藉着年關的喜慶，桓康王悄悄往聿德殿塞進去四個美人兒。範琳琅眼見着滿屋子的朱顏綠鬢，心裡說不出的苦楚。她旁敲側擊已從蘇晗口中拼湊出一半真相，回想慶州歸來後寧王的一蹶不振，還有他身邊那個劉碩頻繁出宮的事。範琳琅的心沉在谷底，只是苦於沒有機會與寧王求證，下意識裡，她是不願意去求證的……
今日，崇安面對美人是僵硬的神色，已然讓她心驚。之後，因爲自己不再催促他納美，崇安不經意流露的輕鬆，更叫她心驚肉跳。倘若是真的，崇安怎麼辦？她怎麼辦？範家怎麼辦？比這更要緊的是，父王怎麼辦？父王察覺了嗎？
寧王自幼優柔，桓康王只以爲他還爲長子夭折而傷情。他雖說着急寧王的子嗣，但心知寧王身心單薄，倒不肯逼得太緊。何況年關大小朝宴，他拖着風寒才愈的身體已然疲於應付，實在分不出身來照拂兒子的房內事。
上元節後西北傳來消息，津州數逢大雪，坑谷皆滿。津州從入冬就雨雪交加，只是挨着年關大喜慶，地方官員不敢報上來觸大王的黴頭。好容易熬到年過完了，津州太守再不敢欺瞞，一道請罪摺子並着官袍官印一同送進京城。
桓康王大驚之下，緊忙點靖王爲欽差巡視津州。他頭一個想到的是寧王，這是苦差事，也可以是大功勞。欽差作爲天使，帶着京城撥下的錢糧安撫當地百姓，正是寧王收攏民心民望的機會。可景正捂着心口咳得上氣不接下氣，他怎忍心把體弱的次子送去天寒地凍的津州。景正不能去，便不能放直道去。直道還記恨景正的生母，若得了這個機會，他必要踩景正一頭。還是得讓景正趕緊振作起來，更要抓緊再添一個兒子。舉目之下，也只有老三一個堪用，桓康王不免心中蕭條。
靖王得了外差的事很快傳開去。蒹葭殿裡，淑妃聽花逢春帶話進來，桓康王似乎還想把臻姐兒姐弟再接進來。話沒有明着說，是翁守貴好心來暗示。
“年關上吵吵嚷嚷的還覺着腦仁疼，這幾日突然冷清下來，反倒不習慣了。”他在門廳立了一會兒，眼神瞟過清靜的庭院。“那鞦韆架子還是去歲春天爲康寧郡主和靖王小公子架起來的吧。那會兒笑笑鬧鬧的，大王一高興，精神也好！”
孟淑妃笑一笑，爲難地嘆息：
“本宮也念着呢。只是大王聖躬欠安，我也分不精力。等大王大好，再把兩個孩子接來吧。”
花逢春會意，這是拖字訣。靖王雖領了外差，榮王妃還在家中養胎，哪裡捨得把孩子送進來。大王這兩年精力不濟，今年愈發耐不住暑熱寒邪。大王老了，早已不比當年。
“還是娘娘想得周到。”這廂討來淑妃的示下，回頭還得和翁守貴通個氣，倘或大王真的起了念頭，也得讓他勸一句。稍早主子賞給他那塊皮子正好回頭送過去。
外頭的事有花逢春打理，孟淑妃很是放心。倒是崇儀的差事來得正及時，讓她着實鬆了口氣。崇儀打小心思深沉，叫人捉摸不透。他雖然領了吏部，不過是應卯罷了，大王不垂問，他絕不主動向前湊。去歲受傷回來後，更是彷彿置身朝局外圍。外頭隱約有人議論是孟窅女色誤人，讓靖王無心正事。
“外頭那些風言風語從來不會少，主子很不必理會。”桐雨爲她添一盞茶，不以爲然地輕笑。樑王爲一個歌姬棄胡側妃於大婚洞房之日，寧王的聿德殿鶯燕環繞，她們靖王偏疼一些正經王妃又有什麼呢？！
“衆口鑠金。”孟窅年輕不在意，再大一些就該知道人言的厲害。目下是大王意氣用事，有意擡舉孟窅，可大王不會永遠任性，待他的玩心發散盡了，外頭的口誅筆伐只會害了孟窅。
桐雨知道孟淑妃素來思慮繁多，只是心疼她操心太過。外頭許多傳言，怎麼偏偏就遞到孟淑妃跟前。一則是孟窅與孟淑妃有姑侄情分，二則必有那有心人存心送消息進蒹葭殿來。
“有大王在，有靖王在，咱們恐怕還得往後靠一些。”靖王對榮王妃的用心擺在明面上，榮王妃丟了臉面，靖王豈會坐視不管。桐雨反而擔心靖王外出時，被有心人鑽空子。
“翁總管提起康寧郡主和璋公子，倒叫我想起一樁事。靖王不在府裡，榮王妃養胎也不容易，兩個孩子也不知顧不顧得過來。李王妃三災八病的，也不是能個養孩子的……”
孟淑妃端起茶碗，保養得意的手指比那瓷胎更晶瑩剔透。她頗有些無奈地看向桐雨，自從臘八那日燕辭失言，桐雨對燕辭便生出芥蒂，時常提醒自己提防燕辭與阿窅爲難。
“且看崇儀怎麼安排吧。”崇儀打小有主意，行事滴水不漏。孟淑妃偶爾回想起來，也分不清是崇儀自幼早慧有城府，還是自己放任不管逼得孩子不得不過早地立起來。記憶裡唯一一次她替崇儀拿主意便是他的婚事。彼時崇儀可曾怨懟？
安和堂裡，被孟淑妃惦念的靖王崇儀剛召見過府內管事，將離京後諸多內事佈置下去。這趟出門依舊帶張懂隨行，高斌的年紀大也不善騎馭，往返路上反而耽誤事。再者，有高斌在府裡坐鎮，加上蒹葭殿出來的方槐安，李王妃便不能明火執仗地拿捏玉雪。玉雪和孩子身邊只有徐燕一個懂醫理，人手還是不夠，索性把穩婆醫女早些接進來。再讓高斌去查實她們的出身背景。
把諸事吩咐妥當，已是天光漸黯。崇儀大步流星繞過抄手遊廊，安和堂的玻璃窗格里透出橘色的暖輝來。徐圖喜洋洋地迎上來作揖打躬。
“榮主子纔剛說請王爺回來用膳，王爺果然就來了。王爺與主子心意相通，倒便宜了奴才。”崇儀好笑睨一眼，掠過諂媚的徐圖，低頭鑽過暖簾往屋裡走。
徐圖搓搓手，腆着臉也要跟上去，被他師父高斌一把拽住衣領。
“師傅！有事您吩咐！”他緊忙彎下腰，討好地湊上去方便高斌扯他的衣領，暗罵自己得意忘形。跟着榮主子，又伺候上大公子，他如今也是王府裡體面的奴才。自從榮主子住進安和堂，在王爺的羽翼下日子順遂，他的差事也愈發清閒。今天在師傅面前有些飄飄然了……如是想着，徐圖收拾起眉眼間的自矜，低眉順眼垂下頭，準備恭聽高斌的教誨。
高斌不輕不重地拍拍徐圖那副乖順的麪皮，皮笑肉不笑地調侃。“你小子眼裡還有師傅？”
徐圖迭聲告饒不止，厚着臉皮往屋裡指一指，又拱手求了回饒。
“差事爲先，你給我等着。”高斌果然鬆了手，忍着踹他一腳的衝動冷笑。
屋裡，崇儀已經換過外袍，用手爐焐暖了手。臻兒最愛撒嬌，早耐不住跑上去親近父親。宜雨摟着她好歹勸住她，等靖王更了衣，還是被孩子掙開去。
崇儀抱起女兒，挨着孟窅坐下。
“今日好嗎？”她躺了這些日子，昨兒才能起來走一走。徐燕還怕她脈象反覆，每日只午前午後各一次扶着她走動一刻鐘，其餘時候仍讓她靠着。
“躺得人骨頭都酥了。”孟窅嘟囔埋怨，一手仔細地撫着小腹。她背後壘着三四個軟墊，腳下踩着鎏金雙菱腳爐，膝蓋上還覆着銀鼠皮。阿滿乖巧地盤腿坐在她身邊拆九連環，時不時擡頭衝她燦爛一笑。
一家人用過飯，孟窅還在恢復，用一些孩子們的菜品剛好。崇儀倒是不講究，可膳房哪敢怠慢家主，只是沒有榮王妃點菜，都是按着規矩上菜。
孟窅嘴裡寡淡，眼饞他面前那碗濃油赤醬的東坡肉，哀怨地遞去一個眼神。
崇儀抿脣發笑，給她和孩子各分了一筷子。東坡肉燉得酥爛，入口肥而不膩，少吃一兩口也不怕不消化。
夜裡兩人並頭枕着一隻鴛鴦枕，孟窅偎在他懷裡依依不捨。
“父王太不體諒人。樑王和寧王都賦閒在京裡，偏偏教你外出奔波。天還沒回暖呢！西北又是冰天雪地的，你這會子去又要吃苦。”
崇儀安撫地拍一拍她，爲她的心疼無奈。大哥倒是巴不得能去“吃苦”，至於二哥……他不由想起崇安蒼白晦暗的臉色。細想起來，崇安的頹喪已經持續一段相當長的日子，而且隨着時間的推移愈發明顯。
“不許胡說。”該教訓的還是得教訓，只是出口的話透着寵溺。他珍視的女人不該爲口舌之失捲入無謂的爭鬥裡，接下來這段日子他不在玉雪身邊提醒，還得讓她長個記性。“過幾個月是端寧的十歲正生辰，大哥大嫂極爲重視，二哥又病倒了，否則父王體諒你我，也不會把差事派給我。”
“我不傻，只和你說說罷了。”孟窅不服氣。明禮什麼都好，就是一勁兒拿自己當個孩子。她已經是兩個孩子的娘，還有一個小的揣在肚子裡。即便不爲自己，爲着他和孩兒們，也不會傻傻地授人以柄。提起寧王，桓康王又往聿德殿送去六個美人，偏殿擠得滿滿當當。這件事早傳得人盡皆知，說什麼寧王病着，誰知道因爲什麼生病呢！
“二嫂真是大度。”孟窅噘起嘴輕哼，同爲女人，她還有些同情範琳琅。她湊近去悄聲問，“二嫂爲什麼自己不要一個孩子？”
她一動，崇儀緊忙探出手扶着她的腰腹。
“不是不要，二嫂也是可憐人。從前，她爲二哥試藥壞了身子，此生無法擁有自己的骨肉。”
那又是白月城一樁不可言說的秘辛。真相如何無人說得清，只知道那次後，樑王府很是冷清了一陣子。
“二嫂對寧王用情至深。” 孟窅不由惋惜感慨。
“一如玉雪對我。”崇儀側過半邊臉，溫熱的薄脣在她額頭印下一個吻。
孟窅心虛仰面凝視過去，貝齒咬着櫻脣糾結半晌，還是忍不住向他坦白。
“我那時說，只守着你，不要孩子們，不是誆你的！”她苦惱地斟酌字句，“可是，眼下你好好的，臻兒和阿滿又都在身邊……我就想不能不要孩子們的。你和孩子都是我的命，哪一個我都放不開手。”
崇儀卻是一愣，不妨她語出驚人，良久才失笑着屈指刮她的鼻尖。“傻不傻，何苦與我說這話？”
“我不想騙你。”她滿面認真地坦白。
“你把話藏在心裡，自己知道，不說便不是騙。既說出來，又叫自己擔驚受怕，何苦來哉？”
“那不一樣！不說出來纔是擔驚受怕呢！我沒什麼不能與你說的。”她自有一套論理，說起來頭頭是道。
崇儀不覺心絃微顫，摟着她感觸良多，卻是頭一回詞窮，不知拿她怎麼好。