宋太宗立志興國
公元976年，開創大宋王朝、在位十六年的趙匡胤駕崩，廟號太祖，被稱爲宋太祖。他的弟弟趙光義繼承了皇位，被稱爲宋太宗。
宋朝是在五代基礎上建立的，在宋朝之前，中原地區依次出現後梁、後唐、後晉、後漢、後周五個朝代。五代時間都不長，多得不過十幾年，少得只有三年。趙匡胤爲了防止宋朝成爲第六個短命王朝，沒有讓兒子繼位，而是讓資歷、聲望、能力都比自己兒子強的弟弟主宰江山，這是可以理解的，也是十分明智的。
當時，趙光義三十八歲，正是人生的黃金年齡。趙光義從小聰穎而不羣，二十二歲參與陳橋兵變，幫助趙匡胤登上皇位，之後協助兄長謀劃軍國大事，長期擔任朝廷高官和開封府尹，處於大宋王朝二把手的位置，而且是當時唯一被封王的人，所以，由他繼位，順理成章，沒有任何異議。
宋太宗和哥哥趙匡胤一樣，也是胸懷大志，雄心勃勃，想幹一番大事業。宋太宗從政經驗豐富，很有心機和智慧，他登基以後，把年號改爲太平興國，立志實現天下太平、國家興盛。
當時，國家還沒有完全統一，南方有漳泉、吳越兩個獨立的割據政權，北方有一個長期敵對、受到遼國保護的的北漢。宋太宗首先要做的大事，是繼承兄長事業，繼續平定天下，徹底完成國家統一。
宋太宗登基兩年後，採取恩威並用的手段，逼迫漳泉、吳越兩個割據政權納土歸降，沒費一兵一卒，就完全統一了南方。第二年，宋太宗又御駕親征，擊退遼國的援兵，一舉滅掉了北漢。這樣，除了幽雲十六州以外，宋太宗完成了全國統一大業。國家統一的功勞，主要歸功於宋太祖，但宋太宗也功不可沒。
宋太宗統一全國之後，也像他哥哥一樣，把主要精力放在鞏固皇權上，防止武將篡權，以求江山永固。爲此，他制定崇文抑武的政策和制度，不斷提高文人地位，大規模進行科舉考試，地方官員幾乎全都換成了文人，並確立了文人掌管軍事的制度。與此同時，想方設法抑制武將勢力，限制他們的權力，降低他們的地位。這樣，皇權得到鞏固，再也不容易發生武將叛亂篡位的事情，文治天下的局面開始形成。但是，這也帶來了武備不足、軍隊戰鬥力不強等弊端。
公元979年，宋太宗想借滅掉北漢的餘威，率兵北伐遼國，打算一舉奪取幽雲十六州，不料在高梁河之戰中大敗。當時宋軍比遼軍人多，但卻打不過遼軍，全線崩潰，宋太宗也身中兩箭，差一點喪命。第一次北伐遼國以失敗告終。
宋太宗不甘心，七年之後再次出動大軍，兵分三路，第二次北伐遼國。結果東路軍在岐溝關大敗潰散，死傷慘重。西路軍也遭受挫折，著名將領楊業的軍隊全軍覆沒，楊業受傷被俘，絕食而死。中路軍得知兩路兵敗，只得倉促撤回。第二次北伐又以失敗而告終。
兩次北伐失敗，使宋太宗認識到，遼國力量強大，難以與之抗衡，收復幽雲十六州的計劃也無法實現。從此以後，宋太宗就無奈改變了策略，由戰略進攻改爲戰略防禦。後來，遼國多次南下侵犯，均被宋朝擊退，雙方誰也吃不掉誰，形成了長期對峙的局面。
宋太宗在武功方面，明顯遜於趙匡胤，但在文治方面，卻有很多建樹。宋太宗大力加強文化建設，推廣儒學，興辦學校，在全社會形成了重視文教之風。宋太宗擴建國家圖書館，收集天下書籍，還組織大批文人，編寫了《太平御覽》、《太平廣記》等四部大書，把中華文化推向一個新的高峰。
宋太宗本質上是個文人，他喜歡詩賦文章，也喜歡書法，擅長草、隸、行、篆等六種字體，書法造詣深厚。宋朝的貨幣淳化元寶，就是宋太宗親自題寫的。
宋太宗特別喜歡讀書，常常手不釋卷。他規定自己每天必須讀完一定數量的書籍，不管公務再忙，也要堅持完成。宋太宗經常對人說：“只要打開書，就能夠從中獲益”。於是，“開卷有益”這個成語，就流傳下來了。
宋太宗比較關心百姓生活，尤其是京城的百姓。有一年的冬天，大雪紛飛，天寒地凍。宋太宗在暖和的宮殿裡，忽然想起有不少貧困百姓挨餓受凍，於是立即安排人員，給孤老貧困者送去米和炭。從此，“雪中送炭”的成語便流傳下來。
宋太宗是歷史上有名的勤政和節儉皇帝。他每天天不亮就上朝，處理公務，一直忙到深夜，天天如此，很少休息。宋太宗不好奢華，不愛音樂美色，拒絕進獻珍寶和美女，平時穿粗布衣，而且一洗再洗，一直穿到破舊。
由於民間有宋太宗弒兄篡位的說法，又有逼死弟弟和侄子的事情，許多人對他看法不好。其實，宋太宗心中想着興國大業，對自己要求十分嚴格，還是一個不錯的皇帝。
《宋史》對宋太宗評價很高，說他深沉多謀，英明果斷，胸有大志，體恤百姓，勤勉自勵，功炳史冊，號稱賢君。如果不是有改元過急、逼死兄弟侄子、冷漠宋皇后等幾件事，後世對他就沒有什麼可指責的了。《宋史》是元朝人寫的，元朝是宋朝的敵人，是不會爲敵人塗脂抹粉的，因此，這評價應該是比較客觀的。
宋太宗當上皇帝以後，第一個大的功績，是繼承兄長事業，實現了國家統一，使宋朝形成了大一統王朝。