即便已經是開春的季節，華中地區的天氣依然寒冷。
長江江面上所有來來往往的船隻，似乎都被這天氣所僵化了，站在遠遠的岸邊望過去，彷佛每一艘船隻的行駛速度都是那麼緩慢。有時候曹錕不自覺的會想，如果時間也能像這些船隻一樣，稍微變慢一些，或許今時今日的情況就不會顯得這麼倉促。
從宣佈反對帝制到現在北洋軍事改革委員會，再到此時此刻即將面對來自北方的軍事壓力。表面上來看，這一切都在他本人的預料之中，不過自己所能預料的只是步驟順序，但是對於這個步子的跨度多少是有幾分失散。
北洋軍事改革委員會海軍部就座落在長江岸邊的一棟西式小樓裡。之前的一段日子裡，曹錕幾乎很少會到這裡來，畢竟軍事改革委員會這個帽子很大，但實際上也只是一個形式罷了，真正能接受“改革”的軍隊又有多少？海軍部現在能指揮的幾艘軍艦，都是幾百噸位的小炮艇罷了，用他本人的話來說，放在洋人面前這些根本就不能稱爲“艦”。
正是由於北方的局勢越來越嚴重，曹錕不得不經常出入海軍部這裡，儘可能協調湖南、江西兩省的海軍艦隊接受委員會的領導。他雖然對海軍一竅不通，但是也知道只要手裡掌握更多的艦艇，武漢這邊就越能顯得安全，哪怕真是倒了八輩子大黴，在前線失敗的一塌糊塗，能扼守住長江一線，一切都還是有迴轉的機會。
目前對他來說最有利的並不是手裡掌握的這些軍隊，而是時間。只要能在時間上拖延下去，等到國內反帝制的聲浪愈演愈烈，那這次“革命”就算是成功了。所以守住長江，就能守住漢口；守住漢口，就能守住整個大局。
早上十點鐘參加完海軍部這邊的例會，整個會議顯得空洞乏味，充斥着官腔官調和空談。就連曹錕這個大老粗都能聽得出來，海軍部這邊的官僚們根本毫無作爲，就如同許多官府的官員那樣，無非是頂着一個頭銜來混一口飯吃罷了。
會議散場之後，曹錕將海軍部副委員主任徐良基叫到二樓的陽臺上。站在這個位置，正好便能將陷入朦朧的長江一覽無餘。
“部裡整日在做什麼，在想什麼，在盤算着什麼，這些都不重要。這個部存在不存在，對我來說也根本不重要。良基，你應該清楚我派你到這裡來的用意。”
“是，委員長是希望卑職能撐起北洋海軍的名義……”徐良基顯得有幾分侷促。
“我問你，你撐起來了嗎？名義在哪裡？海軍呢？”曹錕稍微加重語氣問道。
“委員長，部裡這段時間都沒有放鬆對湖南、江西兩省的聯絡，不過湯司令那邊說護國軍就在長沙，必須將艦隊留在岳陽加以戒備；李將軍那邊態度一直模糊不清，又是推說段芝泉走馬上任之後局勢不明朗，又是推說馮將軍有特別的交代。”徐良基很是無奈的說道。
“換句話說，這段時間你什麼都沒做成。”曹錕絲毫不留情面的說道。
徐良基不知該如何辯解，只能抽着一張臉低頭不語。
曹錕深深吸了一口氣，眼光望向遠處的長江江面，語氣漸漸凝重的說道：“李純、湯薌銘這些人到底不是自己人，無非是坐而觀望罷了。但是他們也應該明白什麼叫機不可失失不再來這個道理。若是咱們這次沒鬧起來，他們今後就只能當一輩子的奴才。”
徐良基說道：“委員長，雖然卑職沒能將之前您交代的工作完成好，不過這段時間在與江西方面聯絡時，倒是也聽說了一些消息。李將軍之所以遲遲不肯響應委員長您的號召，並非是對目前局勢不看好，而是要提防江蘇那邊那會有動作。”
曹錕問道：“哪裡來的消息？”
徐良基進一步說道：“李將軍的副官是在下的同學，這幾日偶有書信聯絡，是他告訴我這個消息的。雖然也不能確定是否屬實，但既然李將軍當初願意站出來與委員長一起宣佈反對帝制，多少算是表明了決心和立場。理應不會毫無大局觀瞻。”
曹錕譏諷的說道：“大局觀瞻就是一個屁。”
徐良基臉色露出幾分尷尬，不知道該如何接話。
過了一會兒之後，曹錕這才放緩語氣又說道：“不過，要麼魚死網破、要麼脣亡齒寒，我料想李純那廝肯定還是明白這個道理的。罷了。既然江西那邊弄不來軍艦，那就跟洋人們聯絡一下，英國人也好、日本人也好，只要能站在咱們這邊，條件都可以慢慢談。”
徐良基微微怔了怔，他雖然唯曹錕之命是從，但在道德和個人良心上多少是有幾分擔待。不過心中一堵也僅僅是一瞬之間，最終他只是點了點頭，說道：“卑職明白了。”
就在這時，曹錕的副官王弼臣站在陽臺門前喚了一聲：“大人，有電文。”
曹錕回頭看了一眼王弼臣，隨即示意徐良基先行退下。
等到徐良基離開後，王弼臣這纔來到陽臺上，站在曹錕稍後的位置，畢恭畢敬的說道：“大人，洛陽那邊發來消息，中央陸軍第一師、第二師、第三師先頭部隊已經在二月十六日抵達鄭州，目前部分軍隊正在向許昌轉移。中央近衛軍前沿司令部設置在鄭州。預測後續部隊會在七天之內陸續完成集結。”
曹錕稍微頷首，這些情況已經不是什麼新鮮消息了。他轉而問道：“北京那邊還沒有消息嗎？這次到底是派段芝泉下來，還是誰？”
自從段祺瑞進京之後，新華宮對於相關軍事上面的保密措施立刻得到改善。那些被困在新華宮瀛臺的反帝制官員們，幾乎越來越沒辦法打聽到更多消息，就算有一些風言風語，要想傳遞出來也幾乎不可能。
中央近衛軍的幾個師長目前人都還在北京，在沒有回到各自部隊之前，這些人也都是三緘其口，哪怕有再多的牢騷也不敢因爲個人情愫而耽誤大事。正因爲如此，漢口這邊能夠獲悉的消息只是一些大概，很多詳細的消息尚且不得而知。
王弼臣回答道：“今晨剛剛收到電文，據說新華宮那邊並沒有委派段芝泉南下，而是啓用了袁項城的侄子袁肅。”
曹錕聽到“袁肅”這個名字時，不禁身軀震動了一下。他趕緊轉過身來看着王弼臣，語氣極其認真的追問道：“竟然是袁肅？可是確切的消息？”
王弼臣緩緩點了點頭，鄭重的說道：“應該不會有錯了。”
曹錕大感驚訝，說道：“怎麼會是他？上個月纔有消息說袁肅會反對帝制，再說之前他可是親自與中華革命黨人進行過密談。這會兒又出任南下的總司令，太讓人匪夷所思了。”他說完這番話之後，臉色愈發顯得疑惑，心中不停的盤算着這到底怎麼回事。
當初他獲悉袁肅與中華革命黨人有所來往，本以爲袁肅可以是加以利用的對象，雖然對方是不起眼的小角色，可其勢力所在的位置，以及與袁世凱的親屬關係，只要利用的到位必然還是能夠成爲一枚夠分量的炸彈。
更何況就在兩個月前他收到北方一些官員發來的電報，這些人都認爲袁肅是有意願與漢口這邊達成合作，甚至還有張謇千方百計託人傳出來的話，表示其在天津與袁肅做過單獨的會談，足以證明袁肅的心意。
“大人，不得不說，這事確實太匪夷所思。你們，是不是我們立刻把袁肅與中華革命黨人接觸的消息放出來，如此一來多少能製造一些混亂和猜忌。袁肅畢竟是一個年輕後生，讓他來執掌近衛軍總司令一職，下面那些老將們肯定多有不服氣，放出這個消息必然正好能給他們借題發揮的口實。”王弼臣建議的說道。
“沒錯，你說的沒錯。不管情況到底是怎麼樣，袁肅這樣到處耍花招，足以證實他是一個奸猾的小人，是該給他一點顏色瞧瞧。”曹錕沉着臉色說道，他最討厭就是那種兩面三刀的人，尤其還是在自己面前耍這樣的花招。
“如此，那在下就先去安排了。”
在得到曹錕的示意之後，王弼臣轉身要退出陽臺。
不過就在這個時候，曹錕忽然又出聲叫住了自己的副官。
“大人，還有什麼吩咐嗎？”王弼臣回身問道。
“袁項城爲什麼會任命袁肅當這個總司令？是袁肅自動請纓的嗎？”曹錕心頭尚且有許多疑問，總覺得這些疑問如果不能解決會讓自己錯失一些良機。
“這個目前還不清楚，至於沒有確切的消息。但是從洛陽那邊傳出來的風聲，似乎是說袁項城一開始是打算請段芝泉出馬南下，不過段芝泉堅辭不就，反而推舉袁肅代爲出任總司令。外面都認爲這個說法很荒誕，段祺瑞和袁肅根本毫無交集，甚至還有幾分矛盾，而且是一個沒資歷、沒輩份的年輕人，豈能堪此大任？”王弼臣解釋的說道。
聽完副官的話，曹錕低頭沉思一陣，總覺得這件事確實有很多蹊蹺的地方。不過以他對段祺瑞的瞭解，段祺瑞是一個極其有原則的人，不可能因爲私人恩怨而不顧大局，若是說袁肅真有這個能耐，段祺瑞必然不會不去推薦。換言之，也就是說袁肅是歪打誤撞才當上這個中央近衛軍的總司令。
“這樣，暫時先不要放出關於袁肅的風聲出去。反正時間尚早，對他、對我們來說都不急於一時，且先看清楚到底是怎麼回事再做定論。”一番猶豫之後，曹錕最終改變了之前的決定，語氣頗有顧慮的說道。
“這……大人說的不錯，那就先這樣吧。”王弼臣雖然覺得曹錕的變化很奇怪，不過細細向來確實也不必急於一時，反正謠言的證據就掌握在自己手上，什麼時候放出去都能造成重大的影響。
“另外。”沉默許久之後，曹錕忽然又開口說道。
“大人？”
“讓洛陽那邊派一些人到鄭州去，看看能不能找機會跟袁肅聯絡聯絡。”曹錕說道。
“大人，您該不會認爲袁肅其實還是懷着反帝制的心思吧？如若真是如此，這會兒北京附近的軍隊大舉南下，北方正是空虛的時候，他完全可以趁這個時候採取行動。到時候大事足可一舉而定。就算袁肅真有什麼顧忌，希望能先跟我們這邊達成協議，那也應該早早派人主動聯繫我們了，何必還要等到我們去聯繫他？”王弼臣多少是猜出了曹錕的用意，於是忍不住的勸說了道。
“你不懂，在咱們北洋裡面有許多人我都能看透，就算看不透多少也算得上了解。但唯獨這個袁肅我是一點都不瞭解，看上去是一個很有原則、很有正義感的人，但越是這樣的人，越是不能掉以輕心。總之一句話，既然現在拿不準這件事，這件事又未嘗不是一次機會，就先且走且看。”曹錕很有深意的說道。
“既然大人這麼認爲，卑職自然無話可說，只是還是希望大人能多一個心思，千萬不要太對這件事抱以希望。”王弼臣說道。