東漢末年，益州有個名叫鄧芝的普通官員，商請益州從事張裕給他卜算前程。張裕察罷鄧芝面相，說："你年過七十，能位至大將，並封候"。那麼這個預測後來顯靈了嗎？不急，且聽我慢慢道來。
鄧芝，出生於公元178年，字伯苗，義陽郡新野縣，即時下河南省新野縣人。鄧芝的父親名叫鄧禹，乃系東漢軍界名將。鄧芝有一子，名鄧良。
公元214年，劉備取代劉璋。爲了贏取益州當地士族階層的支持，劉備留用、甚至提升劉璋那些歸降於他的部下。內中鄧芝，被任命爲郫城府邸閣督。
一天，劉備途經郫城，期間與陪同縣令接待他的鄧芝交談，劉備覺得鄧芝是個人才，遂擢升其爲郫令，後又升爲廣漢太守。鄧芝作風清廉、辦事公道、理政嚴謹，深爲轄內民衆擁戴，不久被召入朝擔任尚書。
公元223年，劉備鬱死白帝城。之前，孫權爲修補夷陵之戰造成的兩國仇視情狀，曾遣使向劉備求和。現在劉備逝世，作爲丞相的諸葛亮很是擔心孫權因此變卦。恰在這時，鄧芝求見諸葛亮，諫道："現今新帝年幼，曹魏在側虎眈，應速派使臣赴東吳，表達重新修好意願，以保蜀漢趨穩。"
諸葛亮大喜："這事我已考慮多日，只是因爲無有合適人士出使，才拖延至今，現在這個問題解決了。"
鄧芝問："丞相，何人可爲使者？"
諸葛亮哈哈大笑："遠在天邊，近在眼前，就是使君您啊！"於是鄧芝出使東吳。
鄧芝到達東吳，孫權許久沒有接見。鄧芝便主動上表："臣此番來吳，有兩目的：既爲蜀漢，也爲吳國。"孫權不得已，於是接見，並表明態度："我原本想與蜀漢和親，奈何蜀主年幼，也就打消此念。現在我擔心的是曹魏乘虛進攻東吳，難保自身，因此想着歸順曹魏。"
鄧芝分析道："大王，蜀有重險可固守，吳有三江可阻隔，蜀、吳脣齒相依，如予和睦，進可奪取天下，退可鼎足而立。吳國現在若是委身魏國，魏國必定要求大王每年入朝瑾拜，或者將太子作爲質子留居魏國，若大王不從，魏國就有理由討伐。蜀國見情不妙或者有利可圖，必定發兵順流而下，與曹魏爭搶東吳地盤，如此江南之地，也就不再屬於大王您的了。"
孫權沉思良久，恍然應和："你所說的，句句在理。"便決定與魏斷絕關係，連和蜀漢，同時派大臣張溫前往蜀漢回訪。
張溫出使蜀漢成功，準備返吳時，蜀漢再次派鄧芝同道至吳，以簽有關盟約。這次孫權立即接見了鄧芝，並說："有朝一日天下太平，東吳、蜀漢兩個君主分別統治，不是很好麼？"
鄧芝不予贊同："天無二日，地無二主。如果魏國滅亡，大王或蜀主又萌異想，那爲君之人就會全力證明仁德，爲臣之人就會竭力顯示忠誠，爲將之人則會賣力握棰擂鼓，於是天下爭戰又起，鹿死誰手，誰爲君主，未可知也！"
孫權聽後大笑："您確實是個真誠之人。"又在寫給諸葛亮的信中表示：“你擇鄧芝爲使，殊爲英明。能將兩國說至和合的人，也就只有鄧芝。"
公元228年，諸葛亮準備北伐，進駐漢中，鄧芝跟隨，被任中監軍、揚武將軍，配合大將趙雲佯攻郿城，作爲疑兵吸引曹真所率的魏國主力。不想馬謖在街亭被魏國大將張郃擊敗，箕谷疑兵因此遭到曹真攻擊，不得不撤。
公元234年，諸葛亮病死北伐戰場五丈原，鄧芝升任前軍師、前將軍，領兗州刺史，封陽武亭侯，不久督領江州。因江州相接東吳，孫權多次與鄧芝互致問候，饋贈豐厚。九年後，亦即公元243年，鄧芝在江州任上遷任車騎將軍，後又被授予假節。至此，證明當年張裕的預測超級精準。
鄧芝個性剛強、質樸，不會掩飾情緒。鄧芝器重姜維，但對其他士人除了工作溝通，少有私交。惟此，連大將軍費禕都對他禮讓三分。但也有不信邪的，將軍宗預就是不肯屈服鄧芝之人。一次，鄧芝從江州回朝述職，湊巧邂逅宗預，便說："禮法上規定，六十歲的人應該離開軍隊，而你現在爲何還能統領軍隊？"
鄧芝官職大於宗預，照理宗預不能回嗆，但宗預卻反脣相譏："你都七十了，還手握兵權不放，我僅六十歲，爲什麼就不可以呢？"
據說鄧芝對自己的死期，有着預感。《華陽國志》記載：鄧芝出征涪陵時，發現緣山上棲有許多黑猿。鄧芝的弓弩水平極高，他張弓搭箭，一箭射去，正中一猿。但奇怪的是，那隻猿不掉地下，而是拔出箭矢，卷樹皮、樹葉塞住創口，冷眼靜觀鄧芝。鄧芝當場感慨："我違拗了物種的天性，我將死了。"另有一說，鄧芝見到的是對母子之猿，正在樹上嬉耍，鄧芝用箭射中母猿，子猿爲母猿拔箭，卷樹皮、樹葉塞住創傷。鄧芝觀之，嘆息中將手中弓弩投入水中，對左右隨從表示：自己死期不遠了。
公元251年，鄧芝逝世。關於鄧芝獲壽之齡，尚有疑竇存世。張裕卜算鄧芝70歲位列大將軍並封侯，鄧芝在公元243年被提升爲相當於大將軍的車騎將軍，如此算來，鄧芝享年大約80歲。
時下四川省成都市內的武侯祠，出劉備殿東偏殿的東廊中，塑有十四尊紀念蜀漢一朝的文臣塑像，世稱文臣廊，鄧芝塑像排在第七位。
這裡必須說個事，以便映襯鄧芝的清廉。《三國志》載：鄧芝爲將二十餘年，衣食住行十分簡樸，私人所有消費，皆爲俸祿支出。負責打理家中生計的鄧芝之妻，有時甚至到挨熬飢寒的程度。夫妻倆死時，家中不見多餘財物留給兒子。
封建時代的一個大官，能夠做到如此清廉，實在難能可貴！時下紀檢部門，當應提取鄧芝事蹟，用以教育官員。
據說西晉統治者在獲知鄧芝的清廉事蹟後，"莫不驚之"，在提升其子鄧良爲廣漢太守時，"無人置異"。