建安四年九月末。
許都城外，兗州道。
三騎快馬飛奔向東急馳，當先馬上一人，身披淡紅色的鎧甲，面如冠玉、雙耳垂肩，腰間懸掛雙股劍，其左右兩人，一紅一黑，紅的面如重棗，髯長二尺，一對鳳目，炯炯有神，手中提着一把冷豔踞，黑的豹頭環眼，燕頷虎鬚，手中擒着一杆丈八蛇矛。
此三人不是旁人，正是劉備、關羽、張飛三人。
他們這一路急馳正是要返回徐州去，上個月，天子詔令劉備朝見，抱着賭一把心態的劉備攜着關、張二人到了許都。
一直說自己是漢室宗親的劉備這一次終於得到了天子的確認，在排了世譜之後，年輕的皇帝竟以“皇叔”稱呼自己，這讓劉備頓感萬分榮幸。
“皇叔在上，謹受侄兒一禮！”那一時，年輕的皇帝在偏殿恭恭敬敬的向自己揖禮，劉備清清楚楚的記得。
“使不得——，這可萬萬使不得！”當時，他口中這麼說着，心裡卻是喜滋滋的。
一直宣稱是漢室宗親的他終於得到了天子的確認，大漢皇叔，左將軍，城宜亭侯，這樣的名份足可以讓自己翻江蹈海。
當然，這皇叔也不是白來的，隨後在國舅董承的安排下，劉備與董承、工部侍郎王子服、長水校尉種輯、議郎吳碩、昭信將軍吳子蘭、西涼太守馬騰共七人分別在帶血詔書上具名押字，商議密謀推翻曹操。
這是一次極其冒險的舉動，許都的軍隊都在曹操的掌控之中，所以在劉備看來，董承他們成功的可能性微乎其微。
但是，要想得到皇叔的身份，劉備就不得不答應參與此次幾乎註定失敗的行動。
在許都的日日夜夜，劉備幾乎都沒有睡一個好覺，每一次夜半聽到些許聲響，他都會以爲事情泄露，曹操帶兵來抓捕自己了。
是非之地，不宜久留。
正好這時，東海昌豨復犯徐州，刺史車胄連戰連敗，劉備籍此機會匆匆向獻帝告請需迴轉徐州，臨行之時，曹操在府中設宴款待劉備。
“今天下英雄，唯使君與操耳！”席上，豪爽的曹操言詞鏗鏘。
這一句話聽在劉備耳中，本就心中有事的他差一點掉落手中的筷子，適好天空中雷聲陣陣，劉備在慌忙中遂掩飾道：“古人云：迅雷急則風雲動，備一時失態，乃至於此。”
經此一嚇，劉備安敢再滯留許都，遂與關羽、張飛急馬迴轉徐州。
秣陵，望海樓上，高寵與魯肅把酒臨風，甚是難得的有清閒功夫敘話，自魯肅擔當了相國之後，高寵相邀魯肅還得預先告知一下，不然魯肅還真抽不出身來。諸事繁忙，得益於魯肅和諸屬下的盡心盡力，使得高寵有了更多的心思去陪伴妻兒，在感覺上也比在豫章無人可用時要輕鬆了不少。
當然，揚州比之豫章要大了太多，高寵也不可能幹做一個甩手掌櫃，有些事還必須要他來決斷才行，比如出征江夏。
攻打江夏在上半年就被高寵提到了頭等軍機大事上，這不僅是因爲黃祖的頻頻騷擾不休，更是因爲江夏特殊的地理位置。
得江夏，進可襲取長江中游重鎮江陵，退可保住下游的豫章、廬江一帶大片沃土，要想掌握控制長江的主動權，就必須拿下江夏。
這一點，高寵與周瑜、魯肅、甘寧衆將的意見是一致的。
但隨着高寵在江東地位的鞏固，劉表也逐漸意識到了高寵的威脅，在南方戰線上，大將文聘被委以守衛江陵的重任，黃祖在江夏也聚集了不下二萬的雄厚兵力。
四月間，文聘看準高寵久戰兵疲，糧草匱乏的有利時機，從武陵出兵，進佔幾乎不設防的長沙，太守張機等一干官員匆忙退至衡陽一帶，後幸有呂範、李通屯兵堅守，方堪堪穩住了荊南危如一線的戰局。
在建安四年的這一個夏天，荊南和平的局面被再一次的打破，又一場大戰迫在眉睫。
當協議被撕破的時候，剩下的除了刀兵相見，已沒有其它的了。
新一年的豐收讓高寵終於有了些許底氣，在苦苦捱過了七、八、九三個月的被動局面後，高寵終於準備再一次對西面的強敵劉表用兵了。
“子敬，你看這江水東流，無窮無休，距離你我初識，已有年餘，唯今我坐領江東，兵精糧足，而中原諸州則紛亂頻頻，值此之際，我軍揮師西進，可乎？”高寵俯身拾起階上一枚石子，奮力扔出，那石子遠遠的落入江中，飛濺起一小叢浪花。
周瑜、甘寧等一干大將都已被高寵派往柴桑口練兵去了，留守在秣陵的，除了平亂結束的陸遜一軍外，還有以魯肅爲首等一干官員。
江東是高寵的根基，根基不固，冒然舉兵是兵家之大忌。所以在出兵之前，高寵希望能聽到一個全面的意見，他不希望在自己兵發江夏之後，江東突生什麼變故。
魯肅一如往常的沉靜，他不慌不忙的從袖口取出一份薄囊，淡然道：“古人云：生於憂而死於逸。我知寵帥不是那種沉溺於安逸舒適之中的人，請先看過這一份密信。”
高寵接到拆開一看，裡面卻是派往許都的暗探傳回的最新消息，上面寥寥幾字：天子和劉備敘叔侄之禮，並拜其爲左將軍，宜城亭侯。
等看完高寵禁不住叫道：“事實果如這信上所說，劉備成了天子的叔父？”。
“千真萬確。聽說天子親自着史官排了世譜，那劉備乃是中山靖王劉勝之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子。”魯肅沉穩的點了點頭，稟道。
一人得道，雞犬升天。
天下諸雄，在高寵較量過的對手中，真正能引爲強敵的，除了曹操之外，就只有劉備尚能一較長短，雖然，劉備的實力比高寵都要差上很多，因爲以販屨織蓆之身，舉旗而事天下，這本身就是相當不易的事。
一樣是沒有絲毫家族背景，一樣是依靠着一幫兄弟東奔西突，身處在中原旋渦、強敵窺伺中的劉備比之江東的高寵更是唯艱。
不過，這一切現在都過去了，劉備已是皇叔，而再不是那個織蓆販屨的劉備，而高寵也不再是衝殺於行伍間的小卒，殊途同歸，當高寵用一次次的勝利嵌刻下自己的名望時，劉備依靠着同姓爲劉、天子皇叔的身份順勢而起。
人的際遇正是變幻莫測，往往在你身臨絕境的時候，會冷不盯的給一個驚喜，又在你春風得意的時候，當頭潑下一盤涼水。名望這個東西，看似虛無飄渺，全無用處，但當人真正認識到它的作用時，往往又能帶來無法想象的力量。
“是誰將劉備引見給天子的？”高寵定了定神，問道。
“車騎將軍國舅董承。”魯肅稟道。
“子敬以爲，董承此舉爲何？”高寵來回踱了幾步，沉聲問道。
魯肅一笑道：“寵帥明知，又何故問，董承不過一碌碌之輩耳，安能有此識人的眼光，以肅之見，此必朝中不滿曹操專權，欲擁立天子的人出的主意，拔劉備的目的就是爲了培植反對曹操的勢力，不過，以曹操現在的權勢，這樣做只怕是徒召禍害。”
高寵點頭沉吟一會，忽然也笑道：“許都上下，盡在曹操手中，董承之輩不自量力，不久必然玩火*，召致禍害。而劉備一下子成了左將軍，地位直逼司空曹操，看來曹劉反目之日不遠矣。”
“曹劉反目，對於我們來說，是一件好事。只有徐州紛亂，淮南才能無虞，而我軍正可乘着這個機會，調聚力量揮師西進，對付黃祖。”魯肅諫道。
取荊州挾長江天塹三分天下這是魯肅當初預想好的戰略構想，江夏正位於這個戰略的最中心位置，拿下它則高寵進可逆上襲取江陵、襄陽，退可自保豫章、廬江，比之現在分散駐軍於豫章各地要省力的多。
“公謹練兵於柴桑口，不知如何？”高寵眺望江心，目光切切說道。
魯肅笑道：“寵帥既心癢癢，何不坐船逆江而上一窺究竟！”
瞧着高寵眼神中的那一份熾熱，魯肅知道高寵又按耐不住心中的血性與衝動了，對於高寵來說，安逸太久也許並倒不是一件開心的事。
“龍蟠虎踞，若能讓荊南與揚州連成一片，我等以半壁山河面北相望，何懼哉！”被魯肅一語道破心思的高寵不禁哈哈大笑。
年復一年，十月的下邳，又是秋高馬肥的當口，這樣的亂世，這樣的時節是劉備最喜歡的，亂世征伐纔是英雄豪傑縱橫馳騁的舞臺。
歌舞昇平，碌碌一生對於劉備來說，是不能想象的。
昔日從師大儒盧植之時，他便立志滌盪邪惡、恢復大漢盛世，如今二十載歲月匆匆，同窗的公孫瓚風光一時，卻又如草木般化爲灰燼，自己也曾佔據徐州膏腴之地，但轉瞬間卻又失了根基。
雖然寄人籬下，劉備卻始終不曾放棄過信念。
“唯越挫越勇方顯男兒本色。”每每在夜深無眠之際，劉備都會用這句話來自勉。
當年討伐董卓的關東羣豪，至如今剩下的已是寥寥，孫堅、袁術、公孫瓚、韓馥、劉岱這一個個響噹噹的名字都追隨着雲煙而去，留下的無一唯外都是強者。
這一日，天空中風和日麗，正是操演軍馬、整訓兵卒的好時候。
剛從演軍場上回來的劉備一臉的汗水涔涔，豐腴寬厚的額頭上，已不經然顯出了幾道皺紋，自響應劉虞起兵討伐黃巾以來，數度顛沛流離，剛剛四十出頭的他在不知不覺間已有了些許疲態，不過，他的眼神卻依舊堅毅果斷。
卸下身上的披風，在一身淡黃錦鎧包裹下，劉備的身軀挺拔矯健，這是他一直不懈練習武藝的結果，與被酒色淘空了身子的袁術、公孫瓚之流相比，劉備足以自傲。
“劍如廝——唉！”劉備輕嘆一聲，將雙股劍從腰間解下，放到案几上。這兩把劍追隨自己已經近十年了，如今劍鋒依舊，持劍的手卻多了幾道突起的青筋。
恍然中，劉備的手摸向了腰間的玉帶，緊束的錦袍中是一份滴血的詔書：——近日操賊弄權，欺壓君父；結連黨伍，敗壞朝綱；敕賞封罰，不由朕主。朕夙夜憂思，恐天下將危。卿乃國之大臣，朕之至戚，當念高帝創業之艱難，糾合忠義兩全之烈士，殄滅奸黨，復安社稷，祖宗幸甚！破指灑血，書詔付卿，再四慎之，勿負朕意！
這詔書上的一字一句劉備都記得清清楚楚，只是沒有實力作保障，要想對付曹操無異癡人說夢。
“大哥，車胄這廝端是可惡，憑什麼他的部曲一個個喂得挺腰疊肚，而讓我等兄弟餓肚子吃西北風。”張飛黑着一張臉，手持鞭子氣沖沖的踏步而入。
呂布亡後，爲牽制和監視劉備的動向，曹操命車胄爲徐州刺史，掌管州郡政務，徐州大小官員的任免、錢糧的徵購、鹽鐵的調運等一干要務盡由車胄一人說了算，而劉備僅作爲客軍駐兵於下邳、彭城，不僅沒有管理地方的實權，而且連己軍糧草都不得不仰仗車胄之鼻息。
那車胄本一諂腴小人，一朝得勢自是得意萬分，徐州屢經戰亂，糧食本就不足，車胄又要中飽私囊，剋扣軍糧自然成了家常便飯。
“三弟，你又忍不住鞭笞士卒了？”劉備掃視張飛手中的皮鞭，喝斥道。
張飛黑臉一怔，支吾道：“這幫冥頑不化的雜種，個個吵着要跑到曹軍那邊去，不殺殺威風他們還不飛上天去。”
劉備嘆息道：“三弟，我跟你說過多少次了，不要動不動就體罰他們，要體恤愛護士卒，無論是誰吃不飽飯都會發一兩句牢騷的，你就一打豈不是真的將兵士趕到曹軍那裡了嗎？”
張飛一聽，低首羞愧道：“大哥訓斥的是，冀德知錯了。”
正說話間，孫乾從外面急匆匆的跑進來，道：“主公，許都發生事變，車騎將軍董承、工部侍郎王子服、長水校尉種輯、議郎吳碩、昭信將軍吳子蘭等五人不知何故，俱被曹操抓起來殺了，聽說連皇帝都被軟禁了起來。”
劉備聽罷，臉色大變，衣帶詔之事事關機密，他連關、張二位結義弟弟都沒有提過，孫乾更是不知道其中緣由，但董承等五人都是在衣帶詔上具名的人物，現在都被曹操殺了，顯然是血詔事泄，自己當日擔心的事終於發生了。
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“冀德，你速速去請雲長過來，就說我有緊急的事情相商。”劉備穩了穩心神，吩咐道。
“大哥，究竟發生了什麼事？”張飛急問道。
劉備勉強擠出一點笑意，道：“三弟，你不是看車胄這廝不順眼嗎？那好——，你我兄弟這一次就先拿這廝開刀。”
左右是一個死，橫下一條心的劉備很是慶幸當初作出及時離開許都的決定，要不然今天也會如董承等人一樣人頭落地，性命不保，現在，既然已經與曹操撕破了臉皮，那麼索性來個一不做二不休，先將車胄幹掉佔了徐州再說。
“公祐，你再辛苦去鄴城一趟，替我將這一封信交與袁大將軍。”劉備急急的草就一封書信，不等墨跡全乾，便將它交與了孫乾。
劉備麾下時有兵卒約五千衆，僅是對付留滯在徐州的車胄、臧霸就有些吃力，倘若曹操舉兵東進，則實力相差太大沒有勝機，在這個時候，如果能說動袁紹兵發黎陽，威脅曹操的北境，那麼徐州就可以暫時得到保全，因爲那袁紹兵多將廣，雄據幽、冀、青、並四州，是眼下唯一能抗得過曹操的力量，而等自己稍稍緩過勁來，曹操再想攻就沒有那麼容易了。
孫乾接信走後，不一會兒，關羽、張飛二人急步趕來。
“大哥，若兵發彭城，雲長願當先鋒，定斬車胄首級而還。”關羽朗聲道，從張飛處聽到許都變故的關羽已猜測出了劉備的意圖。
“好兄弟，大哥信得過你，我想現在車胄應該還沒有得到曹操要進攻我們的命令，所以，我令你率二千精兵假扮成曹軍模樣，乘夜趕至彭城叫門，那車胄倉促之下，定不疑有詐，如此則我等可乘夜襲城。”劉備拔雙股劍而出，鋒利的寒芒奪人雙目。
這一時，劉備的一雙堅實有力的手微微顫抖，他將身上的大紅披風披到關羽的身上，沉聲說道：“大丈夫當百折不回，一無所懼，了不得又從頭來過而已！”
說罷，劉備仰天哈哈大笑，笑聲中豪情激盪，令關、張二人也是心潮澎湃，不能自已。