除此之外，皇后並無異樣，似比平日裡更和靄親切了，落座後上茶，流素嗅覺靈敏，已聞到股子淡淡酒味，不禁一怔。安嬪在她上座，離皇后最近，也聞到了些，啜了口茶便好奇道：“皇后娘娘，臣妾聞着您杯中怎麼有股子酒味？”
皇后便笑道：“本宮入夏時最怕蚊蟲叮咬，再有艾葉薰草佩戴，有時也免不了會招惹一二，後來聽笙竹說，聞聽雄黃酒祛邪扶正，解百毒，驅百邪，便少飲一些試過，果然有效。婧妍妹妹若有興趣不妨一試。”
安嬪道：“妹妹日常倒不曾聞到娘娘身上有這味道。”
“本宮不過日常在睡前飲少許而已，昨夜皇上留寢，今早想起此事，忽覺一日不飲頗爲不慣，早起時少飲了一些。”
安嬪笑道：“時令已立秋，雖暑氣難消，但蠅蟲應也快消了，妹妹素不喜飲酒，便不試了。”
“雄黃酒不但可以驅蟲解毒，亦可防疫病，聽聞宗御醫說，疫病多由蟲蠅播散，防了蟲咬蛇毒，亦可防疫。”
安嬪點點頭：“如此應是好物，怎麼往年不曾聽笙竹說過？”她看似漫不經心，含笑看着笙竹，目光中質疑之色卻絲毫不掩。
皇后便轉向笙竹：“安嬪娘娘問話，你如實回答便是。”語氣雖溫和，卻也不無疑問。
笙竹神色有些慌亂，好半晌才低頭道：“實際是辛者庫宮女善桐說的，她說入宮前就知道在民間都有這樣習俗。”
辛者庫是管領下食口糧人，大內或王公大臣府上都會有這樣的辛者庫人。宮中的通常來講就是服低賤役苦差的人，包括紫禁城清掃、運輸物資、採買雜物、司管燈火、牧放牛羊等等粗活，尋常太監宮女是不做的，皆由這些辛者庫人服勞，如流素手底下的小順兒就屬於這種人。各宮皆有一定數額侍奉主子日常起居，但不得做近身事務，最多就是打打洗臉水之類。亦有發配罪籍永世不許入官的，比普通包衣三旗更低一等。
但和影視劇裡動不動就說“發往辛者庫服役”，然後就是趕到浣衣局漿洗打掃是不一樣的，宮裡並沒有這樣單獨安置辛者庫人的獨立宮院，而是在管領安排之下散佈宮中各地。
當然，各宮主子多半是不會與自己手底下的辛者庫人多有接觸的，平日裡哪怕時常相見，也都高擡下頦，眼尾都不掃一下，這些宮人往往在自己所屬的主子手底下幹個三五年，都不見主子低頭對他們和顏說上一句話。
這個善桐應該也是如此境況，皇后聽了她的名字顯是熟悉的，但對這個人似乎印象很淡，微笑點點頭：“當時你說是打探來的，原來是跟善桐問來的，這丫頭平時從不出聲，看着只是木訥，不想還有如此見解。”
笙竹低聲道：“也不算什麼見解，聽說民間入了夏常有人如此驅蟲，除飲用雄黃酒的，還有以此爲輔料，加以艾草、薰香做香囊掛在衣上的。”神情似乎有些無趣，原來她是以爲自己提供了這樣一個訊息，讓皇后免了蚊蟲煩擾沾沾自喜的，不想被安嬪揭穿這法子是別人教的，皇后要將這功勞算到一個辛者庫宮人頭上，她那點小心思不但被揭穿，還了無寸功，確實有些悻悻。
安嬪聞言方覺自己多心，雖說笙竹只是個奴才，卻是皇后的陪房，有臉的奴才往往比沒臉的主子更要得勢，她也是不想輕易得罪的，於是笑道：“難爲笙竹有心，處處打聽才知道的，雖是小事，亦足見笙竹對皇后娘娘的關切已至入微。”
笙竹這才展顏微笑，福了一福道：“安嬪娘娘這話可折煞奴才，爲主子排憂解困，自然要事無鉅細，本是份內之務，豈敢忝然居功？”
皇后看着笙竹笑：“她就是這樣，本宮從來無一絲喜惡能落了她的眼去，總能做得事事妥帖順心。”言下甚是滿意。
安嬪也跟着笑，眼波朝笙竹一瞥，後者也向她投以感激一笑。
流素心中卻打了個突，無聲冷笑一下，目光暗暗在交泰殿下奴才中掃了一圈，卻不知哪個才叫善桐。
請安散去，各自回宮，流素往永和宮去，逸君正和香芩在同一個繡花繃子上繡着百蝶穿花貓嬉圖，香芩手藝極是精巧，倒令流素刮目相看：“怪不得逸君近日女紅長進甚快，原來有這樣一個師傅。”
逸君與香芩慌忙見禮，這回大冊，連一些低位分宮嬪也得了晉升，香芩晉了常在，逸君卻仍不變，兩人如今倒平起平坐了。流素盛寵期間，宜嬪都要讓位，唯香芩的地位絲毫未動，雖不見盛寵，每月裡總有三五日要去她那裡的，平日不覺得怎樣，現在想起來真是暗覺香芩手段非常，雖曾經點撥過她一二，可師傅領進門，修行在各人，流素幫逸君更多，亦不見逸君有多得寵，倒是香芩一點即透，舉一反三。
香芩笑：“敬嬪娘娘好興致，纔去皇后那裡請了安來麼？”
流素笑：“你怎知是剛去皇后那裡回來？”在皇后那裡坐了好一會子，如果她是按時間推算，未免有可能出錯。
香芩抿嘴笑：“嬪妾只聞得一身花草茶香氣，姐姐素不薰香，各宮主子中最愛花草茶的自然是皇后娘娘。”
流素道：“本宮有時亦會沖泡花草茶。”
香芩道：“娘娘雖然也沖泡花草茶，可皇后這六味沁香花草茶裡是貢菊、金銀花、薄荷、夏枯草、羅漢果、溪黃草，娘娘體質偏寒涼，御醫曾囑咐了不可多飲這種涼血降熱之物的，娘娘除了偏愛薄荷和羅漢果之外，其餘幾種是幾乎從不飲用的，尤其夏枯草辛寒，溪黃草苦寒，味道亦不是娘娘喜歡的，若非皇后所賜，娘娘怎會飲用？”
流素轉眸笑：“香芩亦懂花草茶？”心中卻暗暗警省。
香芩笑着搖搖頭：“香芩識字不多，更遑論這些，只是記憶力尚可，有時聽人說了便記在心上，或許哪日便用得上。皇后喜歡此道，嬪妾當時被姒貴人壓得喘不過氣，想要求些安生，不免留神聽各宮主子喜好，但願能投其所好少許得些庇護。”說着她目光中略有黯然之色，以她的出生，向來混得也不是十分得意，從前爲打壓姒貴人，總有好事者故意擡舉她，她又豈不知只是被利用，想要在這些八旗出身尊貴的宮嬪中活得安穩，亦是件需要鑽營之事。
流素聽香芩說得坦白，彷彿對自己全心信任，不禁微微一笑。想來她想獲得別人信任時，也是這樣恭順坦誠、看似毫無保留吧，這樣高明手段，又豈是逸君和姒貴人可及。
香芩出身雖低微，向來人緣卻好，雖與她如覆薄冰、從無行差踏錯固然有關，更多還是得益於她善看善思，對比逸君，流素不禁嘆氣。
阿斗就是阿斗，諸葛亮都扶不起，何況她流素。雖則逸君不比阿斗，但終究欠缺機靈勁兒，或者說根本是哪一竅未開。
“好了，你們坐坐，本宮去看看程官女子。”流素笑着起身往鄰殿去了。
程官女子獨坐屋中，她照常是無事的，卻也不常做女紅針線打發時間，倒是喜歡拿把銀刻刀在些木頭上刻些小玩意，這會子正拿桃核刻着一舟，眉眼蹙着，甚是吃力。這種微雕之術最考驗眼神，亦是傷眼。
“姐姐這樣閒，莫非想學王叔遠？”
程官女子聽聞人聲，險些把手上的桃核刻毀了，慌忙吹了幾下木屑，見無事才笑道：“嬪妾見過敬嬪娘娘。”
流素失笑：“妹妹從前是貴人時，亦不見姐姐這樣客套生疏，難道因晉了一級，姐姐便要拒人千里？”
“哪有，只是略表賀意而已。”程官女子抿嘴一笑。
“讓我看看，這桃核刻壞了沒有。”流素拿過來瞧了又瞧，可太過細微，當真看不清細節，“姐姐眼力真好。”
“除了天生的眼力，還要靠敏銳的感覺，這個我也是不行的。”程官女子又道：“妹妹以後要自稱本宮，不可失了身份。”
流素倒無所謂：“在姐姐面前才這樣。”
程官女子搖搖頭：“在宮中一言一行都不可隨意，我這裡更是如此。”她擡眼看着殿內，四壁蕭然，傢什簡陋，又是蒼然一笑。
“采芹整日裡總不在？”小鄂子是腳底抹油，流素慣知道的，采芹近來居然也常如此怠慢，倒是奇怪。
程官女子淡淡：“每幾日總有一段時間要出去報訊的，這是常例。”
流素一凜：“你將這樣的人留在身邊，豈無異與蛇蠍同穴！”
程官女子笑道：“也不會，她是奕婷的人，奕婷能做些什麼，我比誰都要清楚。我曾與她交好，對她性情極爲了解，當年的事她若始終認定是我，想要私下復仇，早已得了手，她按兵不動，命人日夜監視我，亦不過想得知真相，有些事我並不避忌采芹，甚至有些事放手讓采芹去做，這些年四處查證承瑞的事，奕婷是知道的，她也早疑心，背後另有他人了。”
“一直以爲榮嬪是沉不住氣的人，不想也有這精細和忍耐的一面。”
程官女子道：“她伺候皇上十餘年，榮寵僅次於仁孝皇后，豈是易與之輩？”然後輕嘆一聲，“倒是這宮中有比她更厲害的蟄伏着，她才防不勝防。”
流素蹙眉道：“承瑞是被人害死無疑，長生也是，那賽音察渾的死究竟如何還未可知，榮嬪的人緣確實很差勁啊。”
程官女子笑道：“這事究竟該歸咎於她的人緣還是她的盛寵，難道妹妹不清楚？”
流素默然。
“奕婷是任性專橫了些，還不至於陰狠到暗中使毒計去算計別人，她縱有罪，亦罪不致此。”
聽程官女子口吻，對榮嬪倒全無怨恨之意，甚至猶有姐妹之情。
流素又是默然，良久才道：“姐姐已經動手了麼？”
程官女子輕笑道：“我何曾動手，只不過做了些該做的事而已。”
“姐姐真這麼敢肯定，就一定是你想的那個人？”
程官女子道：“我曾無故被人陷害，深知其中滋味，己所不欲，勿施於人這個道理還是懂的。”
流素道：“當初我若清楚姐姐是要這樣做，就不該告訴你那些。”
“怎麼，你後悔了？是怕還是於心不忍？”
流素道：“都不是，只是不想無端累了姐姐一條性命。”
程官女子倏地仰天而笑，自相識以來，流素沒有見過她這樣失態放縱，不禁一呆。
“我？我一條性命？我這條命，早是寄在閻王爺生死簿上，又何嘗愛惜？”
“誰人的性命又不是寄在閻王生死簿上，妹妹亦不例外。”
程官女子見她神氣淡然，說得毫不在意，亦不禁有幾分欣賞她的豁達，笑道：“我從來是等死之人，死於我而言不過是死寂生活的一抹絕筆而已，可妹妹三千寵愛集一身，亦可這樣淡泊心性，真是罕見。”
“富貴於我如浮雲，歡愛不過是泡影，後宮中人爭來奪去，不過是要一些虛無飄緲的東西，個個曾歡愛一時，當時總以爲能握在掌心，實際早從指縫流走。”流素慢慢攥緊手掌，冷冷一笑，跟着又慢慢攤開掌心，如玉的手掌中空無一物。
“看見沒有，姐姐，都以爲我盛寵在身，實際上，我又何曾得到？”
程官女子微微訝異，好半晌才道：“總以爲你爭寵是有所圖，不想你是這樣想。”
流素揚揚眉：“我得的，不過是皇上一時歡愛，他的心，卻不是任何嬪妃能抓住的，包括我，包括姐姐，包括榮嬪，甚至也包括——仁孝皇后。”
程官女子爲嬪時，亦是一時盛寵的，深知箇中滋味，緩緩點頭：“只是當年未有妹妹這樣豁達明智，否則何至於落至今日地步。”
流素點點頭，告辭離去。程官女子起身相送，流素搖頭拒絕，忽輕聲道：“善桐，是姐姐的人嗎？”
程官女子璨然一笑：“妹妹多心。”
流素亦一笑，知道她自始至終仍不願連累自己，纔不肯據實以告。