富有心計的漢和帝
公元88年，漢章帝病逝，兒子劉肇繼位，就是漢和帝。漢和帝登基的時候，只有九歲，竇太后臨朝稱制。竇太后和她的哥哥弟弟們掌管朝政，開啓了東漢歷史上第一次外戚專權。
漢和帝也是個厲害人物，在他十四歲的時候，一舉剷除了竇氏勢力，把大權奪了回來。漢和帝親政以後，大權獨攬，日夜操勞，把東漢王朝推向極盛，史稱“永元之隆”。
《後漢書》記載，劉肇是漢章帝的第四個兒子，母親是樑貴人。樑貴人十六歲入宮，不久生下兒子劉肇。當時，漢章帝的皇后是竇氏。竇氏沒有兒子，於是，她也學着馬皇后的做法，把劉肇收爲養子。
竇皇后與馬皇后不一樣，她心胸狹窄，心計很深。當時，宋貴人的兒子劉慶，已經被立爲了皇太子，竇皇后卻設法害死了宋貴人，廢了劉慶，立了劉肇做皇太子。竇皇后不能容忍劉肇的生母存在，又把樑貴人誣陷致死。所以，劉肇在很長時間裡，都認爲自己是竇皇后親生的。
劉肇當了皇帝，竇皇后成了竇太后，因爲漢和帝年幼，不能理政，由竇太后臨朝攝政。竇太后一朝權在手，便將令來行。她把哥哥竇憲提升爲侍中，掌管朝廷機密，負責發佈誥命；任命弟弟竇篤爲中郎將，統領皇宮侍衛；另一個弟弟竇景，擔任中常侍，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟掌握了朝廷中樞，可以以皇帝和太后的名義，任意發號施令，號令天下。
與此同時，竇太后和竇氏兄弟，還把大批竇氏子弟和親戚朋友，都納入朝中做官，或者任命爲地方官員。一些附炎趨勢之人，也紛紛獻媚投靠，成爲竇氏的黨羽親信。一時之間，竇氏家族形成了龐大勢力，籠罩了整個朝野。
竇氏勢力把持了朝廷，便專權放縱，驕橫霸道，爲所欲爲。竇憲養了許多刺客，對那些不肯依附，或有宿怨私仇的，任意刺殺。竇憲的父親竇勳曾經犯罪，由大臣韓紆審理此案，判了竇勳死罪，如今竇憲手握大權，此仇焉能不報？可韓紆已死，竇憲就派出刺客，殺了他的兒子，並拿首級祭奠竇勳。
後來，竇憲當了大將軍，領兵滅掉北匈奴，建立大功，更加威震朝野，不可一世，竟然起了謀反之心。有一次，漢和帝召見竇憲，羣臣甚至議論，要稱竇憲爲“萬歲”。
漢和帝慢慢長大，他雖然尚未成年，但聰明過人，富有心機。漢和帝目睹竇氏的種種劣行，心裡明白，一旦時機成熟，竇氏家族必將犯上作亂，應該儘早剷除。不過，漢和帝只是在心裡盤算着，表面上並不動聲色，絲毫沒有流露，所以，沒有引起竇氏的警覺，竇氏家族對漢和帝沒有任何防備。
漢和帝仔細觀察朝中大臣，發現多數都依附了竇氏，只有司徒丁鴻和司空任隗，忠誠正直，不肯與他們同流合污。可是，漢和帝身邊，都是竇氏的耳目，如果召他們入宮商議大事，很可能會走露風聲，泄露了機密。漢和帝無奈，只得求助於服侍自己多年的太監鄭衆。
鄭衆，爲人機敏而有心計，他最早服侍漢章帝，後來又服侍漢和帝。鄭衆處事謹慎，忠於皇室，深受漢和帝信任。漢和帝把心中想法告訴了鄭衆，鄭衆十分贊同，並表示誓死效忠。於是，鄭衆私下裡與丁鴻、任隗取得聯繫，向他倆傳達了皇帝旨意，並與他們密謀了除掉竇氏的計劃，暗地裡做好了各種準備。
公元92年，只有十四歲的漢和帝開始發難了。他發出詔書，召在外領兵的竇憲，回京任輔政大臣。漢和帝是想擒賦先擒王，把竇憲騙來扣押。同時，漢和帝命丁鴻和任隗，率領手下將士，把守城門和交通要道。漢和帝自己則親臨北宮，命執金吾和北軍將領備戰，以防不測。漢和帝雖然年少，卻部署得十分周密，他織好了大網，準備將竇氏勢力一網打盡。
竇氏家族對漢和帝的計謀毫無察覺。竇憲接到詔書，沒有絲毫懷疑，他平日驕橫慣了，認爲由他輔政，是理所當然的。於是，竇憲高高興興地啓程回京。可沒有想到，他剛一進城，就被收繳了大將軍的印信綬帶，扣押起來。
見竇憲被擒，漢和帝一聲令下，丁鴻、任隗、鄭衆等人，按計劃分頭行動。一夜之間，竇憲兄弟和親信黨羽全部落網，竇憲的一些心腹爪牙隨即被處死。漢和帝看在竇太后的面子上，沒有處死他那幾個“舅舅”，只是令竇憲、竇篤、竇景等人，都回到封國去，並嚴密監視。後來，竇氏兄弟都在封國自殺了。竇太后也被軟禁起來，不能參與政事。
漢和帝成功奪回了大權，開始親自處理政務。五年之後，竇太后死了，宮中多年的秘密被揭開。漢和帝這才知道，自己的生母是樑貴人，是被竇太后害死的。漢和帝悲痛不已，大臣們紛紛上書譴責竇太后，要求取消其尊號，不與漢章帝合葬。漢和帝念及竇太后對自己有養育之恩，沒有忍心處置。
漢和帝親政以後，深知大權來之不易，不肯託付別人，而是親力親爲，大小事務都由自己親自處理。漢和帝白天臨朝聽政，夜裡批閱奏章，直到深夜才睡，天天如此，從不懈怠。所以，漢和帝是歷史上最勤政的皇帝之一，有“勞謙有終”之稱。
漢和帝既有心機，又有愛心，他多次下詔，賑濟災民，減免稅賦，安置流民，救助鰥寡孤獨。漢和帝在法制上主張寬刑，那個向漢章帝建議爲政寬和的陳寵，被漢和帝提拔爲廷尉，掌管天下司法，使得司法公正，刑罰寬緩，很少有冤獄。
漢和帝注重選用良吏，他曾經四次下詔納賢，選拔了大批優秀人才。漢和帝改變了漢章帝放棄西域的政策，重新設置西域都護，加強對西域各國的統治。
漢和帝也有缺陷，他重用宦官，埋下了日後宦官專權的種子。在剷除竇氏勢力的時候，宦官鄭衆立有首功，漢和帝提拔他爲大長秋，後封爲鄛鄉侯，並常常與他商議國家大事。所以，《後漢書》說：“宦官用權，自此始矣。”
漢和帝時期，是東漢國力最強盛的時期，墾田面積達七百多萬頃，人口達五千多萬，被稱爲“永元之隆”。
可惜，天不佑年，漢和帝在位十七年，二十六歲就英年早逝了。
從公元25年劉秀建立東漢，到公元105年漢和帝病逝，這八十年時間，是東漢王朝的前期，也是興盛時期。開國皇帝劉秀和漢明帝、漢章帝、漢和帝這四位皇帝，雖然性格不同，治國方式有別，但有一點是共同的，那就是奉行以儒家思想治國，推行仁政，勤政爲民，並且年富力強，賢明睿智，這是東漢前期興盛的根本原因。
在這興盛的八十年間，東漢的經濟、社會、文化和科學技術等，都得到快速發展，出現了許多歷史上著名的大事件，其中之一，是佛教傳入了中國。