西征大軍回到敦煌的時候，已經是初冬了，隊伍自西向東進行着，赫然發現周圍的景緻已經和幾個月前大有不同了。
祁連山上的雪水匯聚成的黨河由南向北流經敦煌，每隔一段距離黨河水便被導流出一段明渠，灌溉着新開墾的土地，經過河水滋潤的土地來年就可以種植莊稼了。
敦煌的地形是南北高，中間低，三面環山，形成天然盆地，黨河水滋潤着一個個綠洲，綠樹濃蔭遮擋住來自戈壁沙漠的黑風黃沙，糧棉旱澇保收，瓜果四季飄香，真可謂西域戈壁上的一顆明珠。
敦煌向西是狹長的河西走廊，向北是茫茫戈壁大山，向西是羅布泊大沙漠，向南是雄偉奇駿的祁連山，四面空曠無險可守卻又不需防守，巨大的戰略縱深就是他最好的城牆。
所以敦煌的城牆並沒有象涼州那樣修到變態般的強大，只是在原先的基礎上加了一些炮臺罷了，擴建的精力放在喇嘛廟、清真寺上，力求將敦煌建設成一座文化宗教名城，以此吸引東來西往的客商和旅者。
但不幸的是，大周朝廷忽然閉關鎖國，終止了和西涼的一切貿易往來，敦煌的建設被迫停頓，西涼的工業薄弱，很多東西都要靠進口，大周鎖關之後，鐵器、絲綢、瓷器、經書、茶葉、火藥都無法進口，給年輕的西涼帶來極大地困擾，而地大物博的大周則沒有這種麻煩，他們離開誰都一樣過。
多少年來，中原政權和北方西方的遊牧民族爆發戰爭，多是由於商業貿易的原因，漢人歧視遊牧民族，不肯公平互市，或者乾脆關閉榷場停止貿易，遊牧民族本來就不是省油的燈，不貿易就直接打過去自己拿。
難道西涼也要走這樣的老路？
新建成的大元帥府，外面寒風凜冽，裡面卻溫暖如春，這是一箇中西合璧的建築羣，西域的“阿伊旺”平頂房和中原形制的宮殿以及伊斯蘭風格的穹頂建築，大露臺，噴泉，花園，池塘組合成一幅美麗的畫卷，佔地不算很大，但是巧奪天工，精美絕倫，元封第一眼看到之後就不禁讚歎，曹延惠真是搞基建的能手。
此時曹延惠正在元帥府裡彙報着最近發生的情況，自打元封出征以後，一切事務進行的井井有條，敦煌、嘉峪關、肅州、甘州、涼州都在大興土木，各種物資商品從中原源源不斷的運來，除了尉遲家的隊伍以外，還有大批的商旅組織了貨源前來西涼做生意，這裡的錢太好賺了，不管運什麼過來都能賣上好價錢，而且給的是真金白銀，回去的時候還能捎帶些西域的香料、皮毛、馬匹，又能賺上一票。
曹延惠組織了一個小型的使團，攜帶着西域特產前往大周京城進貢，禮物有來自烏茲別克的羊毛地毯，藏羚羊毛的圍巾，祁連山所產墨玉做成的夜光杯，莫高窟裡的古代佛經等，使團走了幾個月了，到現在毫無音訊。
數月前甘肅官軍突然行動，封閉了邊界，禁絕了所有的貿易往來，只許進不許出，一時間邊境積壓了大批商隊，起初商人們以爲官軍是想撈點好處，便湊錢行賄，哪知道官軍拿了銀子依舊不放行，再一打聽，這是新任巡撫柳鬆坡的死命令，不許一人一馬進入西涼，柳大人可不比溫巡撫，眼裡揉不得沙子，所以官軍們拿了錢也不敢辦事。
“難道說，東周準備向我開戰了？”元封皺眉道，在這裡他用了一個新鮮的詞彙，東周，和西涼相對應的稱呼，這簡單的一個詞就表明了他根本無意臣服中原周朝的心態，曹延惠不禁暗自點頭，心道太子殿下當真是先帝骨血，骨子裡就着與生俱來的霸氣，先前派遣使節俯首稱臣不過是虛晃一槍，爭取時間罷了。
“鎖關這件事，到底是甘肅巡撫的自作主張，還是東周朝廷的旨意，暫時還不清楚，尉遲光也在打聽此事，老臣又派人前往中原通知使團打聽此事，若說就此開戰，可能性並不大，一來東周內亂不止，漠北蒙元又時常南下，他們早就應接不暇了，哪還有精力在西線開戰。”
元封聽罷，揹着手走了兩步，道：“老大人所言極是，東周不敢輕開戰端，我大涼也不便在此時開戰，一來時值寒冬，二來軍中漢人太多，不如這樣，急需的物資通過羌人的領地從四川採購，我軍向涼州方面集結，給東周一些軍事上的壓力，另外，我想趁此機會去一趟蘭州，會會故人。”
“故人……難道是？”曹延惠一臉的納悶。
“柳鬆坡當蘆陽知縣的時候，我做過縣衙的馬快班頭，我犯事跑路的時候，也是他放行的，說來總算有些淵源，所以我想找他打聽一下鎖關的事情，另外還有一件事是我必須要做的。”
曹延惠明白了，元封這是要找溫彥報當年血洗十八里堡的大仇呢，大丈夫生於世上，自當快意恩仇，如今元封已經是一方霸主，手上雄兵十萬，錢財不可計數，暫時又無內憂外患，趁着這個時機出去走走，有仇報仇，有恩報恩，再合適不過了。
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商討完畢，曹延惠安排元封東行事宜去了，元封坐回自己的寶座，視線投到了書案上。
書案上擺着一摞書信，分別是赫敏和李明雪寄來的，赫敏遠在西寧州，李明雪遠在寧夏，相隔千里遙遠唯有鴻雁傳情而已，赫敏信上畫得亂七八糟，有小人，有房子和太陽，還有一些傻呼呼的話，讓人看了不禁莞爾，李明雪的信和本人差異比較大，蠅頭小楷中規中矩，信上家長裡短的啥都說，兩人的信都透着一股濃濃的思念，讓元封不禁感慨，自己何德何能，竟然讓人家如此癡情。
提筆回信，告訴兩人自己不日即將前往蘭州，如果時間充裕的話會去府上拜會……
……
五日後，東行的隊伍準備完畢，趙定安是一定要回去給孟小冬墳上添一把土的，趙子謙也想回河口鎮看看舅父大人，尤利婭想去長安學琵琶，此外還有隨行的護衛、郎中、廚子、馬伕等，隊伍不下百人，至於用什麼身份前往東周，早就想好了妥當的辦法，跟隨馬幫冒充商旅混過去便是。
馬幫也選好了，正是元封的老熟人——鄧子明。