祥興元年，蒙古人以張弘範爲漢軍都元帥，率領水陸大軍八萬入侵福建，企圖一戰而將南宋剛剛復辟的朝廷全部剿滅。張弘範以其弟張弘正爲先鋒，兵鋒直指福建。
元世祖對張弘範極爲喜愛。在辭別元世祖的時候，張弘範請求“以蒙古信臣爲首帥”，因爲他深知此前無漢人統領蒙古軍的先例，顧慮難以指揮，無法保證成功。但元世祖鑑於以往安豐之戰中，“委任不專”，張弘範之父張柔與蒙古主將察罕捍格齟齬，以至“進退失據”的教訓，斷然決定把這次行動的指揮大權完全交付給他。爲示信任還專門賜以尚方寶劍，並當面交代，“劍，汝之副也。不用命者，以此處之”。
張弘範是個死心塌地的漢奸，見元世祖如此信任自己，感激的連連磕頭，發誓此戰不剿滅南宋殘餘勢力，決不回兵。
祥興元年三月初八，蒙古大軍先鋒張弘正在壽寧與宋軍相遇。此時張弘正率兵僅僅五千，而宋軍爲五萬。宋軍統制杜焦見優勢在己，遂放棄地形優勢，貿然出擊。這一舉動正中張弘正下懷，他當即命令精銳的一千蒙古騎兵在正中衝突，兩翼步兵按兵不動。
蒙古騎兵都統制也不魯花驍勇無比，帶着千餘騎兵在宋軍陣中如入無人之境，把宋軍好好的陣型攪得七零八落。殺傷數百名宋兵後，自己僅損十數騎。
在也不魯花的衝擊下，宋軍軍心浮動，杜焦被也不魯花殺的心驚膽戰，急忙命令全軍撤退。誰知道此時，在後面的觀戰的張弘正，見機會已到，趁着宋軍撤退時的慌亂，命令兩翼步兵一齊殺出。
宋軍大亂，杜焦只顧着逃跑，哪裡還管得到手下士兵。五萬士兵，在蒙古人的衝擊下，竟被殺得大敗。等這一戰結束後，宋軍被殺七千餘人，被俘萬餘人。張弘正以五千士兵大勝十倍於己的敵人，也算創造了一個奇蹟。
壽寧之敗，二十餘萬宋軍的士氣受到沉重打擊，軍營裡到處都在傳說着蒙古人的可怕，士兵們的信心跌落到了最低點。
張世傑大怒，他本想斬了敗軍之將杜焦，但這杜焦卻是丞相陳宜中的心腹親信，陳宜中專門派人來保他，張世傑只能眼睜睜地看着已被押上法場的杜焦，洋洋得意的從自己面前走過。
爲了挽回頹勢，張世傑集中優勢兵力，以十五萬大軍對壽寧發起反攻。這一戰略很快收到了效果，張弘正眼看宋軍勢大，自己力薄，不敢交戰，遂放棄壽寧，暫時後撤。
奪回壽寧的張世傑大喜，一邊向朝廷請功，一邊整頓地方，防範元軍。隨後，陸秀夫也帶着援軍參戰，這讓張世傑底氣更增。
張世傑和張弘範本是同門叔侄，但一個爲宋朝盡忠，一個爲蒙古韃子效力，在戰場上成爲了不共戴天的仇敵，都想置對方於死地而後甘心。
其後好消息又再傳來，宋軍水師在水戰中取得勝利，海戰中蒙古人被殲滅十餘條大船，上千蒙古士兵沉屍海底，一切都似乎在預示着宋朝即將取得勝利。
三月初十，張弘範統率主力與先鋒張弘正匯合，他不但沒有怪張弘正放棄壽寧的做法，反而還大大讚揚了張弘正在敵強我弱時表現出的冷靜頭腦。
張弘正這還是第一次得到兄長的誇獎，這位都元帥對部下要求極爲嚴格，大軍出征前，張弘範特意告誡其弟要勇敢作戰，謹慎從事，表示自己不會因私情稍假寬縱。兄長的誇獎也讓張弘正信心大增。
爲了麻痹敵人，張弘正以爲自己過四十壽誕爲由，命令部下找來了一班戲子，軍營中徹夜鼓樂不停，又讓部下飲酒狂歡。宋軍見狀，果然放鬆了警惕，就連張世傑和陸秀夫，也按照常理認爲元軍不會在這個時候進攻。
但讓張世傑沒有想到的是，就在第二天夜裡，張弘範卻突然調集所有兵力發起總攻。此時絕大部分的宋軍尚在睡夢之中，猝不及防間，哪裡是蒙古人的對手，只看見軍營中火光沖天，蒙古騎兵往來衝突，宋軍士兵慘叫聲不絕於耳。
連盔甲都來不及帶的張世傑匆匆從營帳出來，竭力指揮部下抵抗，但此時宋軍已亂，只顧着拼命逃命，再也沒有人聽從他的指揮。
同樣衣衫不整的陸秀夫一看到這樣的局面，馬上知道敗局已定，他長嘆一聲，對張世傑說道：“元帥，不行了，韃子突然襲擊，我軍已亂，現在應該立即收攏殘部，退往泉州！”
張世傑自責地說道：“都怨我，都怨我，怎麼會中了張弘範的詭計，我辜負了陛下和太后的厚愛，萬死難辭其罪！”
“現在不是追究責任的時候！”陸秀夫拖起張世傑就走：“此戰一敗，元軍兵鋒必然直指泉州，陛下的安危還等着我等去衛護，快些走吧，元帥！”
這場戰鬥一直打到天亮，最後以元軍大勝而結束。二十餘萬宋軍，戰死無數，敗兵向泉州方向撤退而去，壽寧全境都落到了張弘範手中。
壽寧前後兩次戰鬥，宋軍損兵折將，戰死四萬餘人，被俘二萬。以二十八萬之衆，對元軍八萬，慘敗如此，一時福建人心動搖，大批百姓都做好了出逃的準備。不少官員已經開始考慮向蒙古人投降，以保住自己的榮華富貴。
泉州朝廷亂成了一團，先前的信心蕩然無存。大量官員紛紛以各種理由請求辭去官職，哪裡還有半分抵抗下去的決心。那楊太后每日只能抱幼小的皇帝，以淚洗面。
等張世傑、陸秀夫敗退回了泉州，請求治罪的時候，楊太后哪有這個心情，又值用人之機，只能好言安慰，讓他們盡心擔負起保衛泉州的重任。
當朝廷都在討論着是戰是跑的時候，開國子，福建節度使王競堯站了出來，他知道這個時刻，是自己和天衛軍出面的時候了，爲大漢族而戰的光榮時刻已經到來。