chapter.16
「米奈，幫我拿一個麪包!」
「喂!不專心吃會灑出來喔!」
「啊——老師!小陣把我的荷包蛋拿走了!」
「明明就用紅蘿蔔跟你交換了!」
「這……真是驚人……」
這如同戰場般的早餐景象，讓看在眼裡的亞絲娜與桐人呆愣地低聲說道。
這裡是起始之城鎮東七區的教會一樓大廳。二十幾名孩子正鬧哄哄地吃着排滿兩張巨大長桌的大盤香腸、蛋和蔬菜色拉。
「不過，大家看起來都很開心。」
與桐人、結衣、紗夏一起坐在稍遠的圓桌旁，亞絲娜笑着將茶杯舉到嘴邊。
「每天都這樣喔。不管怎麼跟他們說都安靜不下來。」
雖然嘴上這麼說，紗夏那看着孩子們瞇起的眼睛仍充滿了發自內心的關愛。
「妳真的很喜歡小孩子呢。」
亞絲娜纔講完，紗夏便露出了害羞的笑容。
「在另一邊時，我已經在大學修完教育學分了。學生不聽老師的話不是一直以來的問題嗎?我原本很熱血地想，這些小鬼就由我來教吧!不過來到這裡，跟那些孩子一起生活後，發現傳聞跟現實真的差太多了……我甚至覺得，我還比較常受到他們的扶持呢。不過，該說這樣也很好嗎……其實這樣纔是最自然的吧。」
「我好像也能理解。」
亞絲娜點點頭，輕撫坐在旁邊椅子上專心用湯匙吃着東西的結衣的頭。結衣的存在帶來驚人的溫暖。跟與桐人相互碰觸時那種，胸口會揪成一團的愛情不同，這種感覺更加沉靜且令人安心，就像用看不見的羽毛包覆着，或是被羽毛抱住一樣。
昨天，結衣雖然因充滿謎團的症狀發作而昏倒，幸好幾分鐘後就醒了。但是，亞絲娜不想立刻進行長距離移動或使用轉移門，而且紗夏又非常熱情地邀約，最後決定借住在教會的空房間一晚。
結衣今天早上的身體狀況也不錯，所以亞絲娜跟桐人稍微鬆了口氣。但基本情況還是沒有改變。從結衣稍微恢復的記憶看來，她既沒有來過起始之城鎮，而且原本就不曾跟監護人住在一起。這麼一來，就更搞不清楚結衣喪失記憶與退化成幼兒等症狀的原因，也想不出還能幫她什麼忙。
不過，亞絲娜在心底下了決定。
今後要一直與結衣一起生活直到她恢復記憶爲止。即使假期結束、回到前線的時刻來臨也是，肯定會有什麼方法——
當亞絲娜摸着結衣的頭髮陷入沉思時，桐人放下茶杯開口：
「紗夏小姐……」
「……我想問一下關於軍隊的事情。就我所知，雖然那羣人過於專橫，但還是熱心於維持治安。不過昨天看到的那羣人已經等於犯罪者了……大概是什麼時候開始變成這樣的呢?」
紗夏的嘴角**了一下回答：
「大概是在半年前左右，開始感覺到他們的方針改變……有開始以徵稅之名做出等同恐嚇行爲的人，也有反過來取締這種行爲的人。軍隊的成員們互相對立的場景更是不斷上演。聽說，是因爲上層發生權力鬥爭之類的情況……」
「嗯……畢竟現在的軍隊已經是成員高達千人以上的巨大集團，很難完全不分裂對立……但如果昨天那種行爲變成常態，那可不能放着不管……亞絲娜。」
「那傢伙知道這個狀況嗎?」
亞絲娜從藏在「那傢伙」這個名詞中的厭惡感，察覺到桐人指的是誰，一邊努力忍笑一邊說道：
「應該知道吧……希茲克利夫團長連軍隊的動向都很清楚。不過，該怎麼說呢，那個人似乎只對高等級的攻略玩家有興趣……雖然從以前就常對桐人的事情問東問西，不過當要討伐殺人公會『微笑棺木』時，卻只說了句交給你們去辦。所以他大概不會爲了軍隊做的事情而出動攻略組吧。」
「嗯，要說很有那傢伙的風格也是可以啦……不過只有我們的話，能做的事很有限。」
皺着眉頭準備啜飲一口茶的桐人突然拾起頭，往教會入口的方向看去。
「有人來了，一個人……」
「咦……又有客人嗎……」
大聲的敲門聲與紗夏的話語重疊在一起，響遍整個屋內。
與腰間掛着短劍的紗夏，以及爲慎重起見而跟着過去的桐人一起走進餐廳的，是一位身型修長的女性玩家。
銀色長髮綁成一束馬尾，適合用伶俐來形容的端正臉龐上那雙天藍色眼睛，發出令人印象深刻的光芒。
雖然在sao中，髮型、髮色，甚至瞳色都能自由更換，但畢竟還是日本人，適合如此強烈色彩設定的玩家可以說非常稀少。亞絲娜自己也有將頭髮染成櫻桃粉紅，在發現不適合後又調回栗子色，這段不足爲外人道的過去。
亞絲娜對這名女性玩家的第一印象，包含了覺得對方真美、真成熟的憧憬。之後將視線移到她的裝備上時，不禁全身僵硬。
雖然被鐵灰色的鬥蓬遮住，但女性玩家身上穿的深綠色上衣、大腿部位寬鬆的褲子，以及像不鏽鋼發出微弱光芒的金屬鎧甲，正是「軍隊」的制服。右邊腰間掛着短劍，左邊則吊着一圈圈捆起來的黑皮鞭。
注意到女性那身打扮的嚴於們也全都閉上了嘴，眼中浮現警戒的神色停下動作。不過，紗夏對孩子們露出笑容，接着像要讓他們安心般說了：
「不用害怕這個人喔，大家繼續吃飯吧。」
雖然乍看不太可靠，但受到孩子們絕對信賴的紗夏這麼一說，大家全都鬆了口氣，餐廳瞬間又恢復了吵鬧聲。這時走到圓桌旁的女性玩家，對着請她就坐的紗夏輕輕行了個禮，接着坐到椅子上。
搞不清楚狀況的亞絲娜以眼神詢問桐人，但坐上椅子的他也歪着頭對亞絲娜說：
「呃——她是由莉耶兒小姐，似乎是有事情找我們。」
名爲由莉耶兒的銀髮長鞭使先直視着亞絲娜一下，接着點頭說道：
「初次見面，我是隸屬於公會alf的由莉耶兒。」
亞絲娜回問了這個第一次聽到的名字。女性微微地縮了縮脖子。
「啊，抱歉，這是艾恩葛朗恩解放軍的簡稱。因爲正式名稱對我來說頗爲棘手……」 wWW• Tтká n• C○
女性的聲音是平穩又豔麗的低音。經常覺得自己的聲音很孩子氣的亞絲娜感到更加羨慕，並且回打招呼。
「初次見面，我是公會血盟騎士團的——啊，不，目前暫時退團中。我叫亞絲娜，這孩子是結衣。」
花了不少時間清空裝了湯的盤子，現在正在挑戰果汁的結衣仰起了臉，注視着由莉耶兒。雖然她帶着些許疑問，但立刻露出笑臉並再度轉回視線。
而由莉耶兒在聽到血盟騎士團的瞬間，瞪大了天藍色的眼睛。
「kob。……原來如此，難怪能輕易解決那羣人。」
領悟到「那羣人」指的是昨天的暴力恐嚇集團後，亞絲娜再度加強警戒心說道：
「……也就是說，妳是來爲昨天那件事提出抗議的囉?」
「不不，沒這回事。我還想反過來謝謝你們，真是做得太好了。」
面對完全搞不清狀況而沉默下來的桐人與亞絲娜，由莉耶兒端正姿勢。
「今天過來的目的，是有事想拜託兩位。」
「拜、拜託……?」
搖曳着銀髮點點頭，這位軍隊的女性劍士繼續說着：
「是的，我從頭開始說明。軍隊這個名稱，並不是從以前就開始使用了……變成軍隊，也就是alf這個現在的名稱，是在過去的副會長，也就是現在的實際支配者，名爲牙王的男子掌握實權後的事情。最初的名稱是公會mtd……你們有聽說過嗎?」
亞絲娜不曾聽過，但桐人立刻回答：
「『mmotoday』的簡稱對吧。sao開始時，日本最大的網絡遊戲綜合情報站，組織公會的應該是那裡的管理者，我記得名字是……」
說出這個名字時，由莉耶兒的表情稍微扭曲了一下。
「他絕對……不是想結成像現在這種獨善其身的組織。他只是想均等地將情報、食物等等資源儘量分配給更多的玩家……」
關於這點，亞絲娜也曾聽說過「軍隊」的理想與破滅。以多人數狩獵怪物，既能儘量避免危機，也得到安定的收入來平均分配，就思想本身並沒有錯。但mmorpg的本質是玩家之間的資源搶奪，即使是在sao這處於極度異常狀況的遊戲中也是一樣。不，或許該說，正是因爲如此才更會這樣。
所以，爲了實現這個理想，組織實際擁有的規模與強大的領導者是不可或缺的。關於這點，軍隊實在過於龐大。不正當隱匿道具、肅清、反彈等行爲不斷髮生，領導者也慢慢失去了領導力。
「在這時竄出頭來的就是那個名爲牙王的男人。」
由莉耶兒以不快的語調說着：
「他以辛卡採用放任主義爲藉口，與跟他一夥的幹部玩家們一同提出要加強體制，並將公會名稱改成艾恩葛朗特解放軍。接着更推動狩獵犯罪者跟高效率獨佔練功區的公認方針。到那爲止，雖然多少考慮到要與其它公會保持友好，所以遵守着練功區禮儀，但不斷以多數暴力長時間獨佔練功區，除了讓公會的收入快速增加，牙王一派的權力也慢慢變得強大。最近，辛卡幾乎已經成了裝飾品……牙王派的玩家們也得意忘形了起來，連在街道區圈內也開始行『徵稅』之名的恐嚇行爲。昨天遭你們迎頭痛擊的，正是那羣人當中的急先鋒。」
由莉耶兒喘了口氣，在喝下紗夏所泡的茶後繼續說道：
「不過，牙王派也是有弱點的，那就是隻顧着增加資產，持續無視攻略遊戲。這讓『這是本末倒置吧!』的聲音在末端的玩家之間不斷擴大……爲了壓抑這股不滿，牙王最近下了無理的賭注，從部下當中選出等級最高的十幾名玩家組成攻略隊伍，並派去最前線攻略頭目。」
亞絲娜不禁與桐人對望。他們對沒有做任何準備，就挑戰第七十四層迷宮區的樓層頭目「thegleameyes」，最後悽慘地死去的軍隊所屬玩家柯巴茲還記憶猶新。
「即使是高等級，但不可否認我們原本就無法與攻略組的人相提並論……最後更造成隊伍敗退、隊長死亡這種最糟的結果，牙王也因爲無謀的行爲招致糾彈。差點就能將他放逐……」
由莉耶兒皺起高挺的鼻子並咬着嘴脣。
「三天前，走投無路的牙王使出強行策略陷害辛卡。他使用出口設定在迷宮深處的迴廊水晶，反過來放逐了辛卡。那時，辛卡因爲相信牙王說的『要解除武裝好好談談』，所以沒有任何武裝。這樣根本不可能單獨從迷宮最深處突破怪物羣回來。好像連轉移水晶都沒帶……」
「三、三天前……?那辛卡他……?」
亞絲娜反射性問出這個問題，由莉耶兒微微點頭響應。
「他的名字在『生命之碑』上還好端端的，所以應該是成功抵達安全地帶了。只是地點是等級非常高的迷宮深處，所以沒辦法移動的樣子……如同你們所知道的，迷宮內無法傳送訊息，也無法在裡面連上公會倉庫，所以無法將轉移水晶送去給他。」
這種使用將出口設定在絕境深處的迴廊水晶殺害他人，被稱爲「入口pk」的大規模手法，辛卡當然也知道。然而，可能是覺得就算反目也是同公會的副會長，應該不至於做到這種地步。或者該說，是不願意這麼想。
就像是讀取到亞絲娜的思考般，由莉耶兒輕聲說了句「他人就是太好了。」後，繼續把話說下去：
「……能操作公會會長證明『約定之卷軸』的，只有辛卡跟牙王。如果辛卡就這樣永遠回不來，公會的人事跟會計將完全落入牙王手中。沒能防範辛卡掉入陷阱是身爲副手的我的責任，我一定得去救他出來。但是我的等級無法突破監禁他的迷宮，也不能指望『軍隊』玩家的幫忙。」
她緊咬嘴脣，直視着桐人跟亞絲娜。
「就在這時候，我聽說城鎮出現非常強的雙人組，一直感到坐立難安，就跑來請你們幫忙了。桐人先生——亞絲娜小姐。」
由莉耶兒深深地低下頭說：
「你們也許覺得纔剛見面就提出這種要求，臉皮未免太厚了。但拜託你們，請跟我一起去救辛卡。」
亞絲娜盯着講完這段長話後閉上嘴巴的由莉耶兒。
雖然很悲哀，但在sao中不能輕易相信別人說的話。這次聽到的事情，也有可能是想誘騙桐人與亞絲娜到圈外加以迫害的陰謀。通常，如果對遊戲有充分的知識，就能從騙子的話語中找出破綻。但可惜的是，亞絲娜兩人對「軍隊」的內幕實在太過無知了。
與桐人對看一下，亞絲娜沉重地開口說了：
「——如果是辦得到的事，那我們願意幫忙——我是這麼想的。因此，我們必須對妳說的話做最低限度的調查以證明是真的……」
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「這——是理所當然的……」
由莉耶兒微微低下頭。
「我也知道這是個很無理的要求……但是，一想到辛卡在黑鐵宮『生命之碑』上的名字隨時都有可能被刻上橫線，我就覺得快瘋了……」
看到銀髮的長鞭使那堅強的眼睛泛着淚光，亞絲娜的內心就忍不住動搖，更痛切地覺得想要相信她。但是同時，這兩年來在這個世界生活的經驗，正響着警鈐告訴自己，因感傷而行動是很危險的。
亞絲娜看向桐人，他也一樣非常猶豫。那雙看向這裡的黑色眼睛，映照出他正在想幫助由莉耶兒的心情，與擔心亞絲娜安全的心情之間搖擺不定。
——這時，至今一直保持沉默的結衣，突然從杯子擡起頭來說着：
「不要緊喔，媽媽。那個人，沒有說謊喔。」
這讓亞絲娜驚訝不已，目不轉睛地看着結衣。發言的內容就不用說了，剛剛聽到的可是流利的日文，到昨天爲止那吞吞吐吐的說話方式彷彿是騙人的。
「結……結衣，妳能判斷這種事……?」
直直盯着結衣的臉問道，她點了點頭。
「嗯，我也……不太會解釋，可是我知道……」
聽見這句話的桐人伸出了右手，把結衣的頭髮摸得亂七八糟。然後面對亞絲娜露出笑容。
「與其後悔自己爲什麼要懷疑人，還不如先相信再後悔。走吧，事情總有辦法的。」
「你還是一樣很悠哉哪。」
搖着頭如此回答的亞絲娜也伸手撫摸結衣的頭髮。
「對不起囉，結衣。要再晚一天才能去找妳的朋友了。」
小聲地如此細語，也不清楚是否真的瞭解話中含意的結衣露出大大的笑容，並用力點了點頭。亞絲娜再度輕撫那富有光澤的黑髮後，重新面對由莉耶兒，帶着微笑說：
「雖然微不足道，請讓我們幫妳忙吧。因爲我也很清楚想救重要的人的那種心情……」
由莉耶兒那雙天藍色的眼睛泛着淚光，深深地低下頭去。
「謝謝……謝謝你們……」
「這句話請留到救出辛卡先生後再說吧。」
亞絲娜再次以笑容響應後，一直在旁默默看着的紗夏用雙手啪地拍了一下。
「既然這樣，那你們要好好補充營養喔!還有很多食物，由莉耶兒小姐也不要客氣喔。」