當槍手當成宰相
槍手，古時候叫捉刀，意思是爲別人代寫文章。槍手一般都是有才華但貧寒之人。唐朝有個馬周，爲別人捉刀，卻意外得到皇帝賞識，入仕做官，後來竟然爬到宰相的高位。馬周堪稱古今第一槍手。
兩唐書記載，馬周是山東省聊城市茌平區人，自幼父母雙亡，成爲孤兒。馬周雖然家境貧寒，卻酷愛讀書，長大以後，滿腹學問，善寫文章，但因放蕩不羈，不被鄉里所敬重。
馬周憑着才學，補授博州助教，教授學生。可是，馬周並不敬業，天天飲酒，經常誤事。主管官員多次訓斥他，馬周不僅不改正錯誤，反而憤然離職。馬周不務正業，四處遊蕩，後來流落到了長安。
馬周到了長安，投宿於旅店中。店主見他一副貧困潦倒的樣子，不願意招待他，只顧接待其他客人。馬周也不在乎，買了一斗八升酒，悠然自得地獨飲起來。店主深感驚奇。
後來，馬周不知道通過什麼關係，寄住到中郎將常何的家裡。常何早年參加瓦崗軍，降唐後跟隨李世民四處征戰，在玄武門事變中立有功勞，成爲李世民的親信。
李世民登基以後，急於穩定社會，恢復經濟，醫治戰爭創傷。他想徵詢百官意見，集思廣益，便詔令所有的朝廷官員，每人寫一篇政論文章，提出治國建議。
常何是武將，肚子裡沒有墨水，更不懂得治國理政，抓耳撓腮地寫不出來。常何知道馬週會寫文章，便請他做個槍手。馬周欣然應允，稍加思索，一揮而就，一口氣提出二十多條治國策略。常何大喜，趕緊呈報給了李世民。
李世民看了文章，越看越興奮，這二十多條建議，條條都對他的心思，而且引經據典，道理深奧，言詞優美，李世民暗自稱奇。
李世民瞭解常何，知道他寫不出這麼好的文章，便把他叫來，問他是誰寫的。常何老老實實地回答，說是他的門客馬周寫的。李世民立即讓常何帶馬周來見他。
馬周聽說皇帝要見他，知道捉刀之事暴露了，嚇得不輕。常何安慰他說：“別怕，當今皇上寬厚仁義，不會有事的。而且我觀察皇上的神情，面露喜悅，多半是好事”。
常何挑了件自己的好衣服，讓馬周換上，帶着他去見李世民。常何他們還沒出門，李世民又派人來催。《舊唐書》記載說，李世民接連派來四批使者，催促他們趕快進宮，可見心情十分迫切。
馬周忐忑不安地去見李世民。雖然天子威嚴，李世民卻和顏悅色，平易近人。李世民與馬周交談起來，馬周起初還有些拘謹，很快就平靜下來，有問必答，侃侃而談。李世民大悅，認定馬周是位奇才，當即命他在門下省任職。馬周就像烏雞變鳳凰一樣，一步登天。李世民還賜給常何三百匹錦帛，獎勵他推薦了人才。常何獲得意外之財，高興地合不攏嘴。
馬周在皇帝身邊任職，自然不敢再喝酒誤事，放蕩不羈的毛病也改掉了，變得循規蹈矩，彬彬有禮。馬周本來性格直爽，見李世民從諫如流，善於聽取別人意見，便不再顧慮，經常對李世民直言進諫。
馬周任職不久，就給李世民上書說：“臣看到太上皇住的大安宮，在皇城外邊，矮小簡陋。臣知道，這是太上皇有意倡導簡樸，陛下難違太上皇的心意。可是，外國使者和百姓們不知道內情，容易產生微詞，損害陛下的形象。大唐以孝治國，臣建議擴建大安宮，使之宏偉壯觀，以彰顯陛下的精誠孝心。”李世民覺得有道理，馬上下詔辦理。
從此以後，馬周不斷向李世民諫言，或面陳，或上書，在倡行節儉、約束藩王、選拔良吏、加強對官員監督等許多方面，提出了自己的主張和策略，多數被李世民所採納。
馬周對李世民的過失，也敢於坦誠直諫。馬周有隨機應變的才能，深明事理，所陳述的事情沒有不切中要害的。李世民喜歡與馬周談論，對大臣們說：“朕一會兒看不見馬周，就思念他。”
馬周以思路敏捷、敢於犯顏直諫而聞名，在貞觀時期，馬週上奏諫言的數量，僅次於魏徵。馬周的《上太宗疏》、《陳時政疏》、《請勸賞疏》等，堪成名篇，流傳至今。
馬周的官職，也越來越大。他先後任監察御史、諫議大夫、中書侍郎、吏部尚書等一系列重要職務。公元644年，馬周升任中書令，位居宰相之列。
李世民對馬周特別敬重，甚至有些偏愛。《舊唐書》記載了這樣一件事情：馬周在當御史的時候，想買一套住宅，他看中了一套，可價格昂貴，需要兩百萬錢。當時，馬周根本拿不出這麼多錢來，同僚們私下裡都譏笑他。不料，馬周把買住宅的想法向李世民講了，李世民二話不說，大筆一揮，當即撥給馬週二百萬錢，而且還賜給他一批傢俱。同僚們都驚詫不已。
馬周患有消渴症，類似於現在的糖尿病，身體一直不好。李世民命御醫爲他診治，還下詔遍求民間名醫，花重金給他看病，御廚更是不斷地給他做美食佳餚。有時候，李世民甚至親自爲馬周調藥。
公元648年，馬周不幸病逝，終年四十八歲。馬周臨終前，把從前諫言李世民過失的奏章要來，全部燒掉。馬周對衆人說：“過去管仲、晏嬰揭露君主的過錯，爲求死後留名。我馬周不做這樣的事情”。
李世民對馬周逝世非常悲痛，爲他舉行了隆重的葬禮。高宗李治繼位以後，追贈馬周爲尚書右僕射、高唐縣公，配享廟庭。
馬周從一個落魄文人，成爲位高權重的宰相，頗具傳奇色彩，這體現了唐太宗李世民求賢若渴、尊才愛才的博大胸懷。正是依靠着大批人才，唐太宗纔開創了流芳千古的貞觀之治。
李世民對臣子寬厚仁義，臣子們對他忠誠敬重，君臣關係融洽。李世民死後，羣臣痛哭流涕，甚至有兩個大臣尋死覓活，非要爲他殉葬不可，而且這兩個大臣還是少數民族。這在歷史上十分罕見。
欲殉帝葬兩忠臣
用活人殉葬，是古代極其野蠻的制度，在奴隸社會比較流行，進入封建社會後逐步廢止了。然而，唐太宗李世民死了以後，有兩個大臣自願要爲他殉葬，而且兩人還是少數民族大臣。殉葬當然不合時宜，卻反映出大臣們的忠義和李世民的人格魅力。這兩位大臣的名字，叫契苾何力和阿史那社爾。
契苾何力是鐵勒族。鐵勒族是中國古代一支遊牧民族，分佈在北方和西部地區，力量分散，實力弱小，常常受制於吐谷渾和突厥。
契苾何力的父親，是鐵勒一個部落的可汗。契苾何力九歲那年，父親去世，他便繼承了可汗之位，母親輔佐他。在戰亂年代，他這個小部落常被人欺負，並且面臨滅亡的危險。契苾何力母子倆艱難地支撐着。
公元632年，唐朝貞觀之治初見成效，政治清明，國力恢復，滅掉了突厥，佔領了北方廣大地區。契苾何力母子倆一商量，乾脆帶領本部落數千戶人家，歸依了唐朝。李世民將他們安置在甘肅一帶，給予特別優待。契苾何力母子十分感激，從此不再擔心受人欺壓了。
李世民任命契苾何力爲將軍，在朝中爲官。唐朝滅掉突厥之後，又西征吐谷渾。李世民命契苾何力率本部兵馬，配合薛萬均、薛萬徹兄弟向西進兵。薛萬均兄弟輕敵，率輕騎兵先行，不料被吐谷渾大軍包圍，雙方開展激戰。薛萬均兄弟皆受傷落馬，徒步死戰，士兵死傷過半，危在旦夕。契苾何力聞訊後，親率數百精銳騎兵，火速救援，擊潰敵軍，救出了薛萬均兄弟。
吐谷渾在唐軍打擊下，節節敗退。有一天，契苾何力探聽到一個消息，得知吐谷渾大批人馬在突淪川一帶，將要逃往西域。契苾何力與薛萬均兄弟商議，想要長途奔襲，殲滅吐谷渾主力。
薛萬均不同意，說兵力不夠，又要穿越沙漠，不如等後續部隊來後一同進兵。契苾何力說：“吐谷渾居無定所，四處遊蕩，很難聚殲，今天好不容易探聽到他們的住處，怎能失去這個好機會呢？他們如果逃到西域去，就更難尋找了。”
契苾何力不願意失去戰機，親自挑選了一千名驍勇騎兵，連夜進軍，薛萬均兄弟只好率軍跟隨。唐軍進兵路上，環境十分惡劣，沙漠沒有水喝，就吸吮馬血。唐軍經過艱苦行軍，出其不意出現在吐谷渾面前。吐谷渾猝不及防，頓時大亂，大部分人被殺或做了俘虜，只有少數人逃走。
突淪川大捷以後，李世民大喜，獎勵有功人員。契苾何力本不想表功，不料薛萬均將功勞據爲已有，於是惱怒，與他爭辯起來。李世民瞭解實情以後，十分生氣，斥責薛萬均說：“你作爲漢將，跟隨朕多年，爲何反不如胡人知禮？”
李世民一怒之下，要免除薛萬均的官職，授予契苾何力。契苾何力堅決不接受，併爲薛萬均求情，薛萬均也承認了錯誤。李世民感嘆契苾何力有情有義，獎賞了他大量錢財，還把宗室之女嫁給了他。
李世民滅掉突厥以後，北邊的薛延陀部落強盛起來，叛唐自立，自稱真珠可汗。薛延陀不是人名，而是一個部落的名稱，屬於鐵勒族的一支。他們派人遊說居於甘肅一帶的鐵勒部落，部落的人大多數願意北上依附薛延陀部。
契苾何力知道以後，急忙趕去制止。契苾何力對大家說：“大唐天子對我們如此厚恩，怎麼能背叛呢？”可是，部落的人不聽，把他捆起來，帶着他一同北上。
契苾何力見了真珠可汗，堅決不跪，伸直雙腿坐在地上，慷慨激昂地說：“做人要講忠義，大唐對我有恩，我就是死了，也決不會背叛。天日昭昭，我現在就對天起誓。”說着，拔出佩刀，一刀割掉了自己的耳朵，頓時血流滿面。契苾何力按照鐵勒族的禮儀，拿着自己的耳朵，對天發誓，寧死也決不背叛大唐。
消息傳到長安，李世民聽了，流下淚來，他十分感慨地對大臣們說：“胡人的忠義，不亞於我們漢人”。李世民立即派出使者，帶着大量金銀財寶，去薛延陀部講和，還要把親生女兒新興公主，嫁給真珠可汗爲妻。李世民不惜一切代價，終於把契苾何力救了回來。契苾何力回來以後，堅決阻止了新興公主出嫁。幾年之後，李勣率領唐軍，滅掉了薛延陀部。
公元645年，李世民御駕親征高句麗，命契苾何力爲前軍總管。在戰鬥中，契苾何力身先士卒，衝鋒陷陣，不料被一敵將用長矛刺中腰部，差點喪命。當時，契苾何力傷勢非常嚴重，李世民親自爲他敷藥，關懷備至。
李世民痛恨刺傷契苾何力的敵將，經過多方調查，查明敵將名叫高突勃。後來，高突勃被活捉，李世民把他交給契苾何力，讓他親手報一矛之仇。契苾何力卻說：“我與他並沒有私仇，都是各爲其主。”契苾何力把高突勃放了。李世民感嘆不已，對契苾何力更加器重。
另一個少數民族大臣，叫阿史那社爾，是突厥啓民可汗的孫子、頡利可汗的侄子。阿史那社爾十一歲時，就因智勇而出名，他經常勸叔叔頡利可汗，不要對中原用兵。可是，頡利可汗不聽，結果被唐朝出兵滅掉。阿史那社爾只好率部族向西逃竄，佔領了西突厥一塊地盤，自立爲都布可汗。
阿史那社爾很有頭腦，他見唐朝日益強盛，李世民是英明之主，不久就率部歸依了唐朝。李世民任命他爲左驍衛大將軍，將皇妹嫁給他，其部落被安置在寧夏吳忠一帶。阿史那社爾對唐朝十分感激，曾率軍征伐高昌，平定龜茲，因功被封爲畢國公。
契苾何力和阿史那社爾都是少數民族大臣，卻對唐朝忠誠不二，對李世民更是感恩戴德，以死效忠。在李世民患病期間，契苾何力和阿史那社爾心急如焚，多次探望，並表示願意以身殉葬。
李世民感念二人忠義，但決不允許他們殉葬。李世民在臨終前，擔心二人自殺，專門留下一道遺詔，不準二人殉葬，命他們繼續爲唐朝效力。同時特許二人死後，陪葬在他的陵墓旁。
李世民駕崩以後，契苾何力和阿史那社爾悲痛欲絕，哭得吐血，果真要自殺殉葬。唐高宗李治趕緊宣讀李世民遺詔，二人不敢違背李世民的遺命，這才勉強作罷。
李世民去世以後，契苾何力和阿史那社爾遵照他的遺命，繼續忠心耿耿地爲唐朝效力。公元655年，阿史那社爾病逝，終年五十二歲。
契苾何力參加了攻滅高句麗的戰爭，在戰場上一往無前，他率領的軍隊，首先到達平壤城下，最終攻克城池，滅了高句麗，完成了李世民的宿願。契苾何力因功被封爲涼國公。公元677年，契苾何力病逝。史書沒有記載他的年齡，不知道他終年多少。
契苾何力和阿史那社爾去世以後，都被追封爲輔國大將軍，並葬在李世民的陵墓旁邊。二人與他們敬愛的皇帝，永遠在一起了。
在李世民時期，唐朝發生了一件大事，就是與吐蕃建立了密切聯繫，爲此，文成公主遠嫁吐蕃，功不可沒。