荊楚大地，一支五千人左右的軍隊，溯沔水北上。軍容齊整，周邊瀰漫着肅殺之氣。楚字大旗飄揚，夾雜着“劉”字旗號。
劉備就是這支軍隊的統帥，此次劉表命，領軍北上。自南投劉表以來，便被派往荊南，配合蔡瑁征討南蠻。雖然打着征剿蠻人的旗號，實際上則在清理荊南，不服劉表統治者。
經過多年苦功，剿撫並用，如今荊南諸郡盡安。南蠻被剿滅的剿滅，內遷的內遷，最大武陵蠻也受不了劉備的困山、燒山之策，被逼得出山投誠。
而原本實質上，遊離於襄陽統治之外的南面諸郡，也在蔡瑁與劉備連消帶打之下，徹底結束了獨立狀態，復歸劉表治下。荊南四郡，被劉表新設爲湘州，以蒯良爲湘州刺史。
劉備在荊南多年，大小功勞所立頗多，實力也擴張不小。在劉表自認用對了人的同時，這也引起了他的猜忌，各種打壓接踵而來。如蒯良、王威的南調，實則就是爲了監視他。
同時，對劉備手下的將領們，也進行各種調離。如名氣最大的關羽、張飛二人，都被遷任至其餘荊楚軍中任職。對於各項來着不善的動作，劉備盡數接着，關張包括劉闢、龔都等人都被調走，劉表自認消除了劉備的威脅，殊不知這反而給了劉備影響其他楚漢軍隊的機會。
荊南平定後，劉備被封爲安南將軍，坐鎮長沙。劉備則韜光養晦，少領軍務，時而野遊野遊，訪訪荊漢賢士，在荊州士林之間，劉備倒是獲得了不小的名聲。
如今劉備身邊可用之人，不過孫乾、陳到、劉封幾人，但借劉表之手，那散落於楚漢的舊部，可暗自掌握了一股不小的力量。
劉備的年紀，比起劉淵還要小一些，不過他這“養身”功夫顯然很到位，鬚髮依舊黝黑黝黑的，顯然身強力壯，大顯身手之時。臨水而立遠眺，北面襄陽城垣在望，劉備有些感嘆。熬了這麼多年，終於有了點資本。
“主公，這楚王突然調您北上，不會有詐吧！”身側，孫乾問道。劉表這些年的打壓，令劉備屬下義憤填膺，多有不服，對劉表的任何動作都戒懼異常。
看孫乾的神情，劉備灑然一笑：“公祐，不必如此緊張。我料不過爲伐夏之事罷了，楚王這是要用我了！”
劉備眼神明亮，在襄陽他可是有眼線的，袁曹已動兵，依照盟約，他楚軍也該出動了。可這個時候，還有人提議坐觀成敗，何時出兵，還待商議。想想襄陽的情況，劉備不禁面露哂笑之色，劉表喜用清流，這等大事，本該堅定行事，到這種局勢了，還猶猶豫豫，真的是老了。
襄陽已爲劉備準備好了屯軍大營，安置妥當，劉備帶人入城。城門口，從事伊籍親自帶人等候着。
“下官奉楚王之命，恭迎使君！”但見劉備安步而來，伊籍迎了上來。
“有勞機伯了！”劉備上前回禮，親切地與之寒暄。與伊籍的關係，劉備是處得不錯的。
“伐夏之事，如何了？楚王，是否下定了決心？”緩緩入城，劉備偏頭問道。
“出兵之事，已然定下。軍令已然發往南陽，楚王任命張允爲都督，全權負責攻夏事宜，命使君北上，也是想要用您參與伐夏之戰！”伊籍低聲回覆道。
“張允！”劉備嘴角泛着玩味的笑容。
蔡張在楚國的勢力越來越強，劉表一樣忌憚，這也是劉表在打壓劉備的同時，又給他保留實力的原因。劉備這個外來戶，是深受蔡瑁爲首的荊襄豪族所排斥的，劉表在襄陽也爲劉備當了不少來自蔡瑁的排擠。
此次動兵北上，所用之軍爲荊楚精銳，劉表這又是動了以自己制衡張允的心思了。就如當年在荊南制衡蔡瑁，劉備心裡清楚。
至王宮拜見，被領入。仔細打量了一圈這宮廷院落，劉備有些感嘆，這宮室倒是修得有模有樣的，不知耗費了多少民力、財力。
走了足足兩刻鐘，終於被迎入劉表理政之殿。聞召見之令，劉備理了理衣襟，嚴肅入內。
“臣，安南將軍劉備，拜見楚王！”劉備彎腰一禮。
“玄德免禮！”見着劉備，劉表滿臉和善：“入座！”
劉表確實蒼老許多，髮絲黑白參半，臉上老人斑肆掠。稱王之後，選了不少美貌女子充實後宮，看來頗爲辛苦，傷了元氣。
忍不住咳嗽幾聲，瞄了眼謹守人臣之禮的劉備，劉表面露滿意之色：“玄德這些年，替孤安定湘州，辛苦了！”
“不敢，這都是臣應盡之責！”在劉表面前劉備把姿態擺得很低：“臣當年於北方流落掙扎十年，至南投王上，放得一安穩之所。王上於臣恩深遇厚，必竭誠以報！”
面對劉備的表忠，拳拳之語，令劉表心裡反倒有些不好意思，之前的打壓，是不是過了。
“玄德之心，孤自是明瞭！”勉勵一番，劉表又重咳一聲。
“王上，還需保重身體啊！”
“老了，知天命之年，這身體是一日不如一日了！”劉表搖了搖頭，看向劉備：“孤之諸子，唯劉琦長成。孤欲命其入朝輔助孤理政，玄德以爲如何？”
看着劉表輕描淡寫的模樣，劉備眼睛微縮了一下，面無表情，看向劉表：“此事並無不可，王上可自決之！”
“玄德也這樣認爲啊！”劉表面露笑意：“蔡瑁等人以劉琦少不更事，建議孤等兩年，不過，有玄德之言，孤倒可放心了！”
劉表這是要讓自己捲入這荊楚內鬥了，劉備心裡暗道。
“王上，不知此次喚臣領兵北上，所謂何事？”劉備轉變話題。
提到正事，劉表表情一肅：“伐夏之令，孤已發出。孤欲任玄德爲副都督，輔助張允進攻武關，請玄德領軍北上！”
“臣受命！”劉備當即起身。
“不過臣麾下可用之人無幾，特向王上要幾個人，至臣麾下聽用！”眼神一閃，劉備拱手請道。
“哦？”劉表有些好奇：“玄德看上了何人？”
“校尉黃忠與魏延！”
深深地盯了劉備一眼，劉表淡淡道：“孤允了！”
在襄陽待了一日，劉備便領軍北上，加入伐夏盛事。