洪水淹沒了下游兩個縣和周邊的萬畝良田。短暫的慌亂後，洪知府非常鎮定地緊急上奏朝廷，只說天災，請求撥款賑災，開倉放糧。
在朝廷下一步指示到來之前，把自己的家產捐了一半出來，買糧賑災，又動員水城府的富紳們有錢的出錢，有力的出力，他自己帶着人，吃住都在救災前線，身先士卒，公而忘私，忙得熱火朝天的。
可是在他私人招募的賑災活動途中，災民吃到了黴來，於是就有人懷疑他私吞了富紳們捐贈的救災銀來，以壞充好。以此爲導火索，先是災民聚衆鬧事，接着有人狀告他，說是堤壩自他上任以來都不管整修過，此次災禍非是天災而是人禍。本已經去了好幾日的欽差大人，突然去而復返，扛着尚方寶劍住進了水城府衙。昨日還在威風凜漂，受盡吹棒的洪知府被捋去烏紗，成了待罪之身。平時與他走得最近的周同知等品秩較高的官員雖未有明確的罪名，卻也被看管起來。
先前和藹可親的欽差大人猛然間變了臉色，懷疑有理，整個水城府大大小小的官員都成了懷疑對象一時之間人人自危。
明菲也害怕，因爲洪知府的前任是蔡國棟，她只怕提壩一事會牽扯到蔡國棟。龔遠和分別給蔡國棟和蔡光庭各發了一封急信後，安慰明菲：“既然岳父早就知道會有這麼一天，你說他還會不會留下這麼大的不是給人抓呢？”他覺得蔡國棟雖然愛財卻不貪財，知道輕重，知道底線，要命的事兒是不會沾的。”
話雖如此說，明菲卻覺得，蔡國棟不可能真的乾淨。自蔡國棟做上知府以後，家裡的情形一日好過一日，她心中是有數的。睜隻眼閉隻眼還好，就怕上面真的查。這些官員們，又有幾人是真的禁得起查的？
龔遠和見她實在擔憂，便叫她出門去走走散心。
花婆子給明菲出主意，建議她去敕造的天慶觀拜訪宋道士，還可以順便拉拉關係。明菲卻覺得，這個敏感時期，她還是不去的好。龔遠和笑道“你就算是去了也遇不到人，守真子道長早就領着一羣人去下游施藥了。”
明菲決定約陳瑩一道去看看周夫人和周清。周家出了這麼大的事情，想必一定擔憂得很。
周家卻也沒明菲她們想象的那麼冷清寂寥，訓練有素的僕從在管事的指揮下，來來往往地做事，顯得還很匆忙，只是府裡的氣氛顯得很壓抑。
周清清減了幾分，周夫人顯得很平靜，只是心情不太好。與明菲她們略略說過幾句，表過謝意後，就讓周清領她們下去喝茶玩耍。
出了正房，周清就收起了臉上的笑容，哭喪着臉：“我和哥哥不敢在我娘面前露出難過的樣子。”少頃，又擡頭笑道：“我原以爲，你們會第一個來瞧我，誰知道你們竟然不是。
陳瑩有心調節氣氛，便撇撇嘴，笑道：“我們自然不是，你那錢秀才必然是第一個來的。”
周清不依地在她胳膊上使勁掐了一把，道：“我叫你使壞。他不算啦！”
明菲笑道：“嗯，他是自家人，當然不算外人。的確算不得。”
周清羞得滿臉通紅，跺着腳道：“是袁枚兒！”
陳瑩搖了搖扁子，驚異地道：“咦？上次伯母生辰，她不是氣得跑了嗎？怎會這個時候來？”不等周清回答，她又道，“我知道了，必然是來向你炫耀的。”
周清冷冷一笑：“她是來可憐我的。那意思是，她去了撫鳴以後，說不定還能爲我爹爹想點法子周旋周旋。”她啐了一口，“我呸！什麼東西！還沒嫁過去就想要仗勢了。也不知這勢是不是真的那麼好依仗。”
後天就是九月初一，袁枚兒這今時候還出來耀武揚威，這種心態真是讓人很無語。明菲與陳瑩忙安慰周清：“不是什麼大不了的事情，何必爲了一個外人這麼大的氣？”
周清卻伏在明菲的肩頭低聲抽泣起來：“我好怕。”
明菲與陳瑩忙扶着她坐到附近一處相對隱蔽的亭子裡，低聲安慰。
按說周同知到底有多大的罪，周夫人心裡應該有數，明菲瞧着周夫人的樣子還算鎮定，便也覺得周同知應該不會有什麼大罪。
周清哭夠了，低聲道：“我娘與錢家商量，婚期提前，下個月十六就要把喜事給辦了。我哥哥的則推遲了。”
明菲和陳瑩聽了此話，心中一沉，這分明就是在做最壞的打算，在安置周靖的退路。難道說，周同知身上的罪也不輕？二人對視一眼，卻不敢把話說出來，投腸刮肚地尋了些理由寬慰周清。
不知不覺間，天色見晚，周夫人派人來留明菲與陳瑩用晚飯，明菲與陳瑩又怎敢在這個時候給人家添亂？約定到時候一起來送周清，辭過周家，各自回家。
明菲的馬車行至途中，車伕突然笑道：“了不得，女人也來行商了。不坐車，還騎馬，真是了不得。”
明菲隔着紗窗望去，只見不遠處一名戴了帷帽的藍衣女子騎着高頭大馬，身後跟了約莫有十多張裝滿東西的馬車，浩浩蕩蕩地在街上走着，看着就是行商的。這樣的商隊在水城府並不少見，只是由女子領頭的，卻是有些少見。
明菲便讓車伕去問：“你問問他們，做的什麼生意？”
車伕也好奇，停下馬車跑過去問了，對方笑道：“我們不是來做生意的。是我們家小姐聽說這裡逢了災，便特意送一批藥材過來。只在水城府歇一晚上，明日還要啓程的。”
原來是義舉，衆人一時對那少女肅然起敬。那少女聽見議論，似害了羞，把頭垂了下去，埋着頭只管往前走。
花婆子在垂花門口迎着明菲，道：“奶奶快去收拾收拾，老爺回來了。大爺已經先過去了，吩咐您一回來就趕緊過去。”
龔中素回來了？這麼快？明菲有些意外，腳下不停，邊飛速往裡走，邊聽花婆子彙報情況：“老馬看見的。只是一張馬車，只帶了一個婆子一個丫鬟和一個小廝，箱籠也只有三四個。老爺穿着青布衣衫，姨娘穿着月白色的小襖和墨綠色的裙子，頭上只有一根銀簪子。
去拍隔壁的門，門房一時還沒認出人來，等到認出來了，全家都哭作一團了。因算着奶奶很快就要回來，就沒派人去接您。”
聽這個意思，似乎是龔中素混得很差啊。別人就算是被罷官，好歹箱籠僕從也還是有一堆的，他老人家卻混成這個樣子，真是悽慘。
第一次見公爹，務必以端莊大方爲重。明菲換了套粉藍色的折枝菊花紋暗花緞裙襖，對着鏡子看過沒有大礙了，方領着花婆子和金簪去了隔壁。
到了安閒堂，還不曾進院子，就聽見裡面哭聲震天響。龔二夫人的女高音很突出，淒厲的嚎着，朱姨娘的女低音聲音很有實力，顫顫巍巍。二人比着賽的哭，彷彿誰哭得好，誰就最心疼龔中素。
看見明菲進門，哭聲總算是停住了。一臉沉重的龔遠和走過來示意明菲：“還不快拜見爹爹？”
明菲疾步上前，行了大禮：“兒媳蔡氏拜見公公，公公一路辛苦。”
“起來吧。自家人不必客氣。”很疲累的聲音。
“謝公公。”明菲起身立在龔遠和身後，仔細打量龔中素。龔中素已經洗浴過，換了一身赭石色的團花綢袍，頭髮梳的油光水滑，瘦削的臉留着漂亮的鬍子，神色淡淡的，早已不復先前花婆子口裡的狼狽風塵樣。
倒是龔二夫人的樣子出乎明菲的意料。不過半個多月不見，龔二夫人瘦得脫了形。頭髮花白，穿着一件半舊的黑色織金雙蝶花紋錦緞交領襖子，配着棗紅色的裙子，頭上也沒戴她以前最喜歡的那些點翠首飾，只是戴了一股很普通的鳳釵並兩朵珠花。滿臉菜色，看上去又憔悴，又蒼老。她坐在龔中素的身邊，用帕子梧着口，兩隻眼睛哭得紅通通的，眼巴巴地看着龔中素。
朱姨娘立在龔二夫人的下手，穿了一套清新的藕荷色衣裙，頭上只簪了一根銀簪。老關實實地站着，用塊粉紅色的帕子捂着口，小聲地啜泣，看上去我見猶憐。
這兩個的嘴臉明菲是看慣的，沒什麼興趣，她很快就把目光轉了開，落在立在龔婧琪與龔妍碧身邊的一個身量高挑的年輕女人身上。
那女人穿得很合適，丁香色的交領窄袖衫子配象牙白的挑線裙子，頭上簪一枝銀釵並一朵深紫色的菊花，身材婀娜，笑容恬淡，站在那裡猶如一枝菊花，清新文雅。見明菲望來，她不露痕跡地朝明菲彎了彎脣角。
“這是李姨娘。”龔遠和在明菲耳邊輕聲提醒，明菲也回子李姨娘一個淡淡的微笑。
明菲的到來只是一個小小的插曲，並不能打斷二房的憶苦大會。
龔二夫人又開始哭，哭哭啼啼地道：“老爺，咱們家這回是吃了大虧。幸虧老天有眼，那狗賊知府總算被收拾了。先前我們母子幾人無依無靠，只能任人欺辱，現在您回來了，咱們透着這個機會，也遞個狀子去欽差大人那裡鳴冤吧？這日子要過不下了哇。”
龔中素疲累的揉着眉頭說：“我累了，明日再說！”指着龔遠和道：“你先跟我來。”
見龔遠和跟着龔中素去了，龔二夫人得意洋洋地瞅了明菲一眼。