怕是不同以往啊……”
青登彎起嘴角，似笑非笑。
“怎麼？你怕了嗎？”
武田觀柳齋聞言，忙不迭地高聲道：
“怕？怎麼可能！我巴不得那些尊攘志士都攻過來！我們好將他們一網打盡！”
這個時候，山南敬助的聲音遙遙傳來：
“橘君！土方君回來了！”
聽得此言，青登頓時來了精神。
他循聲看去——山南敬助和土方歲三一前一後地朝他這邊奔來。
只見土方歲三風塵僕僕、臉上淌滿汗水——爲了以最快速度趕回大津，他當真是拼盡全力了，連胯下的馬匹都險些跑斷氣了。
在見着青登後，土方歲三顧不上寒暄，趕忙道：
“橘，快尋一間密室。”
此言一出，青登頓時凝起眸光，面露鄭重之色。
他當然清楚土方歲三的潛臺詞——快尋一間密室！我有一件不能讓外人知曉的絕密情報要告訴你！
於是，青登不假思索地說道：
“跟我來。”
……
……
青登將同爲新選組高級軍事長官之一的近藤勇也叫了過來。
青登、土方歲三、近藤勇和山南敬助來到一間絕對不會有無關人等來打擾的茶室。
三人剛一落座，青登就單刀直入：
“歲三，你說吧，有何事要稟報？”
土方歲三鐵青着臉：
“橘，事態嚴重了。”
他將古高俊太郎所述的條條機密，一五一十、不做半點保留地傾吐而出。
待他語畢後，莫說是近藤勇和山南敬助了，就連青登也不由吃了一驚。
出於每個人都驚得說不出話的緣故，茶室內外一片寂靜。
約莫5秒鐘後，山南敬助喃喃道：
“還真讓東城先生說對了……那羣瘋子竟真的打算火燒京都……！”
就最終結果而言，東城新太郎先前的那番猜想既對也不對。
他猜對了尊攘志士們打算火燒京都的企圖。
但他沒猜到尊攘志士們在火燒京都的同時，竟還打算趁亂消滅鬆平容保、西鄉吉之助，並且將天皇劫去長州！
得虧青登現在不常住京都。
要不然，這羣瘋子的計劃準得再加上一條“誅殺橘青登”。
不論是從哪一方面來看，尊攘志士們所擬定的這項計劃，實在是瘋狂至極！
都到這個時候了，他們竟仍惦記着天皇，還不忘將他劫去長州，好實現“挾天子以令諸侯”的野望。
今天是舉行“山𫓴巡行”的日子。
是也，成千上萬的百姓將涌上街道，觀賞一年一度的“山𫓴巡行”。
假使在這種萬人空巷的緊要關頭放火焚城……其傷亡數，怕是連一千都打不住！
爲了實現野心，不惜置全京都的百姓們的性命與財產於危險之中，這、這……！
光用“瘋狂”、“殘暴”、“失心瘋”等詞彙去形容，已不足取！
“……橘君，我們現在應如何是好？”
近藤勇一邊問，一邊向青登投去徵詢的目光。
山南敬助插話進入：
“橘先生，出於穩妥起見，我認爲我們應勒令停止今夜的‘山𫓴巡行’，以防止損害擴大，然後派出最大規模的戰力，封鎖京都，在全町內展開搜捕，逮捕宮部鼎藏、桂小五郎等人。”
從剛纔起就一直沉默的青登，這時揚起視線，看了看向他問策的近藤勇，接着又看了看錶達自己想法的山南敬助。
“……敬助，不必驚慌。”
他倏地開口了，語氣很平靜。
“這既是‘京都毀滅’的危機，也是‘重創尊攘派’的良機！”
說到這，他猛地拔高音量：
“並不需要調集大部隊。”
“敬助，你走一趟，將目前留守在大津的所有隊長、副隊長，都叫到這兒來！”
“集合我們最精銳的戰力，平定這次的動亂！”