劉裕開創新局面
劉裕，是東晉至南朝傑出的政治家、軍事家、改革家。他執政時期，對內安定局勢，對外擴張領土，在政治、經濟、用人制度等方面，推行一系列改革，開創一個嶄新的局面，被人們譽爲“定亂代興之君”，也有“南朝第一帝”之稱。
《晉書》記載，公元404年，劉裕起兵，只用幾個月時間，就滅掉了篡位稱帝的桓玄，恢復晉朝，重新扶立傻皇帝登位，自己把持了朝廷。然而，這個時候的東晉，已經是內憂外患，搖搖欲墜了。其內部，有盧循起義和一些地方割據；外部，則有後秦、南燕不斷襲擾。劉裕勵精圖治，決心重整東晉江山。
劉裕採取的第一個重大舉措，是北伐南燕。南燕，是由鮮卑族建立的政權，屬於十六國之一，統治區域在今山東和江蘇北部，當時的皇帝叫慕容超。南燕與東晉接壤，經常侵襲邊境，搶掠財物，擄走邊民，在東晉內亂的時候，南燕活動更加猖獗，對東晉造成了嚴重威脅。在東晉局勢穩定之後，劉裕決定起兵北伐，消滅南燕。
公元409年，劉裕親率大軍，從建康出發，坐船經淮水、泗水，抵達下邳，之後軍隊棄船上岸，改由陸路進攻。南燕皇帝慕容超恃勇輕敵，沒有采納部下“堅壁清野、斷晉糧道”的建議，而是調兵防禦。慕容超還認爲晉軍像從前那樣不堪一擊，沒想到劉裕率領的晉軍，是以北府兵爲骨幹，又經過嚴格訓練，戰鬥力很強。經過幾次大戰，南燕軍隊損兵折將，抵擋不住，節節敗退。
劉裕大軍只用兩個多月時間，就連續攻克山東臨沂、莒縣，翻越沂山，攻入南燕腹地，抵達濰坊境內。慕容超親率四萬步騎兵，與晉軍在臨朐一帶展開決戰，結果大敗，十多名將領被殺，部隊潰散，慕容超只好逃回老巢廣固。廣固在現在山東的青州一帶。
劉裕乘勝追擊，包圍了廣固。慕容超被困城中，急忙向後秦求救，後秦派了一萬援兵前來，卻被晉軍擊退。劉裕爲了減少傷亡，並不急於攻城，而是開展攻心戰，招降納叛，爭取民心，並就地取糧養戰。
劉裕大軍圍城半年之久，城內人心潰散，投降者甚多。劉裕見時機已到，四面攻城，一舉攻破城池，慕容超和鮮卑貴族三千多人被殺。南燕就此滅亡。
趁着劉裕北伐南燕之際，盧循再次起兵。盧循是孫恩的妹夫，孫恩死後，盧循成爲起義軍首領。盧循蓄勢多年，此時有十萬之衆，兵力強盛。盧循率兵進攻江州，江州刺史何無忌戰死。起義軍直取建康，劉毅率兵抵擋，卻大敗而歸，形勢十分危急。
劉裕聞訊後，急速回兵，先是鞏固建康城防，然後看準戰機，大舉反攻，火燒盧循船隊。盧循兵敗，南逃廣州。晉軍窮追不捨，起義軍潰散，盧循被殺。這樣，堅持了十多年的孫恩起義，終於被徹底剿滅了。
劉裕剿滅了起義軍，沒想到他的好朋友劉毅又叛亂了。劉毅原是北府兵將領，與劉裕、何無忌共同舉兵，討伐桓玄，被封爲南平郡公。劉毅後來擔任了荊州刺史，並都督荊寧秦雍四州諸軍事，雄霸一方。劉毅自認爲能力不在劉裕之下，內心忌妒，便暗中勾結朝廷大臣，舉兵反叛，準備攻打建康，控制朝廷。劉裕親自率軍討伐。劉毅兵敗，自縊身亡。
這個時候，益州也發生了兵變，建立譙蜀政權，脫離了東晉。劉裕當然不能容忍，派兵滅掉譙蜀，巴蜀地區重新納入東晉版圖。
不久，皇室司馬休之父子作亂，割據荊、揚二州，劉裕派兵剿滅。至此，經過幾年連續征戰，南方各個割據勢力全被劉裕消滅了，東晉出現了百年來未有的統一局面。
公元417年，劉裕統一東晉之後，趁後秦內亂之際，率軍再次北伐。劉裕兵分四路，聲勢浩大，後秦軍隊聞風潰逃。晉軍進展神速，五個月時間，就攻佔洛陽，收復了河南全境。接着，揮師西進，突破潼關防線，一舉攻陷長安。後秦皇帝姚泓率羣臣投降，後秦宣告滅亡。
劉裕通過兩次北伐，滅掉了南燕、後秦兩國，攻佔洛陽、長安兩座都城，收復了淮北、山東、河南、關中大片土地，使東晉版圖空前擴大，劉裕也因此威名遠揚。
劉裕在軍事上取得巨大成就，在治國方面，也表現出非凡的才能。劉裕針對東晉長期存在的各種弊端，大刀闊斧地進行了一系列改革。他首先改革的，是用人制度。劉裕結束了長期存在的門閥專政時代，開啓了按才能選拔官吏的新篇章。
東晉時期，中央和地方的大權，一直掌握在王、庾、桓、謝四大家族手裡，選拔官吏，主要依據出身門第，都是名門大族的人當官，寒門出身的人很少，致使大量庸人充斥朝廷，這是東晉長期不能興盛的重要原因。
劉裕出身寒門，對門閥專政深惡痛絕，也深知其弊端，於是，他果斷拋棄了這一極不合理的用人制度，提拔重用了大批寒微之人，爲東晉政權注入了新鮮血液，呈現出新的生機和活力。更加令人稱道的是，劉裕首創採用考試的辦法選拔官吏，這是科舉制度的萌芽。
在政治上，劉裕致力於削弱強藩，強化中央集權，減少州府官吏和軍隊的數量，防止他們擁兵自重；在吏治上，劉裕嚴格整頓，對“驕縱貪侈，不恤政事”者，予以嚴厲懲罰，甚至處死；在經濟上，劉裕實行輕徭薄賦政策，多次下令減免稅役，減輕百姓負擔，發展生產；在文化上，劉裕推崇儒學，重視教育，加強對漢文化書籍的保護，注重改善社會風氣。
劉裕執政以來，憑着卓越的政治、軍事才能，用了十幾年時間，使東晉政局穩定、疆域拓展、政治清明、經濟發展、人民安居樂業，開創了一個嶄新的局面。劉裕的卓越功勳，受到人們的廣泛讚頌。
這個時候，東晉的最高統治者，仍然是那個分不清春夏秋冬、生活不能自理的白癡皇帝 。劉裕與傻皇帝相比，何止強一萬倍。因此，劉裕代晉稱帝，就是順理成章、理所當然、天經地義的事情了。