棲霞派弟子垂頭喪氣擡着“銅龍”江伯渠下山來，堪堪被李牧的輕騎兵截住，一番盤問之下，匪夷所思。好在李牧稍有見識，知曉這世間存在種種神異，沒有少見多怪，見了駱駝說馬腫，但棲霞山中發生的一切仍令他覺得不可思議，夏荇等人順利脫逃，羊護竟然身懷道法，明明是樁輕鬆的差事，變故迭生，卻讓他怎生是好？
李牧知道自己根基不穩，急需立功，他咬着牙尋思了片刻，喚來幾個土生土長的棲霞派弟子，仔細詢問清楚，命他們當嚮導，引了輕騎兵南下，多走百八十里，從一條曲折隱秘的峽谷穿過棲霞山，再北上追趕夏荇一行。一去一回，要耗去整整兩天光景，李牧存了盡人事聽天命的心思，不容置疑，率先動身前行。
衆人面面相覷，肚子裡罵罵咧咧，卻也只得縱馬跟上，鄧茂治軍甚嚴，若是棄了長官擅自折返江都大營，先打上三十軍棍，然後按軍法處置，再多腦袋也不夠砍。
正如李牧所言，棲霞山中草木繁茂，無論人馬都不缺食，無非是多費一番手腳罷了。李牧以身作則，親自飲馬餵食，獵殺野獸充飢，麾下騎手也無話可說，一個個臉色陰沉，胸中憋着一口氣，無處發泄，李牧看在眼裡，暗暗發愁。
穿越棲霞山是一場始料未及的噩夢，峽谷內陰森潮溼，蛇蟲出沒，最窄的一段只容兩騎並行，不時有落石從懸崖滾下，人馬疲憊不堪，耗費了一天一夜才走出峽谷。李牧審時度勢，命騎手就地休整，點了幾個強壯的軍漢，往北先行一步，前去探路。
過得數個時辰，彼輩匆匆趕回，說前方山腳下有個大村子，村長見過些世面，知道當兵的不好說話，央求他們莫要進村，他派人送上草料吃食，換個平安。李牧本無意擾民，當下領着一干騎手徐徐前行，遠遠望見炊煙裊裊，村民往來不絕，他命衆人尋個安穩處下馬歇息，親自上前於村長交涉，多討了幾桶熱水燙腳。
吃飽喝足，又燙過腳，衆人心中的怨氣熄了幾分，李牧又找來村中的赤腳醫師，給受傷的
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騎手包紮醫治，好歹求個心安，總算穩住了軍心，沒有釀成大禍。
衆人東倒西歪躺倒，枕着馬鞍酣然入睡，鼾聲此起彼伏，李牧卻顧不得閤眼，比照地圖仔細尋思，夏荇等人離了棲霞山，會往哪裡去。他的手指沿着運河上下移動，鄧茂中軍駐守銅陵，江都大營擋住北上的去路，他們難不成會放棄總舵，南下去往蠻荒之地？他反覆思忖，總覺得哪裡不對勁，自己似乎遺漏了什麼關鍵。
按照趙衍之所言，夏荇野心勃勃，他不甘心天龍幫的勢力只限於江南一隅，北上揚州是他深思熟慮的一步棋，但不知何故，老幫主夏去疾始終沒有鬆口。此番夏荇得悉羊護被煉藥堂救下，匆匆趕往津口分舵，顯然以爲他奇貨可居，河朔羊氏遭遇滅門慘禍，只剩羊護一人倖存，羊氏手可通天，生意遍佈河北三鎮，哪怕只搶到幾口湯水，也足夠天龍幫賺得盆滿鉢滿了。江南不可留，夏荇會不會轉而去往河北三鎮？
李牧越琢磨越覺得有道理，比起南下桂林、象郡，河北三鎮顯然更利於天龍幫重起爐竈，再度崛起，然而江都大營扼守住北上的水陸通途，夏荇又會走那條路呢？他盯着地圖陷入沉思，眼枯目澀，不知不覺頭一歪，沉沉睡去。
這一覺睡得昏天黑地，誰都沒有去吵醒他，李牧是被腹中的飢火燒醒的，腸胃扭曲成一團，眼冒金星，四肢無力，他狼吞虎嚥吃了四個死麪饅頭，咕咚咕咚灌了一肚皮水，才緩過勁來。卻聽得不遠處有兩個騎手湊在一處閒扯，有一句沒一句，其中一個說起海邊泥灘的魚蟹，是窮苦人家的恩物，只要勤快些，總不至捱餓。
李牧目光落在地圖上，腦中靈光一閃，意識到自己忽略了海路，懊悔不已。他心急火燎喚了幾個親信，輕身策馬先行一步，沿着棲霞山東麓急急北上。一路披星戴月，一路打聽消息。這一日追至運河旁，兜兜轉轉問到一戶漁家，船老大接了筆大買賣，載了若干江湖客送往江邊，看家的漁婆聽到一耳朵，似乎是“崇明沙”三字。
李牧確認了夏荇將
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僱船出海，走海路繞過揚州，奔赴河北三鎮，心中卻沒有絲毫得意，他在棲霞山耽擱太久，十有八九是趕不上了。不過現下放棄未免辜負了鄧將軍的提攜，他不眠不休，不惜馬力，匆匆趕回江都大營，求見鄧去疾鄧將軍，將一路追擊夏荇的經過，事無鉅細一一稟告。
鄧去疾聽罷，與他半枚虎符，令他前往淮揚水師駐地定安港，調集海船，在崇明沙以東海域佈下天羅地網，靜候對手一頭撞上來。以朝廷水師的戰力，對付一艘偷偷北上的航船，穩操勝券，問題只在於，夏荇會不會來，或者說，他有沒有搶先一步溜走。
李牧得鄧帥信任，精神百倍，不辭辛勞趕赴定安港，得知近日海上忽起狂風，漁船無一出航，心中頓時大定。過得七八日，風平浪靜，水師揚帆出航，封鎖海域，晝夜巡邏，李牧在海船上耐心等待，起初幾天還有閒情養氣讀書，故作鎮定，以示一切盡在掌握，但隨着時間推移，遲遲沒有消息，他開始沉不住氣了，整日價坐立不安，在甲板上頻頻遠眺，搜索着每一艘可疑船隻。
他的內心開始動搖，懷疑自己判斷是否準確，有沒有辜負鄧帥父子的信任，靜下心來回想，此行着實有些魯莽，萬一夏荇沒有走海路，而是迎難而上，伺機渡江，間道一路向北呢？李牧情不自禁想，如果他處在鄧茂的位置，會作出怎樣的決定。
如果由他來分配兵力，根本不會讓夏荇逃出生天，獅象搏兔亦用全力，他一定調集中軍主力，把津口城裡裡外外圍個水泄不通，絕不留下任何可趁之機。夏去疾已經老了，即便漏網逃脫，也無力重振旗鼓，夏荇則不同，他還年輕，哪怕輸光手頭的籌碼，只要性命在，仍有翻盤的機會。
天有不測風雲，又過了十餘日，船隊忽然遭遇百年一見的颶風，暴雨如注，怒濤接天，三艘海船當場觸礁，無一人倖免，李牧亦在殉難之列。淮揚水師損失慘重，被迫退回定安港，暫避風浪，無人持虎符敦促，封鎖海域一事就此不了了之。