淵城兵衛三人一組巡視市集，爲首之人定是神兵堂試煉之地脫穎而出的悍將，成就神兵真身，非尋常妖奴可比。死的那個彪形大漢乃是神兵堂黃庭山一十三期桓猛山，四元拔魔真身，一身鋼筋鐵骨，算得上是十三期中的翹楚。據手下斥候回報，桓猛山是被一羊首鬼陰兵，以一雙拳頭硬生生打死的，精魂潰滅，肉身成泥，無有還手之力。
區區鬼陰兵，也敢在淵城耀武揚威？沙威怒從心中起，召來一手提拔的心腹愛將沙九原，命他去城南走一趟，將那不知利害的兇手擒下，打斷四肢，押到城主府來問話。沙九原也是個唯恐天下不亂的主，聽說有架打，頓時興奮起來，答應一聲，叫上一干交好的兄弟，興沖沖出得城主府，一陣風往城南涌去。
過得半個時辰，還是之前的那個斥候前來稟報，神情有些木然，說沙將軍等一干悍卒被活活打死，無一倖免。兇手共有二人，一個是羊首鬼陰兵，一個是光頭醜漢，俱是孔武有力之輩，聽命於人，以奴僕自居。更爲囂張的是，他們行兇之後並不離開，反而施施然前往附近的食鋪，坐等城主府的兵衛前來緝拿，有恃無恐。
沙威心中一沉，故作鎮定，問起鬼陰兵和醜漢的主人，斥候坦言一開始並未留意，直到最後才察覺對方的存在，遠遠望去，是個高大漢子，面目尋常，既非英明神武，亦非玉樹臨風，看不出底細。他向相熟的店鋪打聽，這三人是一早才入淵城的，之前從未見過。
淵城什麼時候惹來這些個兇徒？是偶然路過，還是故意上門鬧事的？沙威心中犯起了嘀咕，隱隱覺得自己似乎做錯了什麼，坐立不安，命斥候再去打聽消息，猶豫了片刻，起身前往西花園，向老蒼頭沙通海討個主意。
沙通海是河丘城主沙艨艟的心腹，奉命扶持沙威執掌市集，功成身退，在城主府內頤養天年。這麼多年過去，他老了，老得不成樣子，滿臉皺紋，佝僂着腰背，腳步虛浮，全靠身旁一妖僕攙扶，在花樹間逡巡，鬆鬆筋骨，曬曬太陽。沙威執子侄之禮，見過沙老，言簡意賅道明來意，沙通海老雖老，腦子卻沒有壞掉，微一沉吟，渾濁的雙眼爆出精芒，沉聲道：“城主切勿打草驚蛇，速速遣人前往首烏山，請胡帥和文城主前來主持大局。”
沙威愣了一下，皺眉道：“驚動胡帥，事態當真如此棘手麼？”
沙通海微微喘息，他對沙艨艟的心思瞭如指掌，城主遲早會掃清一切反對勢力，將河丘城交到沙威手裡，哪怕屍橫遍野血流成河，也在所不惜。文宣，支荷，沙艨艟，唐橐，焦百川，他們一個個是從屍山血海中殺出來的，可沙威不同，生於憂患死於安樂，河丘城的豪族看在城主面子上，將他禮遇有加，但要從沙艨艟手中接過河丘城，卻並非易事。沙通海正是看透了這一點，才向城主進言，將沙威託付給魏十七，好生歷煉一番。從荒北城，到泗水城，這些年他獨當一面，迅速成長起來，張弛有度，沒出什麼岔子，漸漸樹立起自己的威信，越是如此，就越要小心，一次小小的紕漏，都將致使前功盡棄。
“城主可曾聽聞，有強敵從海上來，剿滅十萬鬼陰兵，亢瓏兒吃了大虧，梅真人親自出手，亦未能將對方留下？”
沙威幡然醒悟，脫口道：“難不成那天魔——”
謝子菊慘遭不測，宇文毗逃出神念，道門將消息瞞得緊屯屯，知情者寥寥無幾，妖奴更是無一察覺，只從海妖口中得知，大瀛洲似有天魔現蹤，銷聲匿跡多年，死灰復燃，道門正追查此事。及至一夜之間，天蝠海十萬鬼陰兵灰飛煙滅，動靜如此之大，卻是無論如何都瞞不過去的，連隱居首烏山的胡帥胡不歸亦被驚動，親自去往黃庭山斜月三星洞，拜訪蘭真人。周吉的身份太過敏感，說出來驚世駭俗，蘭真人含糊其辭，只道強敵從海上來，已被梅真人逐退。胡不歸深知其中定有隱情，但蘭真人口風極緊，滴水不漏，道門有梅真人這一尊大神坐鎮，他也不便十分緊逼，只能作罷。
胡不歸離開黃庭山，總覺得心驚肉跳，越琢磨越覺得這事透着詭異，他親自趕赴天蝠海探查，不放過蛛絲馬跡，將一塊塊碎片拼湊起來，終於發覺了道門遮遮掩掩的真相。那天魔來自海外，神通廣大，先被蘭真人逐回淵海，又捲土重來，結果驚動了梅真人，天蝠海一場大戰，從真仙手下脫逃，就此不知所蹤。線索中斷，無跡可尋，胡不歸回到首烏山，忖度再三，命文宣將天魔堪敵真仙手段的內情，告知諸位城主，日後如有所遇，宜退避三舍，切勿硬拼。
沙威坐鎮淵城，也有資格得聞此事，他並未往心裡去，還是沙通海心細，記起了這宗多年前的舊聞。他斷然道：“此刻城主不宜露面，待吾前去看上一眼，那天魔究竟是何許樣人物。”
沙威見他白髮蒼蒼，壽數所剩無多，似風中殘燭，心有不忍，但事已至此，除卻這位忠心耿耿的老蒼頭，他也信不過旁人的眼力。他嘆了口氣，心中懊悔欲盛，當下上前扶住沙通海，輕輕拍了拍他瘦骨嶙嶙的手背，道：“形勢不明，事有從權，有累沙老了，實在於心不忍，奈何奈何！”
“無妨，些許小事耳，願爲城主分憂。”沙通海心中感嘆，公子能誠誠懇懇說出這番話來，終是長大了，他頓了頓，忍不住又提醒了一句，“城主速速遣人前往首烏山，茲事重大，耽擱不得！”
沙威道：“沙老只管放心，輕重緩急，沙某心中有數。”
沙通海深深看了他一眼，告罪一聲，命妖僕扶着他，顫巍巍往外行去。沙威目送他消失在花樹叢中，神情一肅，籠罩上一層陰沉，雖然不願承認，他還是有些見事不明，離不開沙通海提點，一旦他撒手離世，又有誰人可填補他的空缺？