京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋——
大高又次郎清了清嗓子，隨後致上本次會議的第一句話：
“時間緊迫，毫無意義的寒暄和開場白就先略過吧。”
“在正式開始今日的議題之前，容稟同樣刻不容緩的議案——我們是否要強攻新選組屯所，救出古高俊太郎？”
古高俊太郎——即永倉新八於今日白天揪出的那位化名爲“俞屋喜右衛門”的尊攘志士。
桂小五郎聽罷，神情一凜——關於此事的經過，他已略有耳聞。
古高俊太郎在被抓進壬生鄉的新選組屯所後，就徹底沒了消息，生死不明。
關於是否救回古高俊太郎，尊攘派內部爆發了巨大的爭執，至今尚未有定論。
“這還用問嗎？當然要救了！”
說話者，又是那位“雄壯武士”。
“雄壯武士”的本名爲松田重助，也是一位思想極端的激進分子。
“古高君是我們的同伴！我們豈能置同伴於不顧？”
他話音剛落，他對面的某人就毫不客氣地反駁道：
“救？松田君，你說得倒輕巧！敢問我們應如何救出古高君？直接強攻壬生屯所嗎？你可別忘了，目前鎮守壬生屯所的人，可是那個‘暴君’芹澤鴨啊！”
芹澤鴨——在聽得此名後，在座的不少人紛紛面露畏怯之色。
當談及“新選組諸劍士的實力排序”，最常見的說法無疑是“一橘，二沖田，三永倉，四齋藤”。
其中的頭兩把交椅——橘和沖田——沒有任何異議，他們與其他人形成斷檔級的差距，一個是T0，另一個是T1.
新選組內沒有任何一人的實力能與他們並肩，全都在T2、T3及以下徘徊。
因此，青登和總司之後的實力排序，一直是頗具分歧。
單論劍術水準的話，永倉新八確實是略勝齋藤一一籌。
可問題是：齋藤一真的就打不過永倉新八嗎？
任誰都不會覺得當永倉新八對上齋藤一的時候，前者能夠穩操勝券。
同樣身處新選組T2的人，還有近藤勇、土方歲三和芹澤鴨。
他們的實力並不比永倉新八、齋藤一差。
倘若讓他們真刀真槍地廝殺一場，誰會取得最終勝利，還真不好說。
有意思的是，有一共識在廣大尊攘志士之間廣爲流傳——寧可遭遇永倉新八、齋藤一，也不可與芹澤鴨交手！
尊攘志士們之所以會“畏鴨如虎”，倒不是因爲芹澤鴨的劍術有多麼高超、精妙。
而是因爲他太兇殘了！
芹澤鴨本就是一個性子粗野、蠻橫的人。
他將他的這份野蠻作風運用在戰鬥上、運用在他所精通的神道無念流上。
每臨戰時，他都會迸發出“誓將敵人撕成碎片”的恐怖氣勢，一刀下去，中刀者直接四分五裂！當真是駭人至極！
別的不說，光是這份視覺衝擊力，就足讓尊攘志士們膽寒。
正因其兇殘、狂暴的劍法，才讓尊攘志士們那麼懼怕他。
也不知是何人起的頭，芹澤鴨的“暴君”名號逐漸在尊攘志士間流傳、盛行。
假使鎮守壬生屯所的人是井上源三郎、藤堂平助等T3級別的將領，那麼尊攘派或許還有底氣集結人手、強攻壬生鄉屯所。
然而，好死不死的，目前率隊守衛壬生屯所的人，偏偏是那個“暴君”芹澤鴨……
這就讓不少尊攘志士打起了退堂鼓。
“雄壯武士”……即松田重助，自然清楚這些人心裡的小九九。
他一拍大腿，面露恨鐵不成鋼般的悲憤表情：
“不過只是一個芹澤鴨，瞧把你們嚇的！你們真是一羣孬種！”
不出意料——此言一出，“內鬥”又開始了。
“你說什麼？！”
“松田君，注意你的言辭！”
“我們絕非惜命！我們只是在計較得失之後，從中找出最優的答案而已！”
他們以犀利的言辭，毫不客氣地抨擊松田重助。
松田重助及其黨羽立即展開回擊：
“同伴有難，我們去救出同伴，有何過錯？”
“‘計較得失’？古高君掌握不少重要情報，我們將他救出，以防情報外泄，這份‘得’還比不上‘失’嗎？”
“跟你們這羣貪生怕死的蟲豸在一起，怎能搞好尊攘大業呢？！”
望着吵得不可開交的兩派人等，桂小五郎重重地嘆了口氣，擡手按捏眉心，頰間浮現濃郁的疲憊之色。
其身旁的般若倒是興致勃勃。
他支起右臂，撐着腦袋，饒有興趣地左右觀看爭吵中的衆人，其模樣……就像是在觀賞動物表演。
約莫10秒鐘後，宮部鼎藏出聲叫停了爭執：
“都別吵了！肅靜！”
轉眼間，前一秒鐘還吵吵嚷嚷的房間，這一秒鐘變得落針可聞。
衆人轉頭看向宮部鼎藏——只見他沉着臉，神情不悅。
“諸位，姑且聽我一言吧。”
“誠然，古高君是我們的重要同伴，”
“不僅如此，他還掌握着大量機密情報。”
“我們理應將他救出。”
“但是！”
他話鋒猛地一轉，並且加重語氣，目光也隨之變得銳利。
“眼下若去救出古高君，絕對是弊大於利！”
“你們可別忘了，本月負責巡衛京都的新選組部隊，不僅有芹澤鴨的四番隊，還有永倉新八的二番隊。”
“換言之，如果現在強闖壬生鄉屯所，不僅會碰上芹澤鴨，還有可能遇見永倉新八。”
“同時與永倉新八、芹澤鴨爲敵，試問我們有幾分勝算？”
“即使最後成功救出古高君，我們所付出的代價也將無比慘重！”
“眼下正值尊攘大業的關鍵時候。”
“我們不應將寶貴的戰力浪費在這種地方！”
“所以……‘救出古高俊太郎’一事，暫且擱置！之後再議！”
宮部鼎藏的這一番話，猶如落下定音錘。
那些反對救出古高俊太郎的人，這時無不是長舒了一口氣，一臉慶幸。
松田重助及其黨羽則是紛紛面露沮喪之色。
雖然宮部鼎藏嘴上說着“之後再議”，但大家心裡都清楚：之後肯定是不會再議了！
宮部鼎藏只不過是採用了委婉的說法。
實質上，他的意思已經表達得很清楚了：捨棄古高俊太郎！
桂小五郎抿了抿脣，接着又張了張嘴，似乎想對宮部鼎藏說些什麼。
可最終，他還是選擇了沉默，不發一語。
桂小五郎其實是傾向於“救出古高俊太郎”的。
但是……在同情古高俊太郎之餘，他也很明白——宮部鼎藏的決定雖很殘忍，但並沒有錯。
說得難聽一點，古高俊太郎並沒有重要到能讓他們不惜一切代價地將其救出。
這個時候，負責主持會議的大高又次郎又站了出來：
“諸位，既然‘救出古高俊太郎’一事已確認擱置，那就讓我們正式開始今夜的議題吧——是否要執行‘火燒京都，劫走天皇’的計劃！”
眼見終於進入正題，桂小五郎雙目頓時迸出精光。
大高又次郎正欲把話接下去，卻遭到桂小五郎的搶斷：
“諸位，多餘的廢話，我就不講了。”
“我只說一句——你們的這份計劃實在是太荒唐了！”
“遍觀古今，從未有人幹過如此癲狂的行徑！”
“絕不可火燒京都，更不可劫走天皇！”
“若是幹出這等荒唐事來，世人會如何看待吾等？”
“地盤丟了，還可以再搶回來。”
“錢糧沒了，還可以再賺回來。”
“可民心沒了，我們就一籌莫展了！”
“我們將會遺臭千秋！被後人所不齒！”
其言辭之激烈，猶如雷霆。
其態度之堅定，猶如磐石。
只見他兩眉倒豎，雙目凸出，體內彷彿蘊積着蓬勃的、隨時會噴發而出的能量。
然而，他剛一語畢，就立即有人跳出來反駁：
“桂先生，我們很瞭解您的顧慮。”
說話者名叫“北添佶摩”，劍術高超，思想激進，乃久阪玄瑞的擁躉。
“此計險則險矣，可這是我們一舉扭轉當前局勢的一招妙棋！”
“若能成功將天皇迎至長州，藩國上下，定會士氣大振！”
“屆時，我們可借天皇之威，一舉打倒幕府！繼而將夷狄趕回海上！”
“誠然，祝融之威，不容輕視。”
“烈火焚城時，將會有萬千百姓葬身火海、無家可歸。”
“但是，這些都是必要的犧牲！”
“桂先生，這世間豈有不流血的抗爭？”
“婆婆媽媽、瞻前顧後，如此優柔寡斷，心存婦人之仁，安能成事？”
“只要能夠實現尊攘大業，這點小小犧牲算什麼？！”
“等未來我們澄清宇內、祛除腥羶，我相信那些蒙難的百姓在九泉之下也會感到欣慰的。”
北添佶摩說完後，立即有不少人出聲附和。
“沒錯沒錯！”
“北添君說得對！”
“桂先生，當斷不斷，必受其亂！”
桂小五郎雖已做足了心理準備，但在聽完北添佶摩的這通謬論後，他還是感到腦袋發暈、齒根生寒！
每當接觸激進派人士，桂小五郎都會感覺無比心累——他總感覺自己不像是在跟正常人交流，更像是在跟來自其他世界的人對話！
自己這邊怎麼也講不通道理。
而對方那邊的“道理”，說是歪理邪說都算擡舉了！
桂小五郎算是看透激進派了——他們的政治水平、軍事境界，非常幼稚！幼稚得可怕！仍停留在“只要天皇站我這邊，我們就能擁有巨大優勢”的程度。
滿心以爲只要將天皇劫去長州，他們就能扭轉幹坤，拳打秦、會、薩，腳踢幕府。
桂小五郎深吸一口氣，努力平復心情。
待情緒稍定後，他咬牙切齒、一字一頓地說道：
“你們想得可真美啊！”
“你們以爲只要將天皇劫……迎去長州，一切就萬事大吉了嗎？”
“我告訴你們，倘若此事成真，只會落人口實！授人以柄！”
“到時候，幕府定會迫不及待地宣佈我們爲劫持天皇的亂臣賊子。”
“手握不容爭辯的大義的幕府將獲八方支持！而我們則孤立無援！”
“以區區長、防二國，對抗天下之兵，敢問勝算幾何？！”
【注·長、防二國：即長州藩的疆域，長門國和周防國】
說到最後，桂小五郎終於是壓抑不住自己激動的心情。
這一刻，他拿出了“劍豪小五郎”的氣派！
只見他挺起上身，怒視全場，眉宇間掛起獅子般的威嚴。
縱然刀刃未拔、寒光未現，也依然使鼠輩膽顫抖！
現場衆人無不被他的氣勢所壓迫，紛紛矮下身子，低下腦袋，莫敢與之對視。
當然，激進派的頑固豈會因桂小五郎的三言兩語而瓦解？
很快，他們就緩過勁兒來，展開脣槍舌戰：
“桂先生，你爲何要長他人之志氣，滅我方之威風？”
“天下之兵又算什麼？！只要我們拿出長州男兒的氣概，定叫他們丟盔棄甲！”
“沒錯沒錯！我們纔不怕幕府！讓幕府的走狗們儘管放馬過來吧！”
纔剛安靜沒多久的房間，又變得一片混亂、吵嚷。
便在這個時候，宮部鼎藏冷不丁的發話了：
“桂君，諸位，稍安勿躁！”
“我剛剛險些以爲自己置身於錦市場。”
【注·錦市場：京都最著名的魚鮮肉禽市場，有“京都廚房”的美稱】
“我們今夜之所以聚集於此，不就是爲了坐下來好好談談，共同探討出一個雙方都能接受的結果嗎？”
“吵得臉紅脖子粗，有何意義？哪怕是吵至天明，也吵不出個所以然來。”
“都坐定了，不要那麼激動，有話好好說。”
這一刻，宮部鼎藏的崇高威望再度發揮作用。
在他的一手調停下，罵戰頓止。
激進派不再氣勢洶洶。
桂小五郎重新坐定——但其面色依舊難看。
“桂君，我理解你的心情。”
宮部鼎藏一邊說，一邊親自給桂小五郎倒上一杯酒。
“急躁、焦慮、驚悸……這些情緒只會加劇衝突。”
“今夜還長，我們慢慢談吧。”
桂小五郎輕輕地“嗯”了一聲，然後舉起宮部鼎藏爲他倒的酒，一飲而盡。
因爲正專注於手中的酒杯，所以他並沒有注意到——當宮部鼎藏說出“慢慢談吧”這一串字眼的時候，其眸中閃過意味深長的神色……
……
……
京都，繩手通（鴨川以東），某地——
看着回來覆命的齋藤一和中澤貞祇，青登問道：
“阿一，你那邊如何？”
齋藤一默默地搖了搖頭。
接着，青登又看見也回來覆命的芹澤鴨和新見錦。
“芹澤，可有發現？”
芹澤鴨冷哼一聲：
“沒有發現尊攘志士，倒是發現一對外出偷情的姦夫淫婦。”
“外出偷情的姦夫淫婦？！”
一旁的原田左之助發出興奮的聲音。
換做是在平時，他或許會興致勃勃地詢問其具體細節。
但遲鈍如他，也知道現在不是問這種事情的時候，故按捺住心中的好奇，默默地縮了回去。
不一會兒，青登外派出去的部將們三三兩兩地歸來了——無一例外，皆是無功而返。
一行人佇立在大街的正中央，大眼瞪小眼。
鴨川以東的搜索範圍很大。
爲了提高搜查效率，青登不得不拆分人手，以兩、三人爲一組，分別行動。
效率雖高了，但成果卻不大理想。
尊攘志士沒有找到半個，奇奇怪怪的人倒是發現一大堆。
原田左之助一邊蹲在地上，放鬆開始發酸的雙腿，一邊向青登問道：
“橘先生，尊攘派的開會地點，會不會並不在這兒啊？”
青登不假思索地迴應道：
“左之助，不要大意。在搜查完最後一間旅館、居酒屋之前，絕不可放鬆警惕。天知道那些傢伙到底跑哪兒開會去了。”
這時，土方歲三呢喃道：
“也不知道阿勝他們現在如何了……”
青登輕輕頷首，以示贊同——他也同樣在意另一支隊伍的現狀。
青登又雙叒感受到缺乏通訊手段的不便與痛苦。
在分兵之後，兩支隊伍就成了兩塊孤島。
“近藤隊”那邊現在是什麼情況，青登等人完全一無所知。
他們既有可能跟“青登隊”一樣毫無收穫，也有可能……已經找到尊攘派的開會地點，並且交上手了！
正當青登暗自思索着是否要派出一人去查看“近藤隊”的現狀的這個時候，他突然像是感知到了什麼，眸光微凝，手按刀柄，轉身向後。
就在他轉身的同時——
“……橘先生。”
一道低沉的中年男聲，冷不防地自其身後響起。
霎時！青登身周的諸將統統如臨大敵！
嗆！嗆！嗆！嗆！嗆！嗆！
拔刀聲四起！
諸將架穩武器，擺好架勢，徑直望向聲源——一條望不到底的幽暗小巷——隨時可戰！
“新選組的諸位，請別緊張！我並無惡意，我只是想見見橘先生！”
那道中年男聲再度自暗巷裡傳出。
緊接着，青登等人聽見由遠及近的腳步聲。
青登挑了下眉——他總覺得這聲音很耳熟，似乎曾經在哪兒聽過。
略作思忖後，其面部浮現出訝異的神情——他想起這聲音的主人是誰了！
也就在他回憶起來的同一時間，便見一位高舉着雙手、做投降狀的中年人，落落大方地從巷內走出，現身在衆人的眼前。
望着對方，青登率先打起招呼：
“海老名先生，好久不見了。”
海老名——在4年前的“追查幻附澱”的行動中，曾一度與青登並肩作戰的大鹽黨的重要成員：海老名葉宗！
4年不見，本就年近五十的海老名葉宗，更蒼老了一些，眼角多出幾條細密的皺紋。
“橘先生，貴安。多年不見，你愈發英武不凡了。”
海老名葉宗說着彎起嘴角，露出充滿善意的笑容。
如此狀況，令得土方歲三等人不禁面面相覷。
他們並不認識海老名葉宗。
從現狀來看，對方似乎是青登的熟人，故紛紛解除“戰鬥姿態”，但依然保持警惕。
在取締了幻附澱、跟海老名等人告別後，青登就再也沒見過大鹽黨的人。
他平日裡也在嘗試着收集與大鹽黨相關的情報，然一無所獲。
大鹽黨的成員個頂個的神秘，比法誅黨還能藏。
平日裡難得一見的大鹽黨，偏偏在這個時候主動跳出來了……
他們上一次主動現身，是爲了與青登一起取締幻附澱。
這一次……縱使是用屁股來想，也知道他們絕不是爲了跟青登閒聊、敘舊。
於是乎，青登也不廢話，繞開了寒暄與問候，直截了當地問道：
“海老名，突然現身，所爲何事？”
眼見青登開門見山，海老名葉宗也不再藏着掖着。
他換上嚴肅的神情，一字一頓地正色道：
“橘先生，可否借一步說話？我們有很重要的話要單獨對您說！”
“‘單獨’？你口中的‘很重要的話’，只能對我說嗎？”
海老名葉宗用力地點了點頭：
“沒錯！”
青登沉下眼皮，微眯雙目，頰間掛起思索之色。
他並沒有思考太長時間。
僅5秒鐘後，他就側過腦袋，面朝諸將：
“你們暫時在此待命，我去去就回。”
土方歲三頓時緊皺眉頭：
“橘，你……真的要去嗎？”
雖然土方歲三沒有明說，但他的眼神和表情已經將其潛在意思表達出來了：孤身前往未知之地，真的沒問題嗎？
其餘人也有着相同的顧慮。
面對諸將的擔憂，青登微微一笑：
“放心吧，對方並非可疑分子。即使他們想耍什麼花樣，也沒法在我面前造次！”
留下這句話後，青登不再逗留，大步流星地走向海老名葉宗。
“橘先生，請跟我來。”
海老名葉宗側過身子，比了個“請”的手勢，然後三步並作兩步地在前頭帶路，領着青登進入其身後的小巷。
二人筆直前行，徑直走向巷子的最深處。
這條巷子比青登預想中的還要長、還要複雜。
七轉八饒之後，竟還未到終點。
在走出老遠的距離，並且確認周圍無人後，青登在繼續前行的同時，出聲問道：
“海老名先生，現在可以跟我說說了嗎？你想對我說的‘很重要的話’是什麼？”
海老名葉宗並未立即回答，而是猶豫了片刻。
少頃，他沉着臉，幽幽地說：
“宮部鼎藏等激進派鐵了心的要火燒京都、劫走天皇，他們壓根兒就不想與桂小五郎談判！”
“今夜的會議，根本就是幌子！僅僅只是爲了拖住桂小五郎，不讓他去礙事！”
“趁着桂小五郎被拖住之際，激進派已派出一支暗兵，準備依照原計劃那般，趁着今夜正舉行‘山𫓴巡行’，使京都陷入一片火海！”