剛猛治國的漢明帝
公元57年，劉秀病逝，享年六十二歲。他的兒子劉莊繼位，就是漢明帝。漢明帝脾氣暴躁，與他老子正好相反，所以，劉秀實行以柔治國，他卻是以剛猛治國。不過，漢明帝聰明睿智，剛猛有度，治國有方，不僅延續了劉秀的事業，而且有新的發展，東漢王朝繼續興旺。
《後漢書》記載，公元28年，陰麗華懷着身孕，依然跟在劉秀軍中，途徑元氏縣的時候，生下了她的第一個兒子。劉秀見嬰兒顏色紅潤，豐下銳上，認爲長得像堯，十分喜愛。漢朝崇尚紅色，劉秀特意爲愛子取名叫劉陽，後來改爲劉莊。
劉莊自小聰明過人，十歲就通曉《春秋》，劉秀對他的才能感到很驚奇。劉莊十二歲那年，發生了一件事情，使得人們對他另眼相看。
當時，爲了解決土地兼併嚴重、貧富差別過大問題，劉秀頒佈了“度田令”，要求各地丈量覈實土地，據實交稅。度田觸犯了地主豪強的利益，推行起來難度很大，許多地方互相觀望攀比，或者虛報瞞報。
有一次，劉秀召各郡官員進京彙報度田情況，偶然發現，陳留郡有個官員，在記事本上寫着“潁川、弘農可問，河南、南陽不可問”。劉秀和大臣們都不明白是什麼意思，問那個官員，那個官員不敢說實話，謊稱說是在街上撿到的。
這時，只有十二歲的劉莊，從旁邊插話說：“這是地方官吏在互相詢問，串通一氣。潁川、弘農與陳留郡的情況差不多，是可以詢問的；而河南是帝城，南陽是帝鄉，與陳留郡的情況不一樣，是不能問的。”
劉秀和衆大臣恍然大悟，派人審訊那個陳留郡的官員，事實的確如此。從此，劉秀對這個聰明兒子更加青睞有加，最終讓他繼承了皇位。
漢明帝十分聰明，脾氣卻比較粗暴，經常責罵臣子。有一次，侍郎藥崧犯了過錯，惹得漢明帝生了氣。漢明帝順手摸起一根木棒，就要打他。藥崧一看不好，撒腿就往外跑，漢明帝在後邊追。藥崧眼看跑不出去了，就一頭鑽到牀底下，不肯出來。漢明帝讓他出來，藥崧說：“天子端莊，沒聽說過有皇帝親自動手打人的。”漢明帝此時氣也消了，聽他說得有理，就饒了他。
漢明帝雖然脾氣大，但並不暴虐，也不記仇，因而大臣們對他沒有怨恨，只是十分敬畏。大概是性格的原因，漢明帝一改劉秀以柔治國的做法，而以剛猛治國。
漢明帝的剛猛，首先用在了宗室和外戚身上。漢明帝有十個哥哥弟弟，都被封了王，漢明帝只留一個弟弟劉蒼在京輔政，其餘的都回封地，並對他們嚴加防範。這些王子當中，確實有野心勃勃、企圖篡位的。漢明帝爲了鞏固皇位，對兄弟們嚴加防範，是很有必要的。
漢明帝總攬權柄，嚴防外戚干政。他頒發詔令，不準后妃之家封侯和干預朝政。漢明帝的姐妹館陶公主，想替兒子在朝中謀個官職，漢明帝寧可送給外甥一千萬錢，也不准他當官。大臣閻章才學出衆，但因妹妹是後宮嬪妃，漢明帝硬是不予提拔。有些外戚，雖在朝中做官，但職務都不是很高，像漢明帝的舅舅和內兄內弟等人，都位不過九卿。
對違法的外戚，漢明帝毫不客氣，嚴厲處罰。那個誣陷馬援的樑鬆，得到岳父劉秀的信任，讓他輔政，但到漢明帝時候就吃不開了。樑鬆狗改不了吃屎，又寫匿名信誣陷好人，被漢明帝免官下獄，死在獄中。陰麗華弟弟的兒子陰豐，娶了劉秀的女兒酈邑公主，夫妻倆吵架，陰豐一時性起，殺了酈邑公主。漢明帝法不容情，當着母親陰麗華的面，下令將陰豐處斬。
漢明帝的剛猛，更多的是用在了大臣們身上。劉秀對大臣比較寬鬆，是因爲他的威望高，羣臣賓服；漢明帝沒有他老子威望高，所以他要以嚴立威。漢明帝對大臣們的要求非常嚴厲。有一次，漢明帝下詔賞賜別人錢財，負責寫詔書的人粗心，把十寫成了百。漢明帝大發脾氣，要對他用刑。他的長官主動承擔責任，脫下衣服，伏在刑具上，要替下屬受刑，感動了漢明帝，這才使那位粗心的大臣，免了一頓好打。
漢明帝對地方官吏的要求也很嚴厲，他制定了嚴格的考察制度，獎優罰劣。在官吏的選拔任用上，漢明帝嚴令，不許任何人說情徇私。漢明帝以嚴立威，十分見效，羣臣謹慎，朝廷肅然，人人不敢懈怠，提高了行政效率。
漢明帝的剛猛，肯定也會用在對外關係上。劉秀時期，着重醫治戰爭創傷，致力於國內建設，對匈奴只是防禦，並不出擊，甚至對西域主動要求歸順，也拒絕了。經過劉秀時期的休養生息，到了漢明帝時期，國力已經很強盛了。這個時候，匈奴分裂成南北兩部分，漢明帝決定對降叛不定的北匈奴，採取強硬措施。
公元73年，漢明帝派將領竇固和耿秉，率大軍出擊北匈奴，一直打到天山，大獲全勝。之後，又派班超出使西域。班超率三十六人，縱橫西域，聯合西域諸國，驅逐了匈奴勢力，重建了西域都護，恢復了與西域中斷六十五年之久的聯繫，使西域重歸中國統治。
漢明帝的剛猛，並沒有用在老百姓身上。他雖然性格暴躁，但卻並不殘暴。相反，漢明帝推崇儒學，推行仁政。他頒發詔令，皇子和大臣們都要學習儒學；他倡導以孝治天下，要求守衛皇宮的士兵，都要背誦孝經；他提倡節儉，宮廷沒有奢侈之風；他能夠聽取大臣們的勸諫，並不一意孤行。漢明帝還派使者去古印度取經，把佛教正式引入中國。
漢明帝注重發展經濟，改善民生，關心百姓疾苦。他多次頒發詔令，減免稅賦徭役，減輕刑罰，救濟窮人，把公田分給無地的貧民。漢明帝還下大力氣治理黃河。西漢末年以來，黃河不斷決口改道，危害甚重，而且長期沒有得到修復。漢明帝令著名水利專家王景，率幾十萬人治水，修復了黃河，促進了黃河下游的經濟發展。漢明帝治理的黃河，直到東漢末年也沒有再決口。
漢明帝在位十九年，四十九歲病逝。在此期間，吏治清明，境內安定，民安其業，戶口滋殖，開創了“明章之治”。
漢明帝以剛猛治國，成就非凡，他的兒子漢章帝以寬和著稱，同樣也是效果不錯，父子倆合力打造了“明章之治”盛世。