海老名葉宗每說一句，青登臉上神情就變化一分。
倘若這些話是出自旁人之口，青登興許會狐疑，甚至是直接當成戲言。
可說出這些話的人，偏偏是大鹽黨的成員——這就讓青登不得不打起精神了。
若論綜合實力，大鹽黨並不算出衆。
雖同爲秘密結社，卻遠不及法誅黨。
大鹽黨之所以能夠在幕府、法誅黨的圍堵下存活至今，所依仗的全是無比強大的情報能力！
雖不清楚他們是怎麼辦到的，但他們確實是靠着無與倫比的情報能力，巧妙地隱藏起自身，同時仗着情報之利，不遺餘力地給幕府、法誅黨製造麻煩。
4年前，青登追查幻附澱的時候，也是多虧了海老名葉宗等人提供了重要情報，才使整場行動變得順利不少。
在稍稍平復情緒後，青登沉聲問道：
“海老名先生，你們怎麼會和尊攘派扯上關係？”
“你們都是從哪兒弄來這些情報的？”
“關於尊攘派今夜的行動，你們還知道多少？”
他如機關槍一般，一股腦兒地吐出出諸多疑問。
海老名葉宗輕嘆了口氣：
“我們本無意與尊攘派作對。”
“倒不如說，我們曾一度考慮過與尊攘派結盟。”
“雙方都敵視幕府，皆以‘打倒幕府’爲己任——因此，從這一角度來看，我們與尊攘派屬於天然的盟友。”
“然而……尊攘派近年來的所作所爲，實在是太過分了。”
說到這，海老名葉宗捏緊雙拳。
“視人命爲草芥，殘民以逞。”
“爲了所謂的‘尊攘大業’，置生靈於不顧。”
“如此做法，與我們的‘建立大同之世，使天下百姓俱歡顏’的理想相悖。”
“因此，從去年年中起，我們開始提防尊攘派，密切監視其動向。”
“事實上，我們也是直至今日的傍晚時分，才通過特殊途徑獲悉‘尊攘派欲於今夜火燒京都，劫走天皇’的這一系列陰謀。”
“老實說，當得知尊攘派竟膽大至斯、瘋狂至斯，我驚出了一身冷汗。”
“我們大鹽黨豈能容忍尊攘派幹出這等喪心病狂的禍事？”
“然而……我們實在缺乏人手。”
“很遺憾，我們大鹽黨雖不欠缺慷慨悲歌之士，但卻一直缺少身手過人的武道高手。”
“我們當前能夠立即調動的可戰之士，只有老夫跟另外一人。”
“以如此陣容對抗強者如雲的尊攘派，實在是力有未逮。”
“所以，橘先生，我們想與您聯手！一同挫敗尊攘派的陰謀！”
說到這，海老名葉宗頓了一頓，隨後把話接了下去。
“橘先生，我知道您還有許多問題想問。”
“關於彼此合作的具體事宜，等您見到我們的‘堇小姐’後，再去詳細問她吧。”
突如其來的陌生名字，使青登不由面露惑色：
“‘堇小姐’？”
海老名葉宗微微一笑：
“你可以將她理解爲我們大鹽黨的情報頭子。”
“‘堇小姐’爲其代稱。”
“她憑着出色的天賦、能力，自加入吾等後就飛速高升，年紀輕輕就接過情報大權、成爲我們大鹽黨的重要支柱之一。”
“多虧了她的有能，我們大鹽黨的情報能力又上了一個臺階。”
“與您聯手、共抗尊攘派的提議，便是她率先提出的。”
言及此處，海老名葉宗伸手指向前方。
“實不相瞞，堇小姐就在前邊等着我們。”
“我之所以讓您獨自跟來，就是爲了讓您去見見堇小姐，讓你們當面談談。”
青登聽完後，其頰間的疑惑快速被驚詫所取代。
堇小姐……青登此前從未聽過這號人物。
不過，這也間接說明了大鹽黨的情報能力有多麼強悍！
身爲大鹽黨的情報頭子，倘若其名字、相貌被搞得人盡皆知，那像什麼話？
既然都被喚作“小姐”了，那麼此人肯定是女性。
從海老名葉宗剛剛的口吻聽來，這位“堇小姐”的年紀應該不大。
一介女子，而且還是一介年輕女子，僅憑個人才幹就成爲大鹽黨內手握實權的重要幹部……青登愈是往下深想，就愈是對這位尚未蒙面、不過馬上就要見面的“堇小姐”充滿好奇。
既然大鹽黨擁有如此出衆的情報能力，那麼負責掌管大鹽黨的情報大權的這位‘堇小姐’，肯定也是一位出類拔萃的當世英傑！
想到這，青登半是打趣、半是莞爾地問道：
“海老名先生，這樣真的好嗎？”
“既然這位‘堇小姐’是你們的情報頭子，那你們不應該將她嚴加保護起來嗎？”
“就這麼讓我與她會面，未免太過草率了吧？”
“萬一未來哪天雙方交惡了，我說不定會將‘堇小姐’的畫像灑得到處都是哦。”
海老名葉宗聽罷，啞然失笑：
“橘先生，老實講……包括我在內的絕大多數人，都很反對讓您和堇小姐見面。”
“理由就如你剛剛所說的，貿然讓‘仁王’橘青登與我們的情報頭子見面，實在太過冒險了，簡直就是把脖頸往人家刀口上遞。”
“然而，堇小姐卻說：‘沒關係！我信任橘安藝！若欲粉碎尊攘派的陰謀，橘安藝的力量是必不可少的！我們需要橘安藝的幫助！在京都萬千百姓的生死存亡面前，任何問題都不是問題！就讓我和他當面談談吧！’”
“就這樣，在堇小姐的極力要求下，上級才總算是勉強同意了讓她與您見面。”
“總而言之，橘先生，您就把這當作是我們的誠意吧——我們是真心實意地想跟您聯手的。”
海老名葉宗話音未落，青登就蹙起眉頭：
“海老名先生，您剛剛所言，可是堇小姐的原話？”
“這是當然，堇小姐的原話正是如此。”
青登眉頭皺得更緊了。
“堇小姐的這番說辭……她似乎很瞭解我似的。”
海老名葉宗呵呵一笑，微翹的嘴角浮現出耐人尋味的意味。
“堇小姐是否瞭解你，我一介外人不敢多言。”
“不過，對她而言，你確實不算是陌生人。”
“畢竟，你們已經見過很多次面了。”
青登聽罷，臉上頓時染滿強烈的困惑之色。
——‘見過很多次面’？誰？
驚疑過後，他暗自回憶自己認識的女性。
儘管他已努力思索，但……身爲位高權重的幕府重臣，青登平日裡沒少參加各式各樣的應酬。
一來二去之下，他認識太多女性了！
既有才藝出衆的藝伎、樂人，也有某某官員、某某大名的妻女。
一時間，他完全想不出來誰會是大鹽黨的情報頭子。
未等他出聲追問，海老名葉宗就搶先一步說道：
“橘先生，我這把老骨頭就不多廢話了。”
“接下來……就請您與堇小姐慢慢詳談吧。”
“我們到了！”
說罷，他側過身子，讓出道路，微微欠身，伸長右臂，比了個“請”的手勢。
青登聞言，立即揚起視線，往前望去。
前方是這條小巷的最深處——一塊五尺見方的小空地。
往上看，是遮住了大半個天空的兩側屋檐。
往下看，是積滿了污水、丟滿了垃圾的潮溼地面。
因爲缺少日照，所以這兒連雜草都沒有，沒有半絲生氣。
空氣中瀰漫着難以形容的古怪味道，令人不禁屏住呼吸。
一言以蔽之：這是一塊連乞丐、流浪漢都不會靠近的爛地。
然而，就是這麼一塊荒蕪的爛地，刻下竟出現一道曼妙倩影。
只見一位身穿黑衣、背朝青登的女性，玉立在這片荒地的正中央，擡頭仰望夾在屋檐之間的那一小片夜空。
雖然沒能看見對方的正臉，但青登卻能從其身上感受到超然出塵的氣質。
敗落凋零的爛地與儀態萬方的少女——二者顯得是那麼格格不入。
如此詳述這位少女的背影，彷彿時間過去良久。
事實上，當青登現身於此後，少女就立即出聲問候道：
“橘安藝，貴安。”
熟悉的聲音……熟悉的問候方式……這一瞬間，青登瞳孔微縮。
突如其來的驚人真相，使他猝不及防。
沉默降臨……約莫10秒鐘後，青登露出似笑非笑的表情。
“原來如此……原來你就是‘堇小姐’啊……！”
伴隨着幾聲銀鈴般的輕笑，黑衣女子緩緩轉過身子——一張熟悉的、絕美的臉蛋，映入青登的眼簾。
擁有這等美貌的女子……縱然是遍觀整個京都，也找不出第二人了！
正是擁有“京都第一美女”、“京都第一藝伎”、“祇園的珍寶等諸多美譽的傳奇女子——紫陽小姐！
看着近在咫尺的紫陽，青登感到大腦陷入混亂。
當然，經歷無數大風大浪的青登，自然不會因這等變故就亂了手腳。
僅片刻，他腦海裡的那團雜糅的“毛線團”，就被一根一根地梳直、理清。
“京都第一藝伎”的真實身份竟是大鹽黨的情報頭子……這一真相雖在意料之外，但也在情理之中！
衆所周知，祇園乃魚龍混雜之地。
進出祇園的客人既有身輕言微的底層平民，也有地位顯赫的權貴顯要。
像這樣人流往來密集、玉石雜糅的地方，乃天然的“情報寶庫”！
與此同時，出於人流如織的緣故，所以往裡面摻入一點探子，或是向外傳遞什麼情報，將會非常容易。
身爲祇園最優秀、身價最高的藝伎，紫陽每天接觸的達官貴人，不知凡幾！
面對紫陽的美貌、吹捧，能夠保持木人石心的男人，能有幾個？
青登都能想象得出這樣的畫面：紫陽一邊倒酒，一邊嬌滴滴地奉承，對方腦袋一熱，爲了在美人面前裝逼，就將林林總總的絕密情報一股腦兒地說出來了……
光憑身份之便，她就足以成爲獨一無二的情報大師！
如此，她會成爲大鹽黨的情報頭子，也不是什麼令人不解的事情了！
“我現在是該稱你爲‘紫陽小姐’呢？還是該稱你爲‘堇小姐’呢？”
青登說着揚起視線，上下打量對方。
據青登所知，紫陽很偏愛綠色系的服裝。
每逢登場接客，她總會身穿一襲碧綠色的華麗振袖。
即使是在私下裡，她也常是一身綠。
而現在，她身上不見半點綠色，取而代之的是一套形制特殊、通體漆黑的服裝。
怎麼說呢，她眼下的這套服裝……非常有女忍者的風範！
通過兩襟的間隙，可以看出其裡頭穿了一件漁網狀的鎖子甲。
鎖子甲外，則是一套緊身的、沒有袖子的黑色和服，露出白皙細嫩的胳膊，兩隻手掌分別戴有小巧的手甲。
下身倒沒什麼可細說的，劍道服般的長袴，袴的下襬與腳上的足袋緊綁在一起，大大提高機動力。
腳上沒有穿鞋，只穿了一對分趾足袋。
這足袋似乎是特製的，底部很厚實，如此一來，即使不穿鞋，也不用擔心腳底會被擦破、扎傷。
值得一提的是，因爲身材上的明顯短板，所以在穿上這身頗爲緊身的“女忍裝”後，若不觀其臉蛋，怕是會以爲這人是一位身材嬌弱的男孩子……
在此之前，青登就已隱約注意到了：紫陽的身材，似乎有那麼點……像男人。
和服對人的身材有一定的遮掩作用。
除非是像佐那子、天璋院、木下舞那樣的誇張曲線，否則都能給你壓平咯。
出於此故，當紫陽身穿振袖等女式和服的時候，尚不覺有異。
而現在……這件“女忍裝”無限放大了其身上的那股“男人感”！
——只要稍微打扮一下，就能完美化妝成男人了……
短短十幾秒的時間，青登愈發理解紫陽爲何能夠成爲大鹽黨的情報頭子了。
這種既是當紅藝伎、絕色美女，又能化妝成俊秀美少年的奇人，真的是萬中無一！天生的當間諜的好料子！
當青登正爲奇怪的事情而暗自感慨的這檔兒，面對他方纔所提出的疑問，紫陽微微一笑，淡淡地迴應道：
“我現在是以大鹽黨的堇小姐的身份來見您，所以若是可以的話，還是希望您可以稱我爲‘堇小姐’。”
語氣沉穩，舉止端莊，不卑不亢。
不論是說話的語氣還是一舉一動，她都像是精明幹練的女強人！
跟她在祇園的酒席上散發無限風情的嬌媚樣兒相比，完全判若兩人！真的就跟變了個人似的！
如此劇烈的反差，使青登不禁感到有些混亂了，都不知道酒席上的“嬌媚”和現在的“剛健”，哪一個纔是真實的她。
青登雖有滿肚子疑問想逐一詢問對方，但在十萬火急的當下，他自然分得清事情的輕重緩急。
“那麼，堇小姐，請恕我開門見山——關於尊攘派今夜的陰謀，你知道多少？宮部鼎藏、桂小五郎等人的會議地點在哪兒？”
紫陽……現在該說是“堇小姐”了——她也是一個明白人，自知現在何事是最要緊的，故換上認真的語氣，一字一頓地說道：
“很遺憾，我並不清楚宮部鼎藏、桂小五郎等人的會議地點。”
“但我知道宮部鼎藏等人在京都南郊的某座倉庫裡儲備了足量的火油！”
“這些火油，正是爲了今夜火燒京都而準備的！”
“雖不清楚具體的放火時間，但據我所知，負責於今夜帶隊焚城的人，就是深受久阪玄瑞、宮部鼎藏信任的吉田稔磨！”
“就在剛纔，我已獲悉這座倉庫的具體位置！”
“我準備即刻趕赴此地，收繳火油！”
“然而……我麾下的人手，實在太少了。”
“能夠上陣作戰的人，只有海老名先生和另外一人。”
“那座倉庫被重兵把守，其中不乏身手了得的武道高手。”
“很遺憾，我們大鹽黨無法獨自攻佔該倉庫。”
“因此，橘安藝，我需要您的力量！”
“若能獲得您的支持，如得萬人之力！”
“我們提供情報，您提供武力，攜手攻佔那座‘油庫’，消滅那羣腦袋壞掉的尊攘志士，使今夜的“山𫓴巡行”能夠順利舉辦——這就是我的合作議案。”
“我們保護了京都的百姓們，而您也打擊了尊攘派，一箭雙鵰。”
紫陽言簡意賅地道清她所掌握的情報，以及她的合作方案、合作意圖。
事已至此，青登自然不會懷疑對方情報的準確程度。
綜合目前已知的各項信息，眼下的狀況已很明瞭——尊攘派的激進人士們整了出“明修棧道，暗修棧道”。
表面上是跟不願行極端之舉的桂小五郎談判。
實質上，他們已悄悄派出一支暗兵，準備趁着桂小五郎被拖住之際，使京都陷入極燒熱獄。
於情於理，青登都不可能坐視這等慘劇發生！
倘若真讓那羣瘋子放火成功了，那麼即使青登最終成功找到宮部鼎藏等人的會議地點，也是一場徹頭徹尾的慘敗。
身爲京畿鎮撫使，卻連近在咫尺的京都都保護不了，青登將直接名望掃地。
如此，已毋需多慮！
正當青登準備直接點頭答應對方的合作請求的這個時候，堇小姐再度開口：
“橘安藝，差點忘記說了，我有一項條件。”
“橘安藝，我只信任您。”
“至於您的部下，我一個也不相信！”
“所以，能夠與我們並肩作戰的人，只有您。”
“其餘您的部下們，我既不會跟他們見面，也不會讓他們參與這場作戰！”