1935年8月，武漢火車站。
人民軍戰士一身灰黑色軍裝，揹着鋼盔，統一舉起右手，向羣衆致意。他們就像機器人一樣，井然有序的排着隊，走進悶罐車廂。
身旁羣衆團體揮舞的紅旗遮天蔽日，人羣中，一個瘦小結實的小老頭靜靜的矗立。
“那個，又高又黑那個。”一個軍官摸樣的人對他說道。
“我看到了，跟我一樣黑。”小老頭一身軍服，卻已經摘掉了肩章和領章。
“我有點奇怪，你害怕結婚，卻不害怕兒子上戰場。”
“這能一樣嗎？我兒子打仗，那有天賦！”
趙政委大笑：“老羅，別胡思亂想，真正的唯物主義者是無所畏懼的！”
“真正的唯物主義者是無所畏懼的！”羅三炮跟着喊道。
旁邊的羣衆用見了怪物一樣的眼神看着這兩個怪人，他們不再說話，而是看着戰士們登上火車。
“羅隊，你想去見見他嗎？”
“他叫什麼名字？”
“隨母親，姓那，那庭天。”
羅三炮看着已經成人的兒子，心中甚是欣慰，也感嘆英雄遲暮，不復當年，生出了歸隱之心，這些年，一句天煞孤星，讓妻兒受了這麼多年的苦，對一個男人來說，實在是非常混蛋。不過正如大多數人一樣，他還是有點捨不得。
“老趙，你也陪我這麼多年了，這樣，你跟克公說說，我還想執行最後一個任務。”
“別！早說過了，幹這行絕不能執行最後一個任務。你要真捨不得兄弟們，就搬過來住，要不就衣錦還鄉。”老趙果斷拒絕了這個要求。
火車緩緩前行，最終帶着黑色的濃煙消失在遠方。
趙政委還是有些想不明白，羅三炮說他還沒進洞房，那這孩子……額，說明羅三炮這人其實也不是什麼君子，雖然他自詡樑上君子。不能結婚但是能亂來，真流氓式的狡猾。
“老羅，走遠了，我們回去吧。”趙政委慢慢的說，“回家吧，歲月靜好。”
羅三炮搖搖頭：“哪有什麼歲月靜好，不過是有人在替我承擔。”
合水城外，子午嶺高地。
幾具屍體擺在焦黑的彈坑邊，光禿禿的山頂上，幾匹馬還拴在樹上，人民軍戰士饒有興趣的找來一些草，餵給它們。
沒過多久，警衛部隊就佔領了這個山頭。戰士們看到首長紛紛敬禮，報告戰況。這幾個馬家軍斥候只是小部隊，發現人民軍前鋒經過，試圖佔據有利地形討點便宜。結果可想而知，馬家軍那幾支步槍哪裡是人民軍67式機槍的對手，很快就被密集的火力壓得無法動彈，山下的人民軍動用61迫擊炮，三發下去，當場炸翻。
陳賡聽說以後，親自趕過來觀察對手，順便看看他老戰友的兒子。
幾個馬匪都是被迫擊炮擊斃的，彈片比較細，所以屍體還算完整。身上穿的是粗土布棉衣軍裝，顏色還不一樣，腰上有一根腰帶，掛着一些附件。屍體旁凜亂的散落着幾桿步槍，陳賡竟然不認識，經過專業人員辨認，發現是“快利”式步槍，一種能進博物館的槍械。顯然，這是牧民祖傳下來的東西。
“小鬼，聽說是你最先發現敵人的？”
“是的，我看到山上有動靜，以爲是羊，後來纔看到是人，我就打了。”
陳賡仔細打量眼前這個小夥子，不用介紹，僅憑音容相貌就能猜個八九不離十，心中不由感嘆虎父無犬子。
“什麼名字？”
“那庭天。”
“那在壯語裡是莊稼的意思，稻穀連天啊，好美啊。”陳賡感慨萬千，當即解下配槍，當作旗開得勝的禮物。
小夥子受寵若驚，不知道發生了什麼事情，人民軍中，首長送槍可是了不得的榮譽，這是獎勵他們拿下了馬家軍的一血人頭。很快這則消息就會傳開，激勵戰士們的士氣。
陳賡與每個士兵握手，這個地方距離合水城已經不過20多裡，陳賡看着地形，思考要不要把炮兵陣地設在這裡，再往前就是羅兒塬蒿草鋪，雜物太多，反而不好構築發射陣地。爲了方便，陳賡還是決定把指揮機構設在這裡，架起電臺就能指揮全軍，他剛剛收到空中偵察的報告，防守合水城的馬家軍大概有一個團。
很快，偵察部隊也取得了戰果，他們抓獲了一根舌頭，緊急審訊之後，摸清了馬家軍的部署，合水城內有兩支馬家軍，一支是馬家軍的地方保安團，大約500人左右，另一支是馬家軍的重武器營，擁有日製41式山炮和重機槍，大約有1000餘人，馬匹1100匹。表面上看起來，這支部隊並不太多，但是他們很熟悉地形，而且陳賡斷定馬家軍一定會增援，因爲重武器營是極爲關鍵的。
人民軍第6師隨即發起對羅兒塬的攻擊。
這處陣地易守難攻，四周都是懸崖峭壁，一開始，馬家軍還敢與人民軍對射，結果被密集的火力打得死傷枕藉。隨後這幫馬匪學乖了，都縮着不出頭，懸崖峭壁人民軍上不去，只能通過幾條有限的小路進攻，馬家軍不斷投擲手榴彈和石塊，盒子炮也很準，人民軍幾次突擊都遭到失敗。
馬家軍裝備不好，但是非常陰險狡猾，對地形也很熟悉，加上隴東地形奇特，洞窟奇多，情急之下，人民軍也有了大炮打蚊子，使不上勁的感覺。
羅兒塬其實兵力不多，很可能是一支出來掃蕩的小部隊，一團當即決定留下小部隊監視，團主力繼續逼進合水城。
那庭天汗流浹背，撅着屁股刨坑，這個地方土質鬆軟，又有石塊，倒是個挖散兵坑的好地方，既然上去的路口就那幾個，把他圍起來就是了。戰士們紛紛拿起工兵鍬，很快就挖出了工事雛形，散兵坑一個連着一個，連長讓槍法最好的戰士監視戰場，包圍圈就這樣形成了。
就在所有人都以爲這支馬家軍即將束手就擒之時，戰場上突然躍出一隊騎兵。
那庭天大聲呼喊，戰友們這才發現事情不妙。
烈日下寒光一閃，那是敵人的馬刀閃爍，刀光劍影，滾滾黃沙，其間影影綽綽，人馬不知其數。只見一片深色軍服之中，領頭一人身着白色棉袍，一匹捲毛青鬃白馬，揮刀殺來。
這一衝是大大出乎意料，人民軍工事不齊，又體力消耗大半，突然遇敵，情勢十分兇險。迫擊炮排位置在最後，當即調轉炮口想要還擊，可是火炮拔起又放下，需要不少時間，馬家軍突然殺出，淬不及防，轉瞬即至跟前。
炮兵排爲了多帶彈藥根本沒有帶槍，在馬刀面前毫無抵抗能力。那庭天情急之下，將67式機槍直接架在地上，右手將彈鏈一甩，機槍隨即噴吐出火舌。
擒賊先擒王，那馬家軍騎兵衝陣，爲首者白衣白馬，煞是醒目，那庭天對準此人，連打三個長點射。此時，他既不知道距離，也不知道風速，只是以機槍覆蓋射擊，卻不料白馬速度極快，三個點射全部打空。對那個匪首而言，只不過是嘯叫的子彈從耳邊飛過，混在呼呼的風聲中什麼也聽不到，可他後面的馬匪可就倒了大黴，密集的機槍彈雨想刷子一樣掃過！只見馬羣中突然塌下去一塊，幾個騎兵連人帶馬被掃成兩截。792毛瑟彈槍口動能高達3300焦耳，進去一個手指，出來一個海碗，管你是人是馬，一槍下去保管半死不活。
馬家軍沒見過這麼狠的火力，他們使用捷克式的時候，這三個長點射已經是一個彈夾了。然而在67式機槍這裡，不過是一小截彈鏈而已。
那庭天拉動槍栓，把卡殼的子彈褪去，又重新開火，這一次他是連續射擊，就追着那白衣匪首打。67式機槍如此猛射，後坐力相當難控制，在槍口火焰和硝煙中，那庭天分明已經看到曳光彈從那人的身旁飛過，他已經被彈雨包裹，但似乎沒有打中，不過沒關係，這僅僅是運氣而已。不過半秒鐘後，67式機槍的子彈毫無懸念的在那匹白馬身上打出鮮紅的顏色，那白衣匪首的身上已經再無白色，胸膛被紅色的血霧包圍，子彈從側面將身體無情撕裂，他揮舞馬刀的右手突然被一顆光粒擊中，連手帶刀飛落黃沙。
若是國軍騎兵，遭到幾挺機槍火力攔截，又被打死軍官，早就跑得無影無蹤了，可馬家軍兇殘彪悍。馬步芳親立軍規，凡軍官戰死，護兵獨存者，扒皮！夷其族！主將戰死未能搶回屍首者，全軍皆斬！那匪首斃命，護兵自無活路，手下兵馬回去也是個死，不如以死相拼，或許還有生路。
馬家軍不顧機槍攔阻射擊，依然猛衝不止。
那庭天一個彈鏈打完，敵軍將近。他撥下槍管卡隼，想要換掉繼續開火，副射手此時也趕過來，將一盒子彈送到坑裡。那庭天撥動卡隼，將槍管上的把手一擰，發紅的槍管就卸下來了，他手腳不慢，也就那麼十幾秒。可惜，有道是臨陣三矢，步兵尚且如此，何況騎兵如風，槍管還沒拔下來，一名敵兵已經揮舞馬刀當頭劈來。
電光火石間，那庭天抄起那根打得發紅的槍管，照着馬腳就是一棒子。這打紅的槍管，少說也有七八百度，一棍下去，馬兒立失前蹄，那匪兵當場被甩下，一條腿被馬鐙掛住，動彈不得。那庭天拔出手槍，連開數槍，把他的腦袋打成了一個大血葫蘆，紅的白的一起往外噴。
剛料理完這落馬匪徒，只聽後面一聲金屬的銳響，他的副射手舉起一個彈藥箱試圖阻擋馬刀，誰知那馬匪變砍爲刺，竟一刀連人帶箱子一起刺穿。戰友不肯倒下，用最後的力氣死死卡住馬刀，馬匪無法脫身，被屍體拖下馬來。那馬匪摔得滿臉鮮血，那庭天一心報仇，抄起槍管照着腦袋就是悶棍。
這一棍下去，連打帶燙，把這馬匪的耳朵都給扯了下來，空氣中一陣人肉的焦糊味。這馬匪一臉是血，臉上缺了一塊，皮開肉綻，面目猙獰，他拔出匕首，嚎叫着衝來，左手一拽，硬是將發紅的槍管擋下，右手一把寒光閃閃的利刃當胸刺下。
那庭天空手抓利刃，將他頂住，卻不料此人力大如牛，順勢將他帶倒，那匕首就頂在喉嚨上。生死之間，那庭天手腕一轉，發紅的槍管一下子貼到那匪兵的脖子上。幾百度的高溫，任你是鋼筋鐵骨也扛不住這種烈火燒身的痛苦，匪兵背後吃燙，左手去抓，手上不免卸了力道。那庭天抓住機會，順勢一翻，騎到他身上，這一下，匪兵身下壓着一根發紅的槍管，手腳亂蹬，筋肉亂顫。那庭天趁機按住匕首，一口就朝脖子上咬去。近戰格鬥，哪怕是打到眼前一般也是掐脖子，羅三炮野性難馴，他兒子也是獸血沸騰的主，一口下去，腥鹹飛濺，頸骨碎斷，喉結竟是活生生被他咬斷了。那匪兵的臉上分明就是不可思議的表情，這不是敵人啊，這簡直就是猛獸！
那庭天抹掉臉上的鮮血，放眼之下，馬家軍橫衝直撞，揮刀砍殺，人民軍則是毫無畏懼，用身邊一切可以找到的東西還擊，衝鋒槍聲此起彼伏，一時間人馬嘶鳴，金戈之聲不絕於耳。迫擊炮排最爲可憐，他們爲了多攜帶一些炮彈，沒幾個人帶槍，又沒有個人掩體，戰鬥中首當其衝，幾乎全軍覆沒。但是馬家軍的戰果也僅此而已了，很快，躲在散兵坑裡的人民軍戰士用衝鋒槍向馬家軍還擊，在馬上揮刀砍不到散兵坑裡的士兵，而只要他們一下馬，人民軍的自動武器霎那間就能把揮舞着馬刀的敵軍射成靶子。戰鬥中，反倒是衝出去拼刺刀的戰士傷亡慘重，面對騎兵，刺刀明顯是不夠長的，而人家一刀下來你非死即殘。人民軍沒想到對手也善於肉搏，還善於馬術，近距離戰鬥中吃了個悶虧。
“小米”衝鋒槍已經完全改變了人民軍的近戰戰術體系，只不過這種槍以前一個班一支，還顯不出他的獠牙而已。
殘餘的馬家軍見勢不妙，丟下手榴彈，回馬便走，轉眼間就脫出了射程。
整場戰鬥不過短短十幾分鍾，人民軍一個連隊傷亡過半，大部分都是死者。等增援部隊聽聞槍聲大作趕到支援的時候，戰鬥已經結束，地上橫七豎八地躺着殘缺不全的屍體。馬家軍一支百人左右的騎兵隊，被擊斃六十餘人，逃跑二三十人，這在國民黨部隊中絕無僅有，連德械師都做不到，驍勇可見一斑。
人民軍意識到，馬家軍陰險狡詐，非常善於偷襲，而且速度很快，稍不注意就要吃大虧。這似乎也預示着，合水之戰並不如當初想像的那樣輕鬆。