一望無際的草原上，殘雪斑斑。
都督府的衛隊，配合新九師直屬警衛營的戰士，在“天山號”的外圍拉起了警戒線。
這使得迪化城裡許多商家，包括俄國人、英國人和日本人都被擋在外面，無論他們怎麼叫囂，都沒人理會。
笠原哲夫，一個身材和長相都很不起眼的日本商人，迪化東大街笠原商社的老闆，此時也混在被擋的那一羣人當中，眼神相當複雜地觀察着遠處那艘看起來比“金剛號”戰列艦更具震撼力的龐然大物。
帝國的“金剛號”只能在大洋上縱橫，但這艘屬於支那人的“天山號”卻能在天空中自由翱翔。
“笠原先生，你覺得以中國人的工業能力，能製造出如此先進的超級飛艇嗎？”站在笠原哲夫身邊的那名身穿傳教士黑袍的中年英國人低聲問道。
笠原哲夫顯然能聽得懂英語，沒有回頭，不動聲色地用一口流利的英語答道：“連我們大日本帝國都造不出這種超級飛艇，支那人，不可能！查爾斯先生，我想，應該是美國人或者德國人賣給他們的。”
“不止你們日本造不出，我相信，偉大的大英帝國同樣也造不出來。”查爾斯的語氣聽起來有點酸溜溜的，“德國人雖然擁有很多飛艇，但是，他們的飛艇沒有一艘比得上這艘‘天山號’。它簡直太大了，德國人最大的飛艇，連它的一半都不到。爲了大英帝國的利益，我必須知道這艘超級飛艇的所有真實技術參數，笠原先生，我想，你們日本人也應該同樣有此迫切的需求吧？”
“查爾斯先生，我想，我們或許可以合作。”笠原哲夫轉過臉來望着查爾斯，細小的三角眼中閃爍着狡黠的笑意。
“笠原先生，不知你們手裡有沒有關於這位新上任的南疆鎮守使唐朝將軍的個人資料？”查爾斯壓低聲音在笠原哲夫的耳邊問道：“此人在迪化上空那番講話，裡面包含了太多極具價值的有用信息，我們必須搶在德國的前面跟他接觸，摸摸他的底細。”
“查爾斯先生，不知你有沒有注意到‘天山號’尾部標明的‘西北航空公司’這個標識？”笠原哲夫遙指着“天山號”巨大的尾翼，不知是有意還是無意，避開了查爾斯的問題，眼含深意地說道：“這充份說明了，支那人已經完全吃透了這艘超級飛艇的各項技術，可以拿它用於正常的商業運營。查爾斯先生，以您的常識，你覺得需要多長的時間，才能熟練掌握這麼一艘內部構造無比複雜的超級飛艇裡面所包含的各種高級技術？”
“如果真是這樣，也就是說，中國人已經秘密研究這種超級飛艇有很長一段時間了，最少也有兩年以上。”查爾斯若有所思地答道：“兩年前，歐戰還沒有開始，或許，他們一直在暗地裡跟德國人合作。說不定，德國和中國早就合作在新疆建有一座秘密的飛艇製造工廠！地廣人稀的新疆，太適合建這種超大型的秘密工廠了！”
“斷魂峽！這個秘密工廠就在斷魂峽裡面！”笠原哲夫恍然大悟地右手握拳在左掌用力擊打了一下。
“斷魂峽？那個傳說中被惡魔詛咒過的死亡禁地？”查爾斯似乎也知道一點關於斷魂峽的傳聞。
“唐朝在擔任南疆鎮守使之前，是唐家堡民團的最高首領。”笠原哲夫胸有成竹地說道：“唐家堡，就位於斷魂峽裡面。十多天前，唐家堡民團消滅了一支五千餘人的反對袁世凱的地方武裝，也因爲這個功績，才被北洋政府賜封爲南疆鎮守使，兼北洋陸軍新編第九師師長。”
笠原哲夫顯然對唐朝的情況有着較詳細的瞭解，就不知道他從何渠道得來的這些情報。
然而，唐朝這時候並不知道他早已經被日本人盯上了。
唐朝在幹嘛？
當然是帶着楊增新及津商八大家的八位東家呆在“天山號”的客艙裡，像個優秀的推銷員一樣，不厭其煩地反覆介紹着“天山號”飛艇是如何的性能優越，性價比是何等的卓越。
“唐將軍，如果真有您剛說的這麼好，你需要什麼樣的條件？”
聽到這個聲音，唐朝偱聲看了對方一眼。
這人不是別人，正是唐朝那天進迪化城之前，在南城門外有過一面之緣的那位坐在“同盛和”馬車裡面的中年人。
剛纔經過楊增新的介紹，唐朝已經跟這位“同盛和”的東家，天津楊柳青人，迪化總商會會長楊紹周算是正式認識了。
楊紹周的話雖然沒有說透，但在場的個個都是絕頂聰明的人精，誰都明白楊紹周這半句話後面是指什麼。
“這是一個非常龐大的系統工程。”唐朝首先向在場的諸位精明角色亮出一個全新的概念：“西北航空公司，全稱是西北國際航空貨運集團公司，經營的業務將包括航空運營，倉儲管理、公路運輸、物流配送、安保安檢、員工培訓等六大體系，涉及和涵蓋面相當廣泛，以你們八大家的勢力，沒有一家能單獨吃下來，所以，我今天請楊大都督將各位請來，就是想跟諸位精誠合作，聯手打造一個超大型跨國實業集團！”
“唐將軍，您大概說一下前期需要投入資金？”提出這個衆人最關心問題的是“永裕德”的東家，天津楊柳青人，鄭裕德。
唐朝笑了笑，沒有直接回答，而是問道：“鄭老闆，你覺得，一艘‘天山號’值多少錢？”
在場衆人不由得陷入沉默，因爲誰也不知道該如何來回答唐朝的這個問題。
“單憑一艘‘天山號’是解決不了問題的。”唐朝收起笑容，正色說道：“按我的計劃，前期投入運營，最起碼需要二十艘大小不同型號的飛艇。像‘天山號’這樣大型的能載重五十噸的需要十艘，稍小一號的中型飛艇，載重三十噸的需要六艘，最小的那種只能載重十噸左右的小型飛艇，四艘。單單這二十艘飛艇，算上其技術價值，就目前而言，它是無價的！
但是，爲了將新疆的經濟徹底盤活，讓各族人民都能發家致富奔向小康，我個人可以全部承擔這筆鉅額費用！而各位需要投入的只是你們現有的人脈關係、場地、人員和部份現金，這個盤子究竟要開多少，怎麼開，我還真不知道，得請你們這些商界的精英一起坐下來商談出一個大家都能接受的方案。”
“新華老弟，聽你的意思，這個西北航空公司是不準備官辦？”楊增新不動聲色地問道。
“鼎臣兄，官辦就是個大泥坑，誰沾誰倒黴。”唐朝毫不避嫌地答道：“誰家錢有多，誰去搞官辦，反正我是絕對不去碰。”
入眼在場的八位迪化城裡最有錢的鉅富全都臉露贊同的眼神和笑容，楊增新一張老臉頓時變成了苦瓜臉。
楊增新將唐朝拉到一邊，以旁人聽不到的聲音低聲問道：“政府不參與，難道也是大總統的意思？”
“鼎臣兄，你我都是聰明人，你覺得，大總統現在做的這個皇帝夢，能保持多久？”唐朝苦笑着細聲說道：“咱們擁護的是大總統，不是帝制，但大總統非要實施帝制，關內各省的都督們不反了他纔怪了。沒誰願意自己頭上頂着個什麼都不會做的皇旁作威作福。
大總統是一代雄主，但誰能保證他的後人也能擁有他的雄才大略？連克定大公子都不是這塊料，就甭提其他人了。再說了，飛艇的事，都是我憑自己的本事搞來的，跟大總統還真沒多大關係。不怕一萬，就怕萬一，鼎臣兄，咱們得給自己留條後路。”
“你個小狐狸。”楊增新心領神會的笑罵了一句。
“嘿嘿，彼此彼此，老狐狸。”唐朝乾笑兩聲，扯着楊增新回到原處。
見這些個家財萬貫的大老闆，有的在三三兩兩的交頭接耳，有個別人則坐在沙發上閉目暗自在心裡合計着，瞧這架勢，一時半會兒之間肯定出不了什麼理想結果。
唐朝也沒催他們，而是打開那扇緊閉着，上面標識着“駕駛重地，閒人免入”八個紅字的駕駛艙艙門，通知駕駛員將“天山號”升空。
於是乎，在地面衆多圍觀者仰頭注視中，這艘巨無霸一般的超級飛艇，騰空而起，直飛雲霄。