孟春，外族來朝，來自大宛、龜茲、大月氏、天竺、樓蘭、波斯、突厥的友人，穿梭於街巷，蔚爲奇景。進朝拜賀之後，即有官員引其來天下第一坊——萬紫千紅樓欣賞歌舞，飽覽美人。
爲達到恢弘大氣的現場效果，凡是琴藝極佳者，都須去撫琴伴奏，錦上添花。
舞會伊始，各族使者推杯換盞，幾支江南柔舞作畢，即有人指出：大周舞蹈雖美，卻缺乏力度，毫無雄態，不如西域女子強悍有力。舞蹈，不僅要娉婷婀娜，更要張弛有度，動靜結合，剛柔並濟，收放自如。看來大周舞樂，不過爾爾。
陪同官員微微一笑，宣季婉珠上殿，婉珠身着大紅色舞衣，飄逸俊朗，恍若仙子，手執寶劍舞出失傳已久的《賀蘭劍舞》，一個人，一柄劍，一襲紅衣，一段樂曲，竟能如此出神入化，歎爲觀止，驚歎連連。這支劍舞，集東方女子的婉約與西域女子的豪邁於一體，中西合璧，登峰造極。
“這位樂伶的相貌與骨骼，不像中原女子，敢問你來自何方？”使者驚問。
“小女子乃突厥汗國回鶻族人，幼時在賀蘭山有幸目睹此舞，憑記憶復原，初窺門徑，貽笑大方！”婉珠收了寶劍，徐徐退下。
至晚間，衆使者一一散去，我抱琴而出，奏了一日琴，手指酸脹的厲害。
誰知梅園裡，秉獻已靜待多時，見我歸來，竟有怒色，“你怎輕易拋頭露面，你不是自詡出淤泥而不染嗎？”
我淺嘆，我是什麼人，是什麼身份，你自然清楚。於教坊而言，我是樂伶，於阿姨而言，我是學徒，只要有人願聽，就要去奏曲，誰聽不是聽呢？
秉獻默然無語，他心裡自然明白，我是什麼身份。我不過是紅塵中的一粒沙，隨風而起，隨風而落，身若浮萍，沉浮斷梗。
“你早些休息吧！”他拂袖而去，這一走，走得乾乾淨淨，失聯許久。
閒暇讀書，不敢多慮，但隱隱約約能感覺，甜如蜜糖的情思正漸漸消失，垂垂無味。
芙蓉每日有意無意在房裡長吁短嘆，話裡話外都在埋怨我不該對少侯無禮，那日我演奏一日本就辛苦，回來還要受他指責，一時氣不過就分辯幾句。我雖爲樂伶但傲骨猶在，豈能任人貶低。
“姐姐啊，您的傲骨是一回事，咱們能不能繼續逍遙自在是另一回事，您難道要回到從前，過食不果腹的日子嗎？”
憋了數日，她終於憋不住了，玉階攆她出去，免得聽了心煩。
然芙蓉所言不無道理，若自此與少侯斷交，那之前下的功夫豈非付諸東流？
兵法有云：逼則反兵，走則減勢。散而後擒，兵不血刃。
欲要擒之，不可明面，暗藏一處，欲擒故縱。
其實男女之情，亦不過如此。
我將畫卷裝入筒裡，命玉階送至琛國府，曾許諾，要與秉獻共賞滿山紅葉，巴山夜雨，如今秋日尚遠，不如在畫裡，將秋之美景賞罷！
名山古剎，相比於後山的美景，浪得虛名。秋之美，在意境，在韻味，不在名氣。秉獻也是緊張，才拈酸捏醋，若他心中無我，何必對見客一事耿耿於懷？
很快，阿姨那邊就傳話來，我不必再參與伴奏。
芙蓉開心的活蹦亂跳，迄今爲止，“唯有姐姐成爲少侯欽點的御用樂伶！”
梨淺淺，柳依依，鞦韆架上悠揚揚，山抹綠，燕剪柳，紅牆內外笑不絕，正蕩得高興，玉葉突來相邀妃閣小坐。
到了之後，才發現少侯也在。
“沒想到是鴻門宴，早知道就不來了！”
湘君擁我入座，佈菜斟酒，“這不是鴻門宴，這是謝媒宴！人家與少侯能重歸於好，全靠妹妹牽線搭橋！”
湘君一掃之前的落寞疲態，玲瓏美眸中，復見往日之容光煥發，這纔是她應有的樣子，膚若玉璧腮若桃，十指纖纖一層蔻，紅顏嫋嫋玉搔頭，豔麗絕色世難求。
園外，大片海棠花燦若雲霞，美若珠玉，重重疊疊的西府海棠，火紅火紅的貼梗海棠，另有低眉順眼的垂絲海棠，落瓣飛雨，如雪似燼。
“驀秋。”少侯喚住我，攜手採花相贈，我撒開他，輕言：“既有新歡相陪，何必再尋舊愛？人家與你露水相逢，也沒個媒人紅繩繫足，名不正言不順的，成何體統！萬一不小心見了外客，即是失了傲骨，如今您封侯列爵，也該潔身自好，別守着一個山頭望另一個山頭，叫人恥笑！”
他微微一怔，“難怪聖人有云：唯女子與小人難養也！你白長了一張乾淨面孔，竟是塊妒婦的料！將來誰若娶回家，不得一哭二鬧三上吊？明裡成人之美，暗裡卻恨得咬牙切齒，如此機心，真叫人後怕！”
“要你管！”我撩起萬千青絲便走，反被他一把拽住袖子，“明日我將啓程去淮河監工，這一去，少則一兩月，多則數月，若遇洪水，時間更久。臨行前，特來辭別，這塊連城玉蕤，是我的護身符，每有七災八難皆能助我化險爲夷，你收好，見玉如見人。”
玉蕤被我攥在掌心，輕輕靠在他肩頭，海棠微雨點點，一瓣一瓣浸潤入酥。
“路上小心，我等你回來賞三秋桂子，閱傾城春色。”