“夫人臣依義顯君，竭忠彰主，行之美也。當仁不讓，吾何辭哉！”————————【後漢書·曹褒傳】
面對着關東逐漸紛亂的局勢，皇帝在荀攸、賈詡、法正等一衆謀士的羣策羣力之下，很快做出了應對。先是不遺餘力的支持了前將軍朱儁，率領西涼一系出身的揚威將軍樊稠、以及陳相種邵合兵攻打陳留，爲曹操反攻兗州牽制了一份力量，再是派汝南太守劉艾、沛相田疇南擊袁術。
最後更以朝廷的大義，申飭兗州刺史田芬、陳留太守張邈圖謀作亂，殘害百姓的罪行，並罷黜了彼等一切官爵，直接定性爲亂臣賊子。平東將軍曹操被詔拜爲鎮東將軍、兗州牧、並督兗徐二州軍事，至於丟了徐州、損兵折將退守海西一隅的劉備，朝廷也照顧到了他的情緒，將其拜爲平東將軍、封宜城亭侯，與曹操一同分頭抗擊袁氏。
那劉備得了朝廷的‘照顧’，心中縱然是再不甘願，在局勢不比人強的情況下，聽從了陳登、孫乾等人的勸說，隱忍下來，向反客爲主的曹操低頭。曹操倒也大方，也知分寸，不僅將夏侯淵剛從袁術手中奪回來的盱眙、淮陰交還給了劉備，更是撥送了大量軍械糧草，儼然一副將南邊防務全然託付的樣子。
爲表兩人摒棄前嫌，一心爲勤勞王事，曹操在還徵兗州之前，親自去了一趟淮陰，與劉備執手言歡。
“此番我帶兵入徐，起初只是爲了討伐泰山賊寇，孰料追擊之時，得遇琅邪國亂、又聞丹陽兵造反。我乃朝廷所欽派，豈有見亂不顧、勒兵而還的道理？”曹操在城外長亭裡與劉備侃侃而談，全然不顧兩人身後各自站立的張飛、樂進等一干武將怒目相對、劍拔弩張的氣氛。
他特特爲自己辯解道，一副極爲無辜的樣子：“哪知竟落得如此局面，天下人若是怪我圖謀他郡，我管不着，也不屑於理會彼等短淺之人。可玄德公仁厚睿鑑，若是連玄德公也不體悟我的苦衷，那便真是讓我心寒了。”
看到曹操這一副虛僞的樣子，不知道的還以爲是他受了天大的委屈，張飛心裡厭惡的不行，幾次想張口喝罵，或是拿刀削了這個矮猴子。但一想到來之前劉備幾次三番的叮囑，以及自己對當下局勢的瞭解，他到底還是硬生生壓下了這口氣。
依劉備現在的處境，他除了聽從曹操轄制以外，再無別的路走。袁紹的關係他勾搭不上，而且劉備又曾是袁紹死敵公孫瓚的麾下；而袁術則更不用提了，‘未聞世上有劉備’這句話太傷人的顏面，劉備臉皮再厚也不會搭袁術這艘破船。所以這次曹操親自鋪好了臺階，送上了笑臉，劉備再不情願，也只能捏着鼻子接受。
不然讓人心寒的，可不只是曹操。
劉備滿臉帶笑，面色和煦，一派親善的長者模樣：“曹公素有大志、忠於漢室之心，天下皆知。既是同爲朝廷效力，又豈分彼此？徐州非我私產，是乃朝廷之州，我不過代天牧守而已。說來若非是曹公平息叛亂，昌豨、曹豹等人成事，我豈非是失職、失土的大罪？我還得拜謝曹公不吝助力纔是。”
這番話明褒實貶，看似是在謝曹操，其實是在指責曹操入徐動機不純、首尾兩端，擔不起一個‘忠’字；又諷刺曹操借平叛之名，行割據之實；最後更暗指兗州叛亂，嘲諷曹操後方起火，乃是失職失土。
張飛雖有心計，但還是在腦中過了好幾遍才明白其中的夾槍帶棒，臉上不免流露幾分笑意。
曹操眉頭抖了抖，似乎沒有聽出對方字字句句裡透露出的嘲弄，他斂了笑，故意嘆了口氣，愁眉苦臉的說道：“兗州之亂，實在是我用人失察，沒能早些看出陳宮等人狼狽之心。我也算明白了，彼等豪強士人，別看在你當前是如何恭敬，背過身去，又是另一番面孔。正如我身邊別駕畢諶、畢子禮，得聞叛亂，其父母妻子皆在東平，我有心放其歸去，其再三叩首請留，表示絕無二心。我當時還很欣慰，豈料我才往淮陰不久，便得知其已棄我而去了。”
這番自怨自艾，讓劉備頓時聯想到自己的處境，自己初入徐州時，徐州豪強、高門誰不是對自己傾心接納？這才短短一年的功夫，一個個便將他拋棄、轉投他人。劉備如今已對那些士人的品性絲毫不敢恭維，相比之下，那些遊蕩在社會底層的遊俠浪客還更知道仗義。
曹操故意袒露心事，就是爲了引起雙方的共鳴，劉備此時也失了冷嘲熱諷的心思，與曹操不鹹不淡的說了兩句，竟有些同病相憐的意思。
“玄德公是朝廷詔拜的徐州刺史，按理說，在平息昌豨、曹豹之亂後，該帶兵退出徐州，還歸諸郡國於你。”經過一番抒情，兩人表面上的關係至少近了些許，曹操藉機說道：“但兗州出事，我也無歸路可去，而朝廷又有詔書下，命我督兗徐兩州軍事，無論是收回兗州、還是處理軍務，一時非得駐兵徐州不可。”
劉備眼底友善的笑意驀然一收，登時警惕了起來。
說話間，曹操擡眼與劉備對視着，一字一句的說道：“我想，東海、彭城、下邳等郡國，先由我代爲治之，以爲進取之基。等到兗州事了，我再將完璧歸還，如何？”
這一出‘借徐州’實在有理有據，讓劉備不得不應，他沒有半分猶疑，率然移開了對視的目光，坦誠笑道：“曹公何須多言！我早已說過，徐州非我私產，豈能由我擅行借讓？曹公如今拜鎮東將軍、督兩州軍事，駐兵徐州本是尊奉朝廷之命、天子之意，我豈有話說？”
“玄德公果然是仁厚親善之人！”曹操拊掌笑道，聲音洪亮，粗短的身姿卻散發着魁梧的氣勢，讓人不敢小覷：“既然如此，我便當仁不讓了！”
劉備臉上笑嘻嘻的應和着，其實暗地裡早已變了臉色，藏於袖中的左手也攥得緊緊地。
兩人由是劃分了徐州的地盤，淮河以南、包括海西、淮陰、盱眙等防禦袁術的一線陣地都歸了劉備，其餘的彭城、下邳、東海等郡國則‘暫借’曹操管理，彼等早就是曹操的囊中之物，劉備不同意也沒有辦法奪回，只能借曹操給的這個由頭保留一點顏面。
臨去之前，曹操復又說道：“我麾下夏侯淵善用奇兵，如今已是典軍校尉，我現將其留下，助玄德公南下廣陵，防禦袁術。玄德公任人有方，手下兵微勢弱，大可將其盡情調用。”
劉備不冷不熱的笑了笑，雲淡風輕的拱了拱手，道：“曹公費心了。”