看着二人爭相下跪認罪，小白只是負手站在一旁，並不曾開口。
隱修宮主看向小白：“這位果真是齊國的公子？”
小白道：“正是。”
曹沫對隱修解釋道：“弟子幼年與公子交好，近來聽聞公子遭人追殺，於是私自出谷救了公子，並將公子帶到宮內，爲防被人發現，弟子便私自將公子藏匿在翠竹茅舍。”
怎麼會？怎麼可能？
莫說其他，時間也來不及啊。
眠風在一旁道：“一切都是晚輩授意曹沫做的，還望宮主不要怪罪於他。”眠風解釋道，“想來宮主也知道，單憑曹沫一人之力根本無法搭救公子。是晚輩近來御風之術大有所成，可日行千里。所以，晚輩便在夜間偷偷帶走曹沫，讓他與晚輩同去救人。晚輩若知道刺天此次只是派出三個新手行刺的話，是斷然不會拖着曹沫同去的。”
他如此說，倒還有可能。
眠風繼續說道：“將公子救來後，晚輩不想驚動宮主，便私自做主，與曹沫一起將他帶到了翠竹茅舍暫避。只是曹沫也受了傷，爲了免得他在比武時落敗，讓宮主瞧出破綻，晚輩便傳了他一手獨門輕功來防身。宮主請看。”他說着，跪着的身子已經凌空而起，斜斜向後飄去，穩穩落地。跟曹沫在德武堂使出來的輕功一模一樣。其實只有曹沫，小白，眠風三人心知肚明，這次又是縹雪幫忙，眠風雖然修行，法力高強，但是對於很多術法的使用之道卻不甚了了。
“曹沫在德武堂使出這等輕功後，眠風猜想，宮主稍後定會傳召曹沫，問個清楚。所以弟子就先行趕去與宮主下棋，以期將事情隱瞞過去。誰料到泠若兮會親率刺天五大高手前來雪雲宮挑釁，竟然一直闖到了花田錦繡。眠風不敢連累雪雲宮，自當站出來與泠若兮相抗。”
隱修看着曹沫：“曹沫，你可知道你所犯的宮規，是死罪。”
“弟子知道。”
和風長老心疼徒兒，對隱修求情道：“宮主，請您恕罪啊。”
其他長老和雪雲宮弟子也紛紛下跪：“宮主息怒。”
隱修一步步走下階梯，走過花田錦繡。
“曹沫，你讓我如何饒你？你私通外人，連犯兩大宮規，害得雪雲宮一名弟子慘死，我若饒你，以後，還有誰會遵守宮規。”
“弟子不敢求饒，請宮主降罪。”曹沫恭謹且誠懇。
“隱修宮主”眠風道，“此事與曹沫無關，應該讓眠風領罪。”
隱修深沉的雙眸中，讓人猜不透他到底在打着怎樣的心思：“眠風，你並非我雪雲宮弟子，雪雲宮宮規於你沒有任何約束。況且絕心宮主有遺訓，日後眠風若有難處，雪雲宮當全力相助。如今，我又怎能懲戒於你？”
眠風要的就是他這句話。
“隱修宮主，既然絕心宮主有遺訓，眠風若有難處，雪雲宮當全力相助。那麼曹沫爲了幫我才做了那些事，他何罪之有？”
隱修被眠風問住了，良久才道：“念在曹沫是爲了幫你，死罪可免。但他畢竟累及雪雲宮死了一名弟子，所以這次只是小懲。將曹沫杖責四十，任何人不得求情。和風長老，曹沫既然是你坐下弟子，就由你來執刑。”
曹沫俯首道：“弟子謝宮主責罰。”
隱修並不理會曹沫，只是對眠風道：“你跟我來。”
眠風擔憂的看了一眼曹沫，起身隨隱修而去。
隱修背手站在桃花樹前。樹下的胡桌上還擺着隱修與眠風對弈過的殘局。
眠風微微一禮：“不知宮主有何指教？”
隱修並不答話，籬笆圍成的院子中很安靜。只聽得到遠處飛瀑的鳴濺，和不遠處的杖責聲。
每一聲都讓人心驚。
和風長老自然是不願意動手的，只是宮主有命，他也不敢徇私，手下也絕不敢留情。
旁邊的弟子不忍看，走開又不放心。這是雪雲宮有史以來對弟子最重的
懲罰了。
曹沫跪在地上，緊閉雙脣不吭一聲，額前的髮絲已經被疼出來的冷汗粘成一縷一縷，貼在額上。
十幾杖過後，和風長老每打下去一杖，曹沫後背衣衫上便多出一道隱隱約約的血跡。
“曹沫，曹沫，你怎麼樣？你沒事吧？”一個如環佩叮咚般好聽的聲音響起。
曹沫本來痛的眼前發黑，只能勉強跪在地上，他覺得自己都快要痛昏過去了，卻聽到了縹雪的聲音。聲音直接發自他的耳廓內。縹雪怕給人聽到，只將聲音傳入他的耳內。
“我沒事。”他以脣形對着腰畔的玉佩道。他慘白如紙，大汗淋漓的臉上，竟然露出笑容。
他低着頭，對着自己的玉佩在笑。嘴脣蠕動，還是三個字“我不痛。”
別人只是看到他低着頭，頭髮散落下來遮住了臉龐，看不到他的表情。
沒人知道他在對自己的玉佩說話。曹沫繼續道：“縹雪，我沒事，你不要擔心。”
然後，有人看到一件不可思議的事情。曹沫腰間的玉佩下端，居然多了一滴清明澄亮的水滴，然後一滴，兩滴，緩緩落了下來。
曹沫師兄的玉佩居然在哭。
又有人看到，每挨一杖，身上就多一道血痕的曹沫師兄居然在笑。
“縹雪，不要哭。給人看到了。”曹沫勸道。
曹沫臉上的汗，滴到玉佩上，又從玉佩上落了下來。
原來不是玉佩在哭，是曹沫師兄的汗水滴到了玉佩上。
棋盤旁的眠風終於站不住：“宮主，如果你沒有話說，晚輩想去看看曹沫。”
隱修終於開口：“其實我知道，是曹沫自己去救的小白，也是他把小白藏在翠竹茅舍。一切與你無關。”
隱修的身子慢慢迴轉過來看着眠風：“將齊國公子帶進落潮谷的時候，就等於帶來了紛爭。你即使救了小白，也不會將他帶來的。你絕不會將紛爭帶來這裡。但是曹沫跟你不一樣，他考慮不到這麼多。除了雪雲宮，他也沒有其他地方可去，他只能將人藏在這裡。”
隱修說話的時候，表情平靜，神色淡淡，並無怪罪的意思。
眠風垂首：“晚輩不該存心欺瞞宮主。”
隱修的眼角竟然有了些許笑意：“我知道你是爲了幫曹沫。我也知道，曹沫是個好孩子。否則，你將事情全攬到你身上就行了，何必再拖上曹沫。想來，定是曹沫那孩子堅決不肯獨善其身，一定要跟你一起承擔罪責。”
眠風擡起頭，看着隱修：“宮主既然全都知道，爲何還要重罰曹沫？”
“因爲，他是我跟幾位長老選中的，下一任宮主。”
外面，有年輕的弟子向茅舍處匆匆趕來。身影由遠及近，由小變大。
年輕弟子向隱修彎腰一禮：“宮主，行刑完畢。衆位長老和弟子還在等候宮主指示。”
曹沫後背衣衫已經被鮮血泅滿。
他實在跪不住了，單手撐地。頭暈眼花的厲害，看東西都十分渙散。
隱修慢慢走來，後面跟着眠風。
隱修看曹沫，眼睛中不帶絲毫感情：“你走吧，馬上離開。從此，雪雲宮再沒有曹沫此人。”
這是什麼意思？曹沫驚愕的半天回不過神，這是將他逐出雪雲宮了麼？
眠風過來扶他起身：“我們走吧。”
曹沫看着眠風，想說話，卻終於沒有力氣說出，頭一栽，倒在了眠風肩頭。
眠風負着昏迷的曹沫，與小白一起，順着來時路，一步步離開了雪雲宮。他邊走，腦海裡邊回想與隱修的談話。
“曹沫智勇雙全，秉性純良。將雪雲宮交給他，我們幾個老不死的都很放心。將來若有什麼事，他一定會拼死保護雪雲宮的周全。只是，要做宮主，只有這些是不夠的。曹沫缺少應有的歷練。所以，我會安排他出宮。他身上有杖傷，屆時還要請你多加照顧
。”
“宮主爲什麼不直接跟曹沫說出這些？”
“如果他知道了這些，那他出去後，行事就會放不開手腳了。讓他在外面自由的飛吧！如果有一天，他飛倦了，就讓他回來。如果他日後只留戀外面自由自在的天空，那就什麼也不要跟他說，還他自由吧。”
曹沫醒來的時候，已是夜裡。他人在山洞，身下墊了厚厚的乾草。背後的傷也被人上過藥，沒有了捱打時那種刻骨的痛。
眠風與小白燃起一堆篝火，熊熊火光帶來絲絲暖意。
曹沫站起來，身子仍是搖搖欲墜。但他仍是堅持要往山洞外面走。
眠風叫住他：“你去幹什麼？”
“我要回去，我要去找宮主問清楚，他爲什麼要趕我走？”
“你要回去可以，但是請你先把你該做的事情做完。”
曹沫不解的回頭看着眠風：“什麼事？”
眠風看了一眼小白，並未作聲。
小白淡淡一笑：“眠風先生對於如今的風雲亂世，自有看法，而且從不想介入其中，所以您說的話，在諸侯之間聽來，或許不是很中聽。但小白知道先生絕無惡意。先生有話不妨直說，無需顧慮小白。”
眠風對曹沫道：“刺天的人已經先行離開。他們必當在第一時間通知管仲，刺殺行動已經失敗。如果你是管仲，你當怎麼辦？”
連刺殺的事情都做了，他只能竭盡全力，不惜一切代價殺了小白。否則，小白一旦榮登大統，還有他管仲的活路麼？或許小白會念在兄弟之情放了糾，但小白與管仲之間可沒有情面講。
曹沫道：“你讓我先保護公子回齊國？。”
眠風點頭：“你現在的處境跟管仲是一樣的。既然你已經幫公子躲過了刺殺，那你只能竭盡全力，幫公子趕在公子糾之前回到齊國，繼承國君之位。否則，若讓公子糾搶先一步，日後只怕雪雲宮要遭殃。至少，以公子糾竟能讓殺手刺殺親兄弟的品行來看，雪雲宮很可能會遭殃。你或者管仲，公子小白或者公子糾，你們既然走到了這一步，都已經決無退路了。”
權力的爭奪，本來就意味着要有流血和死亡。
只是，曹沫除了厭倦這種註定你死我活的爭奪外，還感到深深的無奈。一旦捲入了這場爭奪，抽身而退居然成了那麼難的事。
翌日。
曹沫，小白，眠風，三人開始踏上去齊國的路。
小白與眠風最終一致決定，走最近但也是最危險的一條路。
那是出了落潮谷後，能最快到達齊國的路。只是路上密林遍佈，林內毒蛇猛獸奇多。尤其還要小心黃昏時可能會出現的桃花瘴。
縹雪嘻嘻笑道：“毒蛇猛獸也沒人可怕。”
結果，縹雪一語成讖。
幾個人在密林中行了兩日後，前面，出現了一支隊伍。
看到前面的隊伍，三人齊齊停了下來。
隊伍爲首的，是個目光陰鷙的中年人。
小白看着身穿月白錦緞衣服的中年人，一向優雅從容的神色隱隱有了些許變化。他口中吐出兩個字：“管仲。”
管仲。
這是個怎樣的人？能讓小白都變色。
很快，不止是前方，他們的左側右側，都有魯國士兵一步一步逼近。
三個人很默契的背靠背，擺成一個無懈可擊的陣勢。準確的說，他們其實只有兩個人。曹沫有傷在身，小腹上的傷雖然已無妨，可還有背上的傷，杖責四十怎麼可能好的那麼快？
最要命的是，這些魯兵根本沒有近身搏鬥的意思。他們走到差不多兩丈開外的地方停了下來，舉起手中的弓箭。
管仲不愧是管仲，料事如神。想來，公子糾此時必定快馬加鞭，先行回了齊國。
“放箭！”雙眸閃着精明陰鷙的光芒的人下令。面對昔日的公子，管仲並沒有多一個字。
（本章完）