按照科舉制度，進士科有兩場。分別是：會試和殿試。
會試由禮部尚書做主考，由朝廷的重臣出題。出好題目之後，密封於大內，考試那天，皇帝會隨機抽一張卷子派人送去考場。
在沒有啓封之前，誰也不知道題目究竟是什麼，就連天子也不清楚。
周楠這次要同全國精英中的精英競爭，自家事情自家清楚，這次夠戧了。
要想過關，說不好只能做弊。
問題是，這題封藏於大內，又有專人看受，那可是殺頭大罪，誰弄得出來？
去問出題人？可能嗎，你又不是皇帝，可搞不定那麼多部院大臣翰林學士，就算是皇帝，人家也不可能買帳？
過了會試那一關，你就是會元了，從某種意義上來說，你已經是進士，剩下的就是排座次，殿試就是做這種事的。
殿試由天子主持，開卷，不糊名，也不考八股文，最簡單，也就是一個形式。
過了殿試那關，你就可以去做官了。
周楠這次一心堂堂正正去考，索性就閉們謝客，把自己關在家裡沒日沒夜地讀書寫文章，就連阿九那邊也不去了。
阿九太活潑，去她那裡自己難免心猿意馬，還是荀芳語懂得照顧人。
好在阿九也知道此事關係重大，也不來打攪。
日子一天天過去，眼見着就到了二月初一，距離進考場還有七天，就要宛平縣丞史文江來訪。
周楠已經許久不見客人，可史文江是自己一手提攜起來的心腹，也知道此人消息靈通。不覺心中一動，難道他又遇到什麼事了，就叫人將他請到書房裡來。
問：“文江你有什麼事情嗎？”
史文江：“舍人這次會試可糟糕了。”
周楠心中一凜，忙問：“怎麼了？”
史文江道：“我打聽得清楚，這次考試來了許多大才之士，舍人要想拿到好名次怕是難了。”
他說，這次參加會試的除了周楠的老朋友徐養大外，前三呼聲最高的分別是蘇州府長州舉人徐時行、蘇州太倉舉人王錫爵、浙江鄞縣舉人餘有丁、江西豐城舉人李材。
這幾日都是名滿天下大才子，不但詩文了得，而且都非常年輕，皆二十出頭，一入科場之後都是無往而不利，直接考了上來。
作爲一個文世愛好者，周楠對這幾人自然不陌生。且不說王錫爵這個和自己過過節的未來內閣首輔，其他幾人他也是聞名已久的了。
徐時行就是申時行，在萬曆年也做了首輔。他之所以現在姓徐，那是因爲他家窮，從小就抱養給了一徐姓人家。據真實歷史記載，這科會試，申時行高中狀元，朝廷恩典讓他該回申姓。
至於餘有丁，後來官至國子監祭酒，內閣輔臣，在政治上倒是沒有什麼建樹，不過，詩詞作得不錯，那首《過廣陵懷舊》是明詩中少有的精品。
李材後來做了雲南巡撫，是個學問家，寫了不少書，教出了許多優秀的學生。
說起來，這一科會試中出了三個內閣輔臣，一大羣巡撫、部院大臣，競爭異常的激烈。
周楠心中好笑，我連自己能否中式都沒把握，好你個史文江就叫我去競爭前三，也太高看本大人了。
是是，我的時文集是流出去不少，不少人讀過。可那都是經過恩師修改過的，其實我自己的作文水平也就普通。
別到時候名落孫山就搞笑了。
不過，他轉念一想，自己這次和主考官嚴訥已經達成默契。老嚴應該會想法子放本大人過關的，再說自己現在在士林中名氣不小，若是再裝出憂心忡忡樣子患得患失的樣子，反叫人起疑心。
沒錯，做人是得謙虛，可也得看場合。周楠他自己的人設就是個好酒貪花，譁衆取寵特立獨行之人。若是現在低調，不符合人設。
若是現在放出大話，將來中了進，大家也覺得這事符合常理。
事出反常必爲妖，一反常，難免被有心人盯上。
當年唐伯虎因爲說大話被取消了進士功名，還吃了官司，倒不是因爲他狂妄有錯。錯的是他名氣不夠響亮，還沒有響亮到楊慎那種中進士是正常的，不中才是咄咄怪事的地方。錯在他沒有楊慎那樣的內閣首輔的父親，錯在沒有周楠那樣的內閣首輔的孃家外公、和朝廷大員稱兄道地的地步。
可見，這個世界還是講究力量的。
周楠故意裝出很鬱悶的樣子，嘆息道：“看樣子，這前三是考不中的，只能爭取一下庶吉士了。奈何，奈何！”
史文江也嘆息良久，最後反安慰起周楠：“舍人，中不了前三，考個賜進士出身也好。只要做了庶吉士，將來也是可以入閣了，子木休要灰心喪氣。你是北卷，庶吉士應該不難。”
進士科分爲三個檔次：一甲、二甲和三甲。
一甲有三人，分別是頭名狀元，第二名榜眼和第三名探花。這纔是正經的進士功名。
二甲賜進士出身，賜進士的意思，皇帝開恩，賜給你們進士功名。
三甲則是賜同進士出身，意思是皇帝賜給你們和進士一樣的功名。
周楠的目標是三甲，就算吊車尾也可以。他笑道：“確實不難。”
不難嗎？
難！
但他不能丟了志氣。
在周楠看來，今科的會試難度僅次於嘉靖二十六年。那一科出了一大羣內閣輔臣和大政治家。而今年這一科則出了三個內閣輔臣，兩個首輔。
泥馬我的運氣也真好啊，一穿越就遇到了明朝人才的井噴期。
心中抱怨歸抱怨，周楠轉念一想，反正自己只不過是爭取一個進士名額，倒沒有奢求一甲和二甲，科場上能力再多對自己也沒有任何威脅——道理很簡單，明朝的進士科考試是分南北榜的，——今年這一屆考試的能人都是出自江南，和自己關係不大。
明朝的江南從唐朝開始得到極大開發之後，乃是國家最繁榮的地區，讀書人大多出自南方。
在洪武年的時候，朱元璋一看，滿朝官員都是南方人士。一碰到科舉，所有名額都被南方讀書人包圓了，知道這麼下去不行，借南北卷案將進士科分爲南卷和北卷，在政策上對北方士子做了傾斜，以達到南北平衡。
規定南北取士分配比例爲，南人十之六，北人十之四。
早在年前朝廷就定下了今年進士科的錄取名額。一甲自然是三名，二甲賜進士出身共八十五人，三甲賜同進士出身二百一十一名。
總共二百九十九人。
周楠被分爲北榜，北榜的名額是一百一十九人。
據他對歷史的先知先覺得知，這一期的一甲和庶吉士中南方士子佔了絕對的大多數，北方讀書人只有可憐巴巴的幾人。
這麼說來，其實競爭並不激烈啊！
“看來，本大人如此高調也不是亂高調的啊！”周楠這麼一想，心中又快活起來。
他這段時間在家裡苦讀，一根神經已經繃到了即將斷裂的邊沿，現在這麼一想，卻是放鬆了許多。
就在這幾日，所有來京參加會試的考生都已經到齊，超過三千人擠在城裡。放眼望去，滿目都是峨冠大袍，扔出去一塊石頭就能打中一個舉人老爺。
京城乃是第一大城，超過百萬人口。所謂人上一百，形形色色。除了公卿大夫、貴族、官員，更多的是販夫走卒引車賣漿者流。
因爲讀書人突然多起來，城中討生活的苦哈哈們也變得文雅了許多，一是討讀書相公們的喜，好弄點賞錢。二是擔心自己說話太粗俗，觸怒了舉人老爺，吃了打你也沒地方說理去。
城中生意最好的行當出來客棧酒樓就是轎伕們，考生尋親訪友、做文會，遊戲山水都要僱一頂轎子。
這一日黃昏，幾個轎伕收了轎，在轎行裡擺團團而坐，擺出一罈黃酒，攤開荷葉裡的滷肉，一邊喝酒一邊聊這今日的收成。
其中一個轎伕問：“今天收入幾何？”
“也沒多少，得的錢給了轎行裡的份兒錢，大約還剩下七錢。”
另外一人抽了一口冷氣：“直娘賊，一天七錢。一個月下來就是二十多兩，足夠買一間小屋了，還說沒多少，不要太貪。”
其他幾人也都罵，說你這廝也太拼了，從早忙到萬，一刻不停，真是要錢不要命。
被罵的那人有點不好意思，拱手：“各位哥哥也不要說我，你們收穫也不少，誰沒有四五錢入帳。哎，這生意，嘖嘖，如果天天這樣就好了。”
一個轎伕斷起酒碗同他碰了一下，繼續罵道：“天天如此，一年下來就能做地主，再娶上兩房姨太太，美得你。也就是三年才逢一潤，知足吧！等到四月份殿試一煞角，咱們又得飢一頓飽一頓了。”
煞角就是結束的意思，通常指一處戲結尾時戲子們收場時的唱段。
殿試是四月二十一日那天。
實際上，會試一放榜，考生們最後都要陸續回鄉，最後能夠進殿試考場的也就區區三四百人。
“是啊，四月份開始，又得苦上兩年了。”衆人都是唏噓。
既然話題一扯到科舉上面，就有轎伕問：“對了，今科你們看誰能中狀元、榜眼和探花？”
一人笑罵：“你知道了又如何，同你又有何相干？”