嘉靖四十二年四月二十一日是今年春闈新科會士們終生難忘的日子。
因爲今天大家要進皇城參加殿試。
今天這場殿試相當於給大家排名次，一旦名次排好。一甲頭三自然毫無例外地進翰林院。另外，過得九日，還得朝考決出六十六個庶吉士人選。
進翰林院的也就六十九人，其他三百餘人也都是陪太子讀書，走個過場而已。因爲會試成績在其中佔決定性因素，因此，除了派名靠前的百餘人外，其他人都抱着無所謂的態度。
就算後面兩場考試考砸了，也不失爲進士之位。
依舊是卯時，天將亮未亮的時候，三百多新人在禮部官員的率領下，由今科頭名案首會元申時行打頭魚貫進入午門。
不，未來的翰林院編修內閣首輔申時行現在還叫徐時行。
在這裡，歷史好象發生了一點小小的改變。據周楠所知，申時行在今年的春闈中並沒有中會元，只不過是在殿試之後被皇帝欽點了狀元。至於真正的會元是誰，史料上因爲沒有記載，周楠也無從知曉。
這個申時行還好鄉試的時候沒有拿第一，否則，那就是繼成化年首輔商相公之後又一個大三元了，那又是何等的榮耀。
今日殿試對朝廷百官來說是一件好事，這地方已經被會士們佔領了，大夥兒自然也不用過來上早朝，天氣尚涼，在家睡懶覺多痛快。
“看來，今年的狀元人選已經定了。”在周楠身邊，一個考生低聲說。
周楠心中好奇：“定了嗎，誰呀？”
“還能是誰，自然是走在最前頭的徐汝默。”那人看了看申時行，眼神且羨且嫉。
其實，殿試入場順序並不是說會元就得走在最前頭。有的時候是按照姓氏筆畫順序，有的時候則是按照省份一省一省的新人順序進入。
今日申時行被安排在最前面領頭，顯然朝廷已經認可了他是一衆會士之首。
又有一人插嘴，小聲道：“徐汝默敦厚君子，又拿了第一，朝廷點他爲狀元，難道不可以的嗎？”
“也是，徐時行本就是蘇州名士，得狀元也沒有什麼話好講，誰叫咱們技不如人呢？”那人嘆息一聲：“今日是個歡喜的日子，可我們這些走在中間兩頭不靠，最是惱火。”
“是啊！”身邊的人都低低嘆息。
聽他這麼一說，周楠立即明白。其實，今天這一羣會士總體來說分爲四個檔次。最高檔次自然是以申時行、王錫爵他們爲代表的可以競爭一甲前三的精英中的精英。二等則是前一百名有望考進翰林院做庶吉士的人。你也別小看庶吉士，將來可是有資格做宰輔的，比如大名鼎鼎的張居正。
最差一擋就是拍在後一百名的像徐養大那樣，翰林無望，估計考完這兩場就要派去六部觀政三年。實習期滿，直接下到地方做個七品知縣。至於將來的在仕途上能夠走多遠，全憑造化。但因爲沒有翰林身份，頭上始終橫亙着一張透明天花板，一個知府到頭。運氣好，或許可以當一兩任沒多少權力的省布政使然後退休。
這羣人今天就來是開開眼界的，無慾無求，當做一次旅行。畢竟，以他們將來的成就，將來能夠進皇城見到天子的機會估計也不多。
最尷尬的就是周楠他們這種夾在中間的考生，努力一把或許能考中庶吉士。但有更大可能是滑到最下面一檔去。
幾個人小心地議論起來，驚動了禮部的官員。
他們回頭看了一眼，想要呵斥，可看了看周楠，卻閉上了嘴巴。
禮部是徐階的基本盤，裡面大多是徐首輔的門生故吏。現在的禮部尚書嚴訥好象和周楠關係密切，周大人倒是不好惹。
哎，周大人啊，你就不能小聲些嗎，不要讓咱們爲難啊！
走在前面的徐時行回過頭來，責備地看了正在說話的同年一眼。
幾個進士不痛快了，狠狠地盯回去，口中小聲嘀咕：“神氣什麼呀，這不是還沒點狀元嗎？”
申時行是個老實人，頓時臉一紅，將頭轉開。
見他拿大家沒辦法，衆人小聲地笑起來，越發放肆起來。
一邊慢慢地朝前走着，大家一邊低低地討論起今科殿試的題目。
“對了，你們可知道殿試的考題？”
“國家綸才大典何等要緊，如何能夠提前知道，李年兄你是在開玩笑嗎？”
那個叫李年兄的人翻了個白眼，心道，你裝什麼裝，有意思嗎？
大約是感覺氣氛被剛纔着人搞得沒意思，一個貢士笑道：“還能是什麼，聽說是關於理財和賦稅的，這事朝堂諸公都知道，也沒有什麼好隱瞞的。”
“是聽說過，小生也準備了一陣子。”
“如何準備的？”
“還能如何準備，好好作文，反覆修改。”
“呵呵。”
“趙年兄你呵呵什麼？”
趙年兄：“你這是閉門造車，我問你，文章雖然最要緊？要言之有物，要提出切實可行的富國強兵策，你寫一堆子曰詩云又有什麼意思？在下不才，爲了準備這篇文章，通過一個父輩從衙門裡借閱了五年的檔案細心揣摩。”
“文章終歸是文章，講究的是義理辭藻，你又不是宰輔，如何治過同你又有什麼關係？文章取士，關鍵是你的文章要寫的漂亮。”
兩人不服氣，小聲爭執起來。
周楠小小地吃了一驚，這殿試還沒開始，幾乎所有考生都知道要考什麼了，這……過分了啊！
也對，這殿試確實不那麼要緊。
又走得一段路，正小聲騷動的隊伍突然安靜下來。
原來，不覺中大家已經走到保和殿前廣場。只見腳下全是無數的方磚，身邊是各式各樣嚇人石刻的龍、獅子、蛟，皇家和朝廷的威嚴撲面而來，震得衆人戰戰兢兢。
廣場上早擺了二十行矮桌，桌子後面放着錦墩。每行有桌十幾張，恰好讓考生們坐滿。
桌上放着小香爐，燃着一燭貢香。桌左是肉食籃，桌右是文房四寶籃。
不用問，這是殿試考場，還是露天的。
古人作文都用毛筆，書寫速度慢。一篇時務策至少八百字，要想將道理說透，怎麼也得兩千來字。因此，殿試通常會考兩三個時辰，午飯就地解決。
周楠擡頭看了看天，沒有太陽，天陰着的，風有些冷。
等下別落雨纔好。
在真實歷史上，殿試遇雨的情況也是有的。在清朝的時候，通常會將考場搬去太和殿東西兩廡，後來直接設在保和殿中。
不過，明朝的制度更是嚴格，殿試固定在廣場裡，風雨無改。
況且，現在是春天，雨水就算落下也就是朦朧細雨，也大不到什麼地方去。到時候，大不了給大家發雨傘好了。
忽然，保和殿外鼓樂大作，欽定正科殿試的監試官員列隊分兩行走了過來。這些官員，都是當朝正二品以上的大學士、各部尚書、侍郎，戴着黑色的進德冠。爲首的正是內閣學士李春芳，後面還跟着嚴訥，都是老熟人啊！
三聲淨鞭脆聲聲響起，就看到保和殿前捲過一股硃紅色的風，當朝天子的依仗走了過來。輦上端坐着嘉靖皇帝，向山呼萬歲的考生們擺手致意。
帝輦上了保和殿，兩列大臣才緩步從殿兩側臺級通過，集中到大殿前，又是一陣“萬歲”聲，嘉靖坐了龍墩，微笑着看着衆考生。
鼓樂聲中，考生們都激動得渾身發顫，就連一向沉穩的申時行也是滿目淚光，緊緊地捏着拳頭。
奏樂的那羣樂工也都是老熟人，出自神樂觀。
周楠心中不覺感嘆，這泥馬都認識啊，我人生中最重要的考試完全沒有驚喜啊！
音樂收。
監試太監陳洪高喊：“讀卷大臣奏題嘍！”
首席讀卷官，吏部尚書天官呈上殿試早已經擬好的殿試題目。
殿試題目一般都由各部尚書、內閣閣臣及翰林學士出，出好之後，臨考的時候，皇帝再圈一道。
周楠心中好奇，擡頭看去。只見皇帝提起硃筆在上面一圈。
陳洪接過去，轉交給吏部尚書。
“讀卷大臣拜謝聖恩嘍！”
只見走出八個讀卷大臣來，在皇帝駕前立定，然後三叩九拜。
“讀卷大臣宣誓嘍！”
考官們齊聲唱讀韻文，唱的是什麼也聽不明白，反正很能唬人。
只聽又是一通炮響，監試大臣高呼：“頒題嘍！”
就看到一張黃帛拿在一個大臣的手上，黃帛遮住了他的臉，只露着烏紗帽：“時務策一道，夏秋兩稅正統體要策！”
果然是這道題，不但周楠，就連其他考生面上都露出笑容來。
“今科殿試題目簡直就是公開的秘密，不知道是歷來如此還是嘉靖有意製造政治熱點，或者居多吧？”周楠這麼想。
自己去山東的調研正好用上，文章作出來自然是有理有據，數據翔實。
“說不好，庶吉士有了。”周楠心中突然有種難言的激動：“誰說會試名次不行就不能點翰林？如果都這麼排名次，還有殿試和後面的朝考做甚？”