藉助《三國演義》一書，許多讀者驚詫於司馬懿與其兩個兒子司馬師、司馬昭的虎狼之性。其實司馬昭之子司馬炎也非善人，但就是這個西晉的開國皇帝，曾數度驚惶於一個名叫孫皓的人。原因若何，且聽分解。
孫皓，出生於242年，別名吳末帝、歸命侯，字元宗，幼名彭祖，又字皓宗，吳郡富春縣，即時下浙江省杭州市富陽區人，吳大帝孫權之孫，吳文帝孫和之子，東吳末代皇帝。
孫皓的父親孫和，原系太子。孫皓幼時聰明伶俐，甚得作爲祖父的孫權喜歡，愛用“彭祖"一名喚之。可惜的是，孫和因捲入與其弟孫霸的權位之爭，被孫權廢黜，貶徙至時下浙江省安吉縣，兩年後，轉封南陽王，遷至時下湖南省長沙縣。在孫和落泊過程中，孫皓一直跟隨。
公元253年，權臣孫峻設計殺死孫和妻舅諸葛恪後，又令孫和自縊。孫和正妃張妃殉情同往。孫和之妾、孫皓生母何姬說："如果都死了，誰來撫養遺孤？"孫峻也就收斂殘暴，默認何姬拉扯孫皓和他的三個異母之弟。
公元258年，吳少帝孫亮被權臣孫綝廢黜，擁立孫休爲帝，是爲吳景帝。孫休即位後，加封侄子孫皓爲烏程侯。孫皓在前往封地途中，遇一術士，術士稱孫皓前程不可限量，孫皓甚爲高興。
公元264年，孫休駕崩。按理，應由其子承位，但奈何當時蜀漢剛滅，加上吳國領地交趾，即時下越南北寧市發生叛亂，如果讓年僅10歲的孫休之子繼位，恐難處理國內外大事，於是當時擁有話語權的左典軍萬彧便向丞相濮陽興、左將軍張布推薦孫皓，然後由他倆出面，說服朱太后讓時年23歲的孫皓繼位。
孫皓即位後，採取諸多利民舉措鞏固自己的地位。一方面，他大加封賞那些擁立其成爲皇帝的臣將，比如將丞相濮陽興，加封侍中，兼領青州牧；將左將軍張布升爲驃騎將軍，加封侍中，又把吳國宿將施績、丁奉升爲左、右大司馬。另一方面，孫皓開倉濟糧，救助窮人，同時釋放大量宮中侍女，讓她們談婚論嫁，又將宮中用以觀賞、娛樂的珍禽野獸，放歸自然，以縮減經費支出。如此惠民廉政組合拳，贏得了吳國的民心，上下皆稱孫皓爲明主。
但隨着治國有成，孫皓開始獨斷專行、好色縱慾。對於他認爲日後有可能影響其執政地位的重要宗親，皆予殺戮，比如殺害孫奉，誅殺孫奮及其五子，殺死異母弟孫謙、孫俊等。對大臣，亦施重刑，僅丞相一級官員，濮陽興被流放處死，夷三族；萬彧被譴自殺，全家遭流放；陸凱死後數年，全家被處流放；張悌因在東吳亡國之際戰死外，總算沒有危及其家人。另外，將侍中張布斬殺後，又將其女迎入宮中封爲張美人，供己泄慾。除此之外，孫皓還特別崇尚迷信，他常憑藉運歷、望氣、筮卜、讖語之類的卦算，來決定遷都、用兵、廢立皇后等重大事件，尤爲可笑的是，殘暴如虎狼的他，竟然堅信自己必能統一天下。出於說明孫皓的荒謬，試舉以下兩例軼事佐證：
孫皓不喜歡與人對視，他規定凡是臣將，覲見他時，必須低頭。丞相陸凱勸諫於他，說君臣之間這麼做，以後爲臣的不知該如何認識您了。孫皓聽了，僅允許陸凱可以擡頭看他；
孫皓宴請羣臣，硬性規定每個賓客，必須飲下美酒七升，如果達不到這個數量，輕質罷官，重則賜死。大臣韋曜不勝酒力，一度欣賞其才幹的孫皓，私下裡允許他以茶代酒。韋曜雖然在"酒關"上玩些"代替"之事，但在事關國事上，則堅持一是一，二是二，不肯通融。當孫皓指令他在史志上美化其父南陽王孫和的功績時，韋曜堅持實事求是。孫皓大怒，殺了韋曜。
有關孫皓的軼事，尚有很多，限於篇幅，不再示例。因於孫皓胸懷"統一"大業，他屢次興兵北伐晉朝。弄得司馬炎不得不窮於應付。司馬炎之所以懼怕孫皓，就在於孫皓太過殘暴，如果被孫皓實現"統一大業"，那麼西晉官員們面臨的，將是塗炭式的災難。
吳國在北伐期間，雖然有過局部取勝西晉的戰績，但連年不斷的窮兵贖武，終於將吳國的國力耗盡，沒有軍費支撐的戰爭，無疑有違"皇帝不差餓兵"的古訓，深受戰火之苦的吳國將領，動不動就倒戈西晉，而此起彼伏的民變，更是讓吳國成爲一具千瘡百孔的“殭屍"。
公元280年，西晉滅掉吳國。亡國之君孫皓連同他的近萬宮中粉黛佳麗，被悉數押至洛陽。司馬炎接見了孫皓，並賜其爲歸命侯。此後，孫皓即居住洛陽城內。
公元284年，孫皓在洛陽去世，時年42歲。孫皓下葬於洛陽北邙山。
孫皓在治國理政上的暴戾，使他成爲中國歷史上的十大暴君之一。但就是這麼一個暴君，卻不乏才氣。孫皓不僅會吟詩，而且會書法。孫皓留世的詩作不多，但他揮毫潑墨的行書、隸書、小篆和飛白，則多有存世。當時孫皓在書法上與曹操齊名，有着"魏帝筆墨雄贍，吳主體裁綿密"一說。孫皓的書跡流傳到唐代，書法家韋續將他的行隸，評爲"下中"品。張懷瓘則在《書斷》中，將孫皓的書法評爲第三等。
對於孫皓一生，曾有文人墨客和帝王將相予以點評，內中數唐太宗李世民的評價最是到位："王莽僞行仁義之道，有始無終；孫皓權施恩惠之風，有初無末。二子猶船之泛巨浪，毀在不遙，若駑馬之奔千里，困其將至。"
李世民開創了"貞觀之治"，雖然他的上位方式多遭非議，但由於出自其手的虛心納諫、文治天下、休養生息、擴疆展土等舉措，造就了之後的百年盛世，故被後人齊所稱頌。由此可見，李世民應該是真正吸取了"王莽的有始無終、孫皓的有初無末"教訓，從而讓他自己成爲中國歷史上爲數不多的"有始有終"的千古一帝！