一敗高梁河
公元979年5月，宋太宗滅掉了北漢，這令他十分高興。柴榮、趙匡胤都是公認的英雄人物，但多次攻打北漢均未成功，如今宋太宗把它解決了。因此，宋太宗異常興奮，甚至有點得意忘形。於是，宋太宗臨時做了一個重大決定，就是乘勝北伐，收復幽雲十六州。
幽，是指現在北京一帶；雲，是指現在山西大同一帶。幽雲十六州，大體包括現在的北京、天津全境和河北、山西北部地區。這些地方，原本屬於中原政權，可是在五代時期，後晉皇帝石敬瑭把它割讓給了契丹，換取契丹出兵，滅掉了後唐。契丹後來改爲遼國，幽雲十六州就一直處在遼國的統治之下。
幽雲十六州地勢險要，又有長城要塞，歷來是中原地區抗擊北方遊牧民族的天然屏障，戰略位置十分重要。此地一失，華北平原便無險可守，北方民族的鐵騎，可以任意縱橫馳騁。因此，凡是有點頭腦的中原統治者，無不夢想着收回幽雲十六州。
宋太祖趙匡胤曾經設想，首先採取贖買的辦法，贖買不成，再用武力解決。爲此，趙匡胤每年從財政上撥一筆錢，積攢起來，作爲贖買的費用。可惜，宋太祖沒有來得及實施就去世了。
如今，宋太宗帶領數十萬大軍，成功滅掉了北漢，打敗了遼軍，他忽然心血來潮，何不率得勝之師，直搗幽州，收復幽雲十六州呢？
宋太宗把他的突發奇想向大臣們一說，大臣們立刻分成了兩派。文官們大多數贊同，認爲宋軍兵強馬壯，乘勝進兵，出其不意，定能馬到成功，有的甚至說，北伐就像翻烙餅一樣容易。
武將們大多數不同意，認爲事先沒有做好準備，不宜倉促用兵，特別是攻打北漢已經四五個月了，將士們十分疲憊，這個時候應該班師休整，論功行賞，而不宜再勞師去打幽州。
武將們的意見是對的，而文官們只是看到了事情的表面現象。可是，宋太宗是一個固執而又專制的皇帝，他決定的事情，別人很難改變。於是，倉促北伐的大事，就這樣輕率地決定下來了。
5月20日，宋太宗率軍從太原出發，往東翻越太行山，向河北境內進軍。將士們攻佔太原以後，都滿心歡喜，準備班師和領賞，不料翻山越嶺又去打仗，一個個怨聲載道。
宋軍好不容易翻過太行山，來到河北鎮州，早已經是疲憊不堪了，好在這一路都在宋朝境內，沒有戰事，只是辛苦，沒有危險。到了鎮州以後，將士們都想休息幾天，可宋太宗打算趁遼國沒有防備，出其不意，便下令不準休息，立即揮軍向遼境發動了進攻。
宋軍從鎮州出發，迅速向北挺進。遼國沒有想到宋朝會出兵，確實沒有防備，所以宋軍推進很快，連續奪取易州、涿州，只用十天時間，就抵達幽州城下。
幽州城外，駐有一支遼軍，是耶律沙率領的援助北漢的軍隊，在石嶺關吃了敗仗，逃了回來。耶律沙忽見大隊宋軍到來，吃了一驚，趕緊移師別處，不敢與宋軍交戰。宋太宗見是手下敗將，也不去管他，指揮大軍，迅速包圍了幽州城，四面攻打。
鎮守幽州的遼軍主將，名叫韓德讓，是個漢人，其祖父、父親都在遼國爲官。韓德讓能征慣戰，智勇雙全，忠於遼國，後來當上了遼國的攝政王，長期與宋朝對抗。遼國境內有許多漢人居住，也有不少漢人當了遼國的文臣武將。遼國的開國功臣和宰相，就是漢人韓延徽。
韓德讓見宋軍圍城，立即部署防禦。幽州城內遼兵不多，但城池堅固，韓德讓指揮有方，宋軍連續攻城二十餘日，不能奏效。遼國皇帝得知幽州被圍，立即派大將耶律休哥率十萬騎兵前去增援。
耶律休哥是遼國名將，有勇有謀。他一邊率軍南下，一邊派人與韓德讓、耶律沙取得聯繫，讓耶律沙在幽州城外襲擊並纏住宋軍。耶律休哥率遼軍鐵騎，日夜兼程，直撲幽州而來。
宋太宗正在督促攻城，忽然耶律沙的軍隊從背後襲來。宋太宗見敗軍還敢挑釁，不由大怒，令宋軍暫停攻城，回過頭來，全力對付耶律沙，想一口吞掉這股遼兵。其實，宋太宗剛到幽州的時候，就應該首先把這股遼軍幹掉。
此時，這股遼軍雖然人數不多，卻十分頑強，且戰且退，但不潰散，而是纏着宋軍，頑強抵抗。兩軍在高梁河一帶展開激戰，宋軍雖然人多，但將士疲勞，打了整整一天，才向前推進了十里。
到了傍晚，戰事仍然在激烈進行，耶律沙沒有息戰的意思，他是在拖着宋軍，等待耶律休哥的援軍。天黑了下來，突然，馬蹄聲、吶喊聲驚天動地，無數的火把將大地照得通亮，耶律休哥的騎兵到了。耶律休哥知道宋軍人多，便令遼兵每人手持兩個火把，壯大聲勢，只見漫山遍野都是火把，不知道遼軍有多少人。
宋軍奮戰了一天，精疲力竭，忽見無數的遼兵殺到，頓時大亂。軍隊一亂，宋軍的弊端就顯露出來，將找不到兵，兵找不到將，成爲一盤散沙。幽州城內的韓德讓，趁勢大開城門，率遼兵殺了出來；耶律沙回過頭來，展開反攻；耶律休哥兵分兩路，左右包抄。幾路遼軍，將宋軍團團包圍起來。
火光之下，宋太宗的皇帝儀仗十分醒目。耶律休哥親率一隊精銳騎兵，直撲宋太宗的中軍大營。宋太宗大驚失色，慌了手腳，急忙撥馬而逃，身邊只有少數人跟隨。遼兵見宋太宗逃了，亂箭齊發，宋太宗腿上中了兩箭，差點摔下馬來。宋太宗腿上受了傷，不能騎馬，手下人在慌亂之中，找了輛驢車，讓宋太宗坐上，沒命地向南逃竄。
中軍將士不見了皇帝，認爲他死了，恰巧趙匡胤的兒子趙德昭在軍中，將士們打算擁立趙德昭爲帝，指揮與遼軍作戰。忽然有人說，皇帝沒有死，而是南逃了，於是，此事只好作罷。戰後，宋太宗聽說了此事，心中十分不悅。
皇帝逃了，軍隊亂了，宋軍兵敗如山倒，爭相逃命，潰不成軍，任由遼軍鐵騎追擊砍殺，被殺一萬多人。耶律休哥身先士卒，一馬當先，帶頭追擊宋軍，結果身受三處重傷，幾近昏迷，不能騎馬了，但他仍然堅持坐車指揮戰鬥。遼軍乘勝追擊，追出幾十裡地，一直追到了涿州。
高梁河慘敗，宋軍潰不成軍。宋太宗十分鬱悶，回師以後，不獎賞將士。趙德昭進言，請求獎賞三軍。宋太宗冷冷地說：“等你當了皇帝，再獎賞不遲。”
趙德昭本來沒有稱帝之心，受不了叔叔猜忌，憤而自殺，以明心跡。所以，宋太宗落下一個逼死侄子的壞名聲。兩年以後，趙德芳病死。趙匡胤的兩個兒子都死了，有人懷疑，這是宋太宗做的手腳。
高梁河之戰，成爲宋遼關係的重要轉折點，也暴露了宋軍戰鬥力差的弱點。此後，遼國不斷髮兵南下，侵襲宋朝邊境，掠奪財富和人口，兩國長期處於敵對狀態。
宋太宗對高梁河慘敗並不甘心，一直耿耿於懷，總想找機會挽回臉面。七年之後，宋太宗第二次出兵北伐，不料又是一個慘敗。