耿照的心識「醒」了過來。
他維持盤坐的姿勢，以先天靈覺觀視體內諸元，確定無礙後再行搬運。比過往更精純的碧火真氣在新成的經脈內運轉如意，行一週天不過盞茶功夫，渾身暖洋洋的如浸溫水，說不出的舒暢。
爲造這副全新之脈，耿照用去九成以上的真氣，即使算上異常爆衝的部分，所剩內力亦不及普通時的一半。要調復至巔峰狀態、並適應新的脈行，少則要十天半個月的光景；但對力量的運使，耿照卻有着和過去截然不同的看法。
鼎天劍脈的驚人處在於：只須少量內息，便能產生極大的效果。
李寒陽以精、氣、神等內三合，以及手、眼、身等外三合爲「**」，劍出必是六極合一，故毋須倍力加催，極求蠻勁內功之大用。如能花費數年光陰好生揣摩，再佐以實戰驗證，當盡得其執千鈞如一羽的無上心訣，但光是鼎天劍脈簡用內息、脈行如劍的好處，此刻耿照便已十分受用。
他將最後一口濁氣吐盡，緩緩收功，終於睜開眼睛。
首先映入眼簾的，是一張白皙雪靨，鼻樑高挺、五官深邃，一頭火焰般的深紅捲髮，馥烈的體香混着汗津潮潤，自雪沃的襟口涌出，女郎的脣邊頰畔黏着幾綹帶汗的溼發，翹着雪臀高跪在耿照身前，惹火的**曲線一覽無遺，正是媚兒。
她手按耿照胸口「膻中穴」，另一隻手卻不避嫌地伸至他腹間，溼濡的掌心抵着丹田氣海，拼命輸送內息。
此舉自是徒勞：突破八關後的碧火真氣，連李寒陽的三省功亦不能抵擋，鼎天劍脈卻能加以約束，令其重回正軌，其堅韌玄奧，未能以常理忖度。媚兒雖負至陽至剛的役鬼令神功，腹中又有陽丹，仍不能穿透緻密已極的劍脈真炁。任憑她如何催動真氣，累得脣面皆紅、香汗淋漓，始終無法將真氣度入耿照體內。
高臺之上，一干孤竹國臣子欲哭無淚：公主殿下千金萬貴，以未嫁之身，居然在大庭廣衆下將手探往男人腰腹，又搓又揉，還弄得面泛紅潮、汗溼重衫，雖說南陵風俗不尚女子婚前守貞，甚至有留宿合意男子的「走婚」舊習，然各國久經代巡大人教諭，王室也講三綱五常，若傳將出去，還有哪一國敢來提親？
「諸位同僚勿憂，」
一名較老成的臣工趕緊安慰左右：「天可憐見，釋陽國主沒來！此乃天意，足見上蒼佑我孤竹國，令至蟫陽一國缺席。」
衆人恍然而悟，相互額手，略感欣慰。
其實真正天佑孤竹國的，是伏象公主本人並不在臺上，否則聽到這番高論，明日朝堂上又少幾名忠忱的臣子。媚兒不知自己正受非議，見小和尚睜眼，喜動嬌顏，隨即露出一抹意氣洋洋的狠笑，咬牙回顧：「誰說輸送真氣沒用的？這不是讓我救活了？呸，南陵遊俠，浪得虛名！」
李寒陽站在不遠處，雙手抱胸，含笑不語，顯是接住耿照之後，不旋踵被撲上來的媚兒給攆了開去。堂堂遊俠之首，自不與一名妙齡女郎計較，鷹隼般的銳目盯緊盤膝於地的耿照，留心他面上的氣色變化，須臾未離。
耿照與他視線交會，兩人微一點頭，都未言語。與李寒陽並肩而立的朱五少年頗不能苟同，皺眉道：「可你剛纔也叨唸着「怎麼沒用」、「怎麼沒用」的，急得都哭了。我看他像是自己好的，同你沒甚關係。」
媚兒悄臉一紅，柳眉倒豎：「誰哭啦？你胡說八道，我撕爛你的嘴！」
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朱五被騰騰殺氣所懾，抱着頭往後退了一步，忽想：「我沒胡說八道啊，她是哭了。」
問心無愧，搖頭道：「我們這兒有王法的，不能隨便撕爛人的嘴。」
媚兒可得意了，目綻精光。「我是孤竹國公主，不用遵守你們的王法，偏能撕爛你的嘴！哈哈哈哈哈——」
少年登時目瞪口呆。這回連虔無咎都聽不落耳，幫腔道：「你這話是壞人才會說的啊！」
朱五口舌不甚便給，被他一言道出心聲，不由點頭，片刻又覺不太妥適，逕對無咎道：「但我看她也不是真的很壞。剛纔典衛大人昏倒的時候，她哭得可傷心了——」
「你給我閉嘴！」
媚兒簡直氣炸了。正要上前一把擰掉死小孩的腦袋，手掌忽被輕輕捉住，回見小和尚溫言笑道：「莫要嚇着了孩子。你堂堂一國公主，怎好與小孩兒拌嘴？說「不遵王法」什麼的，也太不成話啦。」
媚兒怔怔望着，見他說話時眉目生動，恍如夢中所見，然而適才被巨劍斬落的畫面猶在眼前，驚懼、惶急……直到這時才一股腦衝上胸臆，像要炸碎胸膛般難受，身子竟有些發軟，鼻端毫無來由地一酸，撮拳往他胸膛頭臉槌落，尖聲怒道：「死小和尚！臭小和尚！死小和尚……」
悶着頭狂揍一陣，槌得雙拳隱隱生疼，驚覺耿照連擋都沒擋，心底一慌：「不好！近來修爲頗有進境，別要……別要打死了他！」
凝神細看，耿照除了些許淡淡紅印，連油皮都沒擦破半點，又羞又窘，又隱隱有些惱怒，一推他胸膛：「你是手斷了還是腦子蒙啦？不會擋麼？白癡！」
本要起身掉頭離去，瞥見看臺樓梯口掠過一抹窈窕豐腴的倩影，面色一沉，暗忖：「我這一走，那賤婢又巴巴的黏過來。教你癡心妄想！」
哼的一聲挺胸俏立，雙臂環抱，高高端起一雙雪潤尖翹的渾圓盈乳，狠厲的目光盯着正前方，沒有半點離開的意思。
耿照回過頭去，但見寶寶錦兒俏立於看臺下，美眸中盈滿關懷。
他二人默契絕佳，略微頷首，彷彿已說過了千言萬語。符赤錦露出放心的表情，水汪汪的嬌媚杏眸一轉，眸光瞟向他身後的媚兒，又是那種「相公你完蛋啦」、似笑非笑的狡黠模樣，身後轉出一抹高眺的茜紅麗影，長腿交錯，充滿矯健肌力的修長曲線才踮下兩階忽又停住，竟是染紅霞。
耿照驟爾起身，不意牽動左肩傷處，面色剎白，開始凝涸的衣布再度滲出墨染般的烏漬。
梯間幽影投映，看不清染紅霞的神情，他心急如焚：「怎……怎地她不再走下咚個？」
忍不住上前幾步，方見伊人身後三兩階上，佇着四隻剛停步的小巧蓮足，一雙是薄底半靿子的繡銀鸚鵡綠快靴，靴尖細裹，明快中透着嬌憨，似可想見其中玉趾合攏，十分精神；另一雙卻是寶藍繍鞋，鞋面上以五彩糸絲金銀線繡了「魚戲蓮」的圖樣，雖是天足，卻小得差堪盈握，更顯主人秀氣。——是二屏。
耿照沒留意過她二人的腳，心念一動，忽然擡頭。四層看臺之上，許緇衣憑欄低首，陽光穿透她裹發披垂的長紗灑落，周身如罩金粉，逆光的面孔卻看不清眉目，但見頸頷的肌膚白膩已極，宛若玉碾。
他與染紅霞情投意合，彼此交心，此事卻不能教許緇衣知曉，否則日後杜掌門功成出關，萬一追究起紅兒失貞一事，這位在門中極有分量的大師姊將不會站在染紅霞這一邊，事情就棘手了。
耿照心疼染紅霞的爲難，明白她何以不能徑直奔出，不顧一切地表露關懷……
思慮之間，見伊人自懷中取出一條紅絲絹，交給了符赤錦。符赤錦衝她輕輕頷首，捏着絹兒款擺而出，無視於媚兒的殺人目光，將紅絲絹塞到他手裡。
耿照嗅着她身上那股熟悉的溫甜，頓覺心安，閉目輕聲道：「我沒事。」
符赤錦低着頭替他鬆開腰帶，一如出門前爲他繫上。涼滑的小手靈巧而小心地揭開凝痂的幾層衣衫，笑道：「我一點兒也不擔心，我的男人我明白。在寶寶錦兒心目中，相公是世上最值得信任的男子，什麼事也難不倒。」
耿照忍不住笑起來。「要不是李大俠手下留情，早將我打得滿地找牙。我可不敢把話說得這麼滿。」
心中一動，壓低聲音問：「將軍有什麼指示？」
符赤錦與弦子受他之請託，負起保護將軍伉儷的重責大任，以齊寶錦兒的精明與識大體，決計不會舍將軍不顧，擅自離開頂端看臺。此舉必是將軍授意，以此小兒女情狀做爲掩護。
果然符赤錦嘻嘻一笑。「將軍說首戰派出李寒陽卻不勝，對方怕要鋌而走險啦。少時若生變故，須以皇后娘娘的安危爲先。」
耿照微微一怔：「會有什麼變故？下一場……該是央土大乘推派代表了罷？」
符赤錦低道：「慕容柔沒說，我料他也未必說得準，只是讓我們預作準備罷了。佛子與央土教團的大和尚進十萬圓明殿裡商議去了，約莫是一刻以後的事。依我看，便把阿蘭山翻過一遍，也找不出比李寒陽更厲害的代表啦，佛子大概沒想到這場會輸吧？」
頭一場打了半個多時辰，加上耿照昏迷的一刻餘，距流民圍山已經禁一個時辰。耿照遙望遠方，蟻羣般黑壓壓的人流似乎無時無刻不在蠢動，但驍捷營實際被壓擠的幅度卻不明顯，顯示流民散漫，無有章法，面對長槍鐵馬的谷城精銳，就算餓的狠了，也不會貿然往槍尖上撞。
但耿照始終有着說不出的憂心。在籾盆嶺時，那些流民原也是飢寒交迫。疲憊衰頹，卻於轉瞬間化成猙擰惡獸，悍然以血肉之軀衝撞長槍箭矢，連最勇敢的軍士亦不禁膽寒，只因嗅到了血。
殺人就像疫病流行，一旦起了頭便很難止息。
將軍說的「變故」，難道回事這個？
符赤錦信手從他襟裡掏出一條雪白的絹兒，爲他揩抹頒臉，忽然驚呼一聲，不覺停住。耿照回過神來，輕輕握住她的手，殷問：「怎麼啦？」
符亦錦勉強一笑，搖了搖頭，作勢再抹，但相公可沒這麼容易打發，握着她溫軟的小手不放，符赤綿莫可奈何，輕聲道：「相公的鬌發白啦，活像老公公似的。」
說着噗哧一聲，眉眼含笑，宛若春花綻放。
手邊無鏡，耿照不見形容，料想重定經脈這麼大的事兒，身子斷不能毫無消損；不過兩鬌霜染，算是很便宜了，心中不以爲意。見那白絹十分眼熟，想起是她先前所贈，心頭乍暖，誰知符赤錦卻把絹兒往溫濡飽膩的乳脅一掖，擠出一抹沁乳透香的汗津來。
「是你給了我的……」
沒等耿照說完，齊寶錦兒輕輕巧巧一讓，越過他的肩頭笑道：「山間克難，未有良醫，有勞李大俠啦。」
卻是李寒陽走近。
她將染紅霞的紅絲娟遞去，嫋嫋娜娜，施糟，正色逍：「奴奴代我家相公，謝過李人俠慨施援手。」
李寒陽逍：「夫人客氣，我也只是略盡棉搏，談不上援手。」
接過紅絹，替耿照剝除衣覆。
李寒陽抜劍的手法與斬擊同樣收發由心，耿照受的只是皮肉傷。遊俠周遊人天下，接受各地武者的挑戰，隨身攜有靈驗的金削藥，包紮手法更是一絕。李寒陽精於此道不遜用劍，經他理創、施藥、捆紮等，耿照頓覺肩上一陣清冽入骨，腫痛大見消解，已能勉強活動。
符赤錦道：「這是染家妹子冒着開罪師姊的風險，也要交給你的一份心意，你可別辜負了人家。」
盈盈一笑，轉身離去。臺底入口已不見染紅霞與二屏的蹤影，連許緇衣亦都重新入座，由下往上再難望見。
諸女皆去，媚兒終於意識到自己站在這裡不大合適，適逢金甲衛們繞了大半個場子、好不容易灰頭土臉地蹭來，沒好氣地瞪了耿照一眼，被衆人簇擁而回，心想這小和尚忒愛拿人家的絹兒，原來是賊性不改，與送絹的個個都有貓膩！
當晚在風火連環塢，瞧他與染紅霞那難分難捨、情致纏綿的模樣，便覺不太對勁。經紅絲絹一事再無疑義，「管小和尚叫「相公」的美貌賤婢」底下，又添一條殺人名錄。
耿照與李寒陽都很沉默，李寒陽沉默地替他敷藥裹傷，一旁朱五總是亦步亦趨地看，虔無咎雖也頻以眼角窺視，卻隔得遠些。而耿照的沉默，卻是望向遙遠的山間。
「典衛大人擔心流民的去留？」
李寒陽笑問。
耿照本想回答，心頭卻有別樣疑惑盤據；掙扎片刻，終於忍不住開口。「李大俠爲何代表南陵出戰？」
「自是爲了流民。」
「既然如此，李大俠何以認輸？」
李寒陽啞然失笑。這話若出自他人之口，恐有嘲諷的嫌疑，但他知道少年並無此意。「因爲我確實敗給了典衛大人。」
拎起插在地上的鼎天鈞劍，大如手盾、形似鐘磬的古樸劍鍔上方三寸處，藏鋒的薄刃兀自貫穿劍身，彷彿與平滑如鏡的鋼材融爲一體，幾乎看不出嵌合的口子。
耿照意識到自己的出言無狀，縱使胸中似有一股難言的迷惑與不平，亦不禁微感歉赧，低聲道：「李大俠對不住，我不是那個意思。以您的修爲，扭轉劣勢直是易如反掌，若要將軍收容難民，李大俠便不該認輸，應當將我打倒；若不爲難民，大可不必與戰。我不懂，這戰與不戰，卻都是爲了什麼？」
「典衛大人弄錯了兩件事。」
李寒陽正色道：「在我看來，比武是極單純的事，贏就是贏，輸就是輸，縱使旁人沒看出來，只消兩人心知肚明，也就沒什麼好爭的。典衛大人興許不明白，適才一戰，確實是我輸了，此事並無疑義。」
將鼎天鈞舉至面前。耿照半信半疑，握住刀柄一奪，刀身依舊不動，儼然在劍身裡生了根。
（一定是功力尚未恢復的緣故。但連耿照自己都明白，這樣的想法實過於一廂情願。
經過一刻的調息運功，此際他的功力較諸決鬥當時，只有更加充沛而已，沒有道理拔不出刀。他定了定神，調勻氣息，運動全身功力再試，藏鋒卻毫無動靜。
李寒陽淡然道：「你刺這刀時，周身**的境界高過了我，才能一舉刺穿鑌鐵；拔之不出，是因爲你現下的境界遠不如當時。我敗給了這一刀，敗得心服口服。若你能再施展一次，二度遭逢，我仍是要敗。」
說着面色微凝，雙手分持刀劍，「咄！」
一聲低喝，緩緩拉開，及至一聲清越龍吟滑出劍身，藏鋒藍汪汪的刃尖震顫不休，才倒轉握柄，將刀還給耿照。
耿照心下雪亮：這一下李寒陽幾乎用上全力，額間微現珠瑩，連出手爲韓雪色解封都不曾如此，怕只有與黑衣人對峙時差堪比擬。「典衛大人弄錯的第二件事，是正義的價值。」
「正……正義？」
李寒陽雙目炯炯，直視着他。
「敢問大人，殺一人若可拯救十人，這麼做算不算是義？」
耿照沉吟片刻，兀自難決，搖頭道：「我……我不知道。被殺的那人，是好人還是壞人？」
李寒陽笑起來。
「典衛大人此問，則又是另一個難題。」
他搖了搖頭。「關於「殺一人救十人」之喻，諸鳳殿已討論了上千年，是無數遊俠終生自問問人、勤思不輟者，爲此分成了幾派，有主張殺人以救，也有主張不殺的，至今仍莫衷一是，未有定論。」
「那你是哪一派的？」
朱五忽然插口。
李寒陽也不着惱，溫言笑道：「我不信一命抵一命，人命是不能放在秤上度量的。出了諸鳳殿的議堂，我還未真正遇過「殺一人救十人」的疑難；誰要說「你殺這人，我便放過其他無辜的十個」，我會優先處置說話之人。那廝顯是惡源。」
耿照與朱五都笑了。
「我觀慕容將軍處事，雖有苛猛之評，對朝廷總的來說是順服的，而越浦城尹樑子同確是中書大人的心腹，中書大人幾等同於「朝廷」二字。樑家父子對徐日貴父女的惡行，在平望都許多權貴眼中，甚至算不上是一件事；慕容將軍處置樑子同，非是拔掉一枚眼中釘這麼簡單，必將爲此付出極大的代價。」
初老的遊俠斂起笑容，肅然道：「願意爲徐氏父女主持公道、不惜開罪朝廷與央土任家之人，我不以爲會把犠牲五萬名流民以換取東海道之平靜，視爲理所當然的正義。便輸了這場比武，我仍會待在這裡，直到三乘論法大會結束。我想看看慕容將軍的正義，將如何拯救這五萬人的性命。」
◇
◇
◇十方圓明殿裡並無佛像，取而代之的，是一堵七、八丈長的石刻龍壁。
這片「優波難陀壁」又稱「延喜龍王壁」，通體由六尺五寸高、兩尺八寸寬的青石屏風組成，屏風下有夾嵌之用的蓮臺底座，每扇屏風的大小一致，宛若一模而出，拼連處打磨得光滑平整，遠看幾乎難見接縫，襯與整殿的青石磚地、鴉青壁塗，屏風融入空間，彷彿一條浮爪扭頭的巨龍飄在蓮花座上，眨眼便要破壁飛去。
東海脫離鱗族的統治後，歷經三宗更迭，終成央土皇權之禁向，崇敬龍神的祭祀舊俗多受箝禁，居民遂變着法子保護信仰。或假借拜佛的名義，故意將佛像的盤龍蓮座做得特別大，拜佛如拜龍；或改稱「龍王大明神」云云，假託佛經裡的八大龍王，暗行鱗族龍把。
這塊優波難陀壁便是這樣來的。做成拼接的石屏風，利於分開收藏，遇官兵閱入尋釁，只消藏起拼成龍首的前三扇，再將當中幾塊胡亂調轉，便看不出龍形，可免朝廷降禍。
「在東海，釋教不過是龍神的護身符罷了，無怪乎我佛不興。數千年來，老百姓昧於陳俗舊習，未受佛法教化，何其無辜！」
佛子伸出白玉般的手掌，輕撫着翻滾浮凸的怒張龍鱗，更襯得五指修長，宛若女子。
「幸有我等前來弘法，爲百姓點起明燈。他日東海萬民同登慈航，在座諸位亦得佛果，行持菩薩道圓滿，不亦善哉。」
此番東行，央土僧團的成員多來自聯名上書的廿九座寺院，因路途遙遠，恐寺中長老不堪跋涉，故以青壯一輩爲主。美其名曰「精銳盡出」，背後的意思只怕與南陵相彷彿：橫豎三乘論法是佛子一人的戲臺，輪不到旁人出頭，既是爲人作嫁，自不必賣力演出，只消分沾雨露之際，自家莫缺席便是。
果然衆人聽了佛子之言，倒有大半或面露冷笑，或不以爲然，無一附和。
佛子獨自離京，撇下央土僧團的代表，一個人來到了東海道，此舉在這些少壯僧人之間已飽受非議，及至發動流民圍山、易論法爲比武等等，不滿的情緒更是到達頂點。各寺代表難得一片敵慨，私下議定在商討之時，一致反對與鎮東將軍府比鬥，意即接受現狀，不逼迫慕容柔收容難民。
這是一場遲來的圍剿清算。佛子在踏入十方圓明殿之前便已遭孤立，等待他的是一羣憤怒的少壯僧人，對這場荒腔走板的「三乘論法」滿腹牢騷，拒絕再被當成傀儡操弄。
來自攝度精進寺的行深和尚雙手合什，垂眸道：「證佛果而成阿羅漢，那是小乘之說。大乘普渡衆生，不作利圖，佛子此說，倒顯多餘了。」
幾名青年僧人頻頻點頭。行深的師兄行遠在央土論法時被佛子駁得體無完膚，他一直想找機會報仇，但住持說他修爲不如師兄，不必自取其辱，令行深耿耿難釋。
既然有人率先發難，後頭自有乘勢揮軍、借風放火之輩。接口的是舍悲寺的慈惠和尚，他今年不過三十許，正值壯年，卻與央土名僧雪舟慈能大師同列寺中的「慈」字輩，在此番的東行隊伍裡備受注目，說話也格外有分量。
「我聽說佛子教人多誦「南無阿彌陀佛」六字，如此販夫走卒、目不識丁者，亦能成佛。東海百姓常唸佛號，自然登蓮臺而證真乘、成佛果，與我等何干？」
佛子淡淡一笑並不辯駁，細撫青石龍刻，悠然道：「東海百年以上的古剎，計有四百七十二座，其中逾三百年者百有零四，超過五百年者卅七；逾千年者，光這阿蘭山上就有六座。這些寺院中，人數最少的優離庵有百廿三名比丘尼，人數最多的，是千月映龍川畔的大跋難陀寺，計有四千八百七十二人。以上均未算入火工、雜役，以及掛單遊方等。」
衆人均不知他何出此言，面面相覷。
佛子從容道：「東海古利雖多，奈何佛法不興，這些個名寺便如荘園，坐擁良田萬頃，廣納仕紳供養，出家衆不過是點了戒疤披上僧衣的俗世之人，視住持如功名；蓮覺寺的顯義和尚爲求住持大位，十年間打點宣政院各級官員、東海臬臺司衙門等，總數逾此，」
伸出右手食中二指。
行深面色微變，強笑道：「兩千兩雖是大數，但我等方外之人……」
慈惠和尚見佛子手勢未變，笑容如古井般平靜無波，諱莫如深，心念電轉之間舉袖一攔，沉聲道：「別丟人了，是二萬兩。顯義光是用來打點宣政院和臬臺司衙門的賄金，總數就超過二萬兩白銀。」
殿裡寂然無聲。除了粗濃的呼吸，更無一人開口。
在場二十餘人都是央土名剎的青壯輩，學問僧非是鎮日躲在藏經閣裡鑽硏典籍，常與達官顯貴來往，都是見過世面的，雖知東海殷富，這數字仍遠超過衆人的想象。
若有現銀二萬兩，還爭撈什子住持？幾輩子也揮霍不盡了！
行深吞了口唾沫，強抑面上筋跳，一張黝黑的麻子臉僱如屍殍，澀聲道：「那顯義……當成住持了麼？」
佛子搖頭。
「據說近有疾患，身子不好了。宣政院裡有個說法，欲於三乘論法會後，推動天下佛暱一統，由央土僧團中簡抜壯年有爲、才德兼備的學問僧，來擔任東海寺院的住持，以洗頹風，度化東海萬民。」
宣政院是太宗一朝纔有的，專責管理佛教相關事務。南陵臣服後，段思宗上奏朝廷，極言小乘於南陵諸國行之有年，教團組織發展成熟，不宜以央土大乘的宗法、因俗度之，乞設一中立機構管轄，如接待諸國使節的客省，負資安排南陵教團的朝覲、交流等，而不涉教團內部諸務。
其時太宗大力推行釋教，看完段思宗的摺子，不但準了宣政院的設置，更分擴爲管理央土教團的「樞院」與南陵教團的「南院」，正二品的宣院總制之下，另有兩院院使、同知、副使等官員，說是「專管天下僧尼的中書省」亦不爲過。
東海班：有教團，各寺住持名義上由朝廷指派，可宣政院裡的都是官，是進士出身的讀書人，把住持之位當作世俗功名，可蔭可補，但看如何周旋。大抵上做得新住持的，十有**是寺中掌權之輩，錢帛在手，利於敬謝打點，居然也維持「一寺相承」的傳統，師歿徒繼，次序井然，這麼些年來沒出過什麼亂子。
琉璃佛子透露的訊息，登時讓現場炸了鍋。
這些央土名寺的學問僧個個自視甚高，十五六歲便嶄露頭角，顯現過人的聰穎博學，日積月累有了點名氣，才被派來與會；但同儕間競爭寺中高位，激烈的程度不亞於廟堂奪權，僧多粥少，誰也不敢說自己能出線。擠不上位子的，到了七老八十仍是一介學問僧，那就十分淒涼了。
而佛子方纔隨口說的數字，此刻突然顯現意義：百年古剎就有四百七十二座，算上未滿百年的，怕沒有幾千座！東海和尚連經都未必能讀，除了坑蒙拐騙、吃喝嫖賭，正經的就沒會半點，看在這些央土僧人眼裡，何異於豚犬！
若能外派東海，人人都有自信壓倒這些顢預的假比丘，掌握僧徒百姓，甚至君臨一座如蓮覺寺般、十年之間能送出二萬兩紋銀的千年古剎，再不必於央土教團的夾縫中苦苦求存，與陰險的同儕、偏狹的師長爭得你死我活……
一個冷硬幹澀的聲音，打破了衆人眼前五光十色的幻想。
「我沒聽說過這種事。」
果天依舊面無表情，看不出喜怒。自他入殿以來，始終走在佛子身後丈餘處，比起其他刻意迴避的僧人，已是站得最近的一個。「宣政院不預教團宗法，乃是孝明朝以來的定製。把央土僧人派到東海當住持，總制大人從沒說過這樣的話。」
「髡相」都說話了，衆僧被當頭澆了盆冰水，有的人美夢破碎，頓時激起滿腔恨火，轉頭怒視琉璃佛子，原本熱烈的氣氛一霎僵冷，空曠的大殿內竟隱隱有着肅殺之感。
佛子道：「師兄，趙大人今年要告老了。致仕之後，宣政院總制一職將由僧人出任，院使的官秩改爲從一品，與中書省、尚書省、御史臺等並列。」
僧人出任宣政院總制，「髡相」云云將不再只是一句玩笑話。
連身爲副手的兩院院使都是從一品的官兒，繼現任總制趙希聲大人之後的新科總制，其地位只能是當今的國師了。至此太宗朝所立、避免政教相預的團院制度形同瓦解，不惟僧人將立於朝堂，教團亦受朝廷直接掌控，對這些積忍已久、鬱郁不得志的青壯僧人來說，全新的時代正在眼前豁然開展。
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「我不曾聽聞。」
果天冷道：「你從何處得知？」
「陛下親口告訴我的。」
佛子答得從容，僅在頓句時微露一絲詫異，淡如雲拂。
「……陛下沒同住持師兄說麼？」
勝負很明顯了。
皇上跳過京城第一寺的住持、央土教團的首腦，直接向佛子透露消息，宣政院的新總制決計不會是果天——而這一點兒也不難想象。果天和尚今日的地位，可說全來自佛子的活躍，這樣的風評在平望都幾乎已成共識，皇上沒有道理不清楚。
果天不招人喜，正因爲不識相。
「我沒聽陛下提起過。」
他又重複一次，彷彿說多了就能成爲事實。
「鎮東將軍所轄，朝廷明着要收回去，只怕慕容柔不肯。陛下縱使有意，中書大人也不會貿然而行。我等出家之人，本不該插手朝廷政事，以免礙了修行。依我看，央土教團不應干預東海流民之去留，讓將軍府與東海臬臺司衙門自理便是。」
慈惠一聽心中有譜，面色丕變，冷笑道：「果天大和尚、大住持！你這是想吃獨食麼？」
果天蹙眉。「你是什麼意思？」
不管這人是真木頭或假道學，總之都不是能挑開了說的對象。慈惠的腦筋轉得飛快，輕咳兩聲，端得一臉正經：「皇后娘娘的意思十分明顯，即要保住流民，收容於東海。鎮東將軍是天大的官兒，能大得過娘娘、大得過皇上？慕容柔若違了上天好生之德，休說皇上，天下萬民也容他不得！正是我等出家之人，更應心懷慈悲。我認爲央土教團應推派代表決鬥，促使將軍收容流民。」
他雖是舍悲寺的「慈」字輩，年歲較雪舟慈能禪師小了何止半甲子？雪舟一暱的長弟子們都比這位小師叔年長，早早便佔住了寺中高位，等接師父衣鉢，連一點渣滓也沒留給他。
慈惠好不容易見到了一絲曙光，想起東海這一大片富得要流出資來的佛荒之地，幾乎興奮得要喊叫出來，心思透亮：哪裡是佛子要除慕容柔？這分明是皇上的意思！
若不順風表態，無有好處不說，搞不好還要與人陪葬，落得竹籃打水兩頭空。
行深在攝度精進寺還算是住持嫡系，多少受到師父、師兄的照拂，夾縫求存的資質遠不如他，到此刻方纔省悟過來，忙不迭道：「很是、很是！出家人廣修六度，而一法不執，豈可昧於鎮東將軍一人，棄無數流民於不顧？精進寺亦贊同佛子慧見，教團應派代表一斗。」
餘子紛紛表態，居然全數通過。
這個結果遠遠超過果天的預期。
他木然環顧四周，似乎不明白這些原本嫉妒、敵視佛子的人，怎能在三言兩語間都站到了他那一邊去，眉結益深，沉聲道：「我反對。」
衆人先是一怔，繼而「噗哧」一片，幾個較不穩重的舉袖掩口，其他人就算沒出聲，嘴角眉梢的蔑意卻**裸地不加掩飾，彷彿正看着一頭被拔光了羽毛卻毫無自覺的落敗公雞。
「佛子，我等當推派何人爲代表？」
慈惠當他雲霧一般，已不入眼中，逕對佛子道：「蓮宗八葉不過傳說而已，東海既無僧團，料寺院也不敢明目張膽地反對慕容，第三場的比鬥形同虛設。若要逼慕容收容難民，這場的是關鍵。」
衆僧如夢初醒，紛紛你一言、我一語的，爲代戰的人選爭個不休，所言皆十分空洞，沒什麼建樹。慈惠胸有成竹，待諸人辯得口乾舌躁、貧乏的內容再也撐不起激烈的交鋒時，才提高聲音道：「小僧往日與金吾郎任大人有些交情，人說金吾郎乃京師……不！是央土第一快劍，那耿姓少年如此兇暴，若能請出任大人的快劍，不定一合之間便教慕容的爪牙伏誅。」
餘子提出的代戰人選與「飛鳶下水」任逐流一比，盡皆失色，面色陰沈地閉上了嘴。慈惠還來不及得意，佛子已然開口。「代戰之人我另有計較，只須確定教團的意向即可。各位，請。」
合什頂禮，竟教衆人先行離去。
慈惠、行深等還巴望來日宣政院易主時能來東海「拓荒」，不敢違拗，魚貫頂禮而出，比一羣接頭連尾、踱返圈舍的綿羊還乖覺，片刻走得乾乾淨淨，只果天青着一張臉站立不動，佛子也不以爲意。
片刻，又有三人自殿外而來，當先的是赤煉堂的四太保雷門鶴。隨後，青鋒照之主邵鹹尊錦袍一振，負手跨過高檻；談劍芴指揮着兩名劍冢院生，將蕭老臺丞連竹輪椅一併擡入，推入殿中，躬身低道：「我在殿外候着，有事臺丞叫一聲便是。」
蕭諫紙點了點頭，權作迴應，並不言語。
佛子喚請三人前來，是在央土僧團開議以前，也就是說適才他與慈惠等僧衆的對答，雷、蕭等聽得一清二楚。待談劍笏退出大殿，佛子才自青石壁前轉過身，也不理睬一旁兀自佇立不去的果天，美得妖異的面孔襯着殿內靜謐幽碧的暗影，渾不似人間之物。
他低垂眉眼，合什道：「貧僧所求，諒必瞞不過三位。」
雷門鶴微微一笑，邵嘜尊仍舊負手，蕭老臺丞則是睜着一雙銳目直勾勾盯着他，自始至終都無意改變。
佛子似不意外，自顴自道：「爲救流民，第二場央土教團非勝不可，但我等皆是學問僧，不通武藝。此事既與三位休慼相關，貧僧懇請三位，爲了山門外五萬名流民的性命，務必助貧僧一臂之力。」
說着雙手合什，長揖到地。
一聲冷哼，竟是蕭諫紙率先接口。
「適才佛子對央土僧人威脅利誘，醜態畢露，也是爲了五萬流民的性命？」
老臺丞聲音不大，甚至有些痦啞，然而烈目焦熾，在紺青如夜的昏暗大殿內看來，宛若兩道紫電劍芒，穿顏透目隱隱生疼，令人難以逼視。
琉璃佛子眉目未動，笑意嫺雅。「老臺丞言重了。出家人不打誑語，貧僧也只是實話實說，談不上威脅利誘。」
蕭諫紙冷笑，灰白的劍眉一挑。「哪一部份是實？僧人出仕、封蔭東海，還是閣下將佩掛一品紫金魚袋，立身朝堂，從此以國師之尊指點江山，弘法預政？」
佛子從容回答道：「貧僧有旨。」
從襟裡取出一封書柬，雙手捧過。蕭諫紙冷笑展讀，越看臉色越沉，那交疊數折的紙頭上不過寥寥數行潦草筆跡，他卻來來回回看了半天，彷彿想從中看出什麼破綻而不可得。
邵、雷二人站在一旁，居高臨下，雖不能盡看紙上內容，從老臺丞的一臉鐵青，倒也不難想象寫了些什麼，邵鹹尊站得稍遠，卻因老人持信的角度之故，能清晰看見落款處並無花押，卻有一方「御上行寶」的篆字朱印。
部鹹尊乃書畫篆刻的大行家，認出這枚「御上行寶」是當今天子的私章，莫說仿造，就連用了這四個字當作銘刻，都是抄家滅族的不赦之罪，等閒開不得玩笑。
渝柹紙閱舉，將書柬還原，雙手棒還，小心興與中透着一股顯而易見的隱忍，彷彿爲了這種東西執臣下之禮是莫大的屈辱。
「這種事，便在孝明一朝也不能發生，遑論先帝！」
老人咬牙輕道，似帶着嚼碎鑌鐵般的痛烈。誰都知道他口中的「先帝」是指英年早逝的太祖武皇帝，與時人的習憤不同。或許老人從不覺得有什麼不對。
「當今天子既非孝明，也不是武烈。」
佛子輕聲應着，並不特別張狂，反有一絲淡淡悲憫。「那我們就沒什麼好說的了。」
老人掉轉輪椅，推送側輪的雙手因過於用力，看來竟有些顫，但恐怕不會有人認爲是衰朽抑或軟弱。
老表丞低咆着，談劍笏一個箭步跨越高檻，見老長官面色不好看，相伴多年的直覺讓他明白老人只想儘速離開，一身官服的紫膛漢子二話不說，逕擡起輪椅邁出大殿，轉過門牖便不見蹤影，餘下軸轤聲一路行遠。
佛子轉向雷門鶴。「當今赤煉堂，是哪一位太保當家？」
雷門鶴那生張熟魏、逢人皆是這一副的堂倌笑容倏凝，見佛子絲毫不介意氣氛變爝，終是生意人的脾性蓋過了滿腔驚怒，勉強拱手：「正是區區，佛子明監。」
佛子詫然。
雷門鶴面色微變。「回佛子的話，此刻仍是。」
「那五萬人若殺上山來，有多少是你的仇人？」
雷門鶴乾笑：「肯定多過邵家主。佛子若沒別的吩咐，小人先告辭了。」
雖然滿心不是滋味，仍不敢缺了禮數，長揖到地，待佛子頷首，才起身離去。邵鹹尊始終未發一語，朝佛子拱了拱手，也跟着離開。
佛子笑顧果天：「沒別的人啦，師兄不用留下了罷？」
兩人遙遙相對，片刻果天才轉過身，披着繍金袈裟的高大背影沒於刺亮的殿門外。
琉璃佛子獨自佇立於空無一人的十方圓明殿，不知過了多久，才嘆息一聲，低頭向外走去，空曠的殿構間忽響起一陣清脆的掌聲，一條高瘦的身影由難陀龍王的壁首後轉出，嘎聲笑道：「服！真不由得我不服。察覺我躲在屏風後沒什麼了得，察覺了卻假作不知，還能若無其事走出去，這才叫做城府。看來老夫多年未履江湖，道上着實出了些厲害人物。」
佛子回頭，但見眼前之人乾癟黝黑，雙掌籠在袖裡，高大的身形裹着華服，猶如骨架蒙皮，看來與一株染了邪祟的枯老梧桐沒什麼兩樣；兩隻凹陷的眼睛覆着灰白的濁翳，顯而易見的目殘並未使人感到同情，只覺妖氛逼人，如遇鬼怪。
「欸！你該說「你這時出現在此，意欲何爲」纔是。到了這份上，假裝不認識就太傷人啦。」
華服瞽叟聳肩怪笑。「你現下說話的口氣，與先前截然不同，簡直就像兩個人。可惜這厲害的小把戲騙得了明眼人，騙不過瞎子。嘖嘖嘖，你露餡啦，知道不？」
佛子終於選擇了沈默。
他一向務實，雖偶而扮演狂人或賭徒過過乾癮，但大部分的時候都相當冷靜。
佛子明白時間不多，過目不忘的本領再一次發揮作用，在腦海裡飛快翻閱與盲眼老者相關或無關的片段，想找出是哪裡出了問題。
盲眼老者似把他的安靜當成了屈從，得意笑道：「方纔你煽動那三人的手法着實精彩，看得我差點鼓掌叫好。不過想想也是，煽動、左右他人，一向都是閣下的拿手好戲。」
這「思見身中」的異能不但能使他過目不忘、任意調用腦海中的記憶，還能夠一心多用。
青年僧人一邊追索記憶，進行極其繁複的對照檢查，耳中一邊聽着老者調侃，分毫不差地接口：「我怎煽動了蕭老臺丞？閣下目睹全程，當見蕭老臺丞怒氣騰騰，拂袖而去。況且，巴望一名癱癱長者出戰，不如認輸算了。」
盲眼老者笑道：「蕭諫紙自來是獨孤閥的忠犬，以他的才具，非爲白馬王朝的安泰，真要放手一搏，鳳翥未必是他的對手。老蕭失勢多年，甘於黃紙堆裡做學問，代表舊情猶在，事事都爲顧全大局。容忍慕容、容忍任家，容忍平望都裡的小皇帝，是一樣的意思。
「那張破爛紙頭上不管寫了啥，都夠他失望透頂。一旦不忍了，決心做自己想做的事，你覺得老蕭是想留下難民呢，還是放他們爛死在荒野之中？他癱了不能打，劍冢的二把手談劍笏可不是省油的燈，「熔兵手」之前，不世神兵也要忌憚三分，贏面不小。」
佛子不置可否，又道：「雷門鶴呢？我可沒給他好臉色。」
老者嘿嘿兩聲。
「瞞者瞞不識。風火連環塢燒燬後，越浦城中都說「四爺做龍頭」，鹹以爲多年的派系傾軋至此落幕，大權重定於一尊，你劈頭卻問「如今是哪一位太保當家」，暗示他的大位還未坐穩，選錯輸誠的對象，朝廷秋後算帳，你赤煉堂頭一個跑不掉。
「這句話的背後，還有更深一層的含意。當夜雷奮開悍猛絕倫，你我記憶猶新，這廝若便未死，必等着東山再起的機會，指不定也來到了現場。若埋伏在雷門鶴身邊的大太保眼線，將佛子之言帶給雷奮開，那麼蓮臺第二決，便是大太保一派逆轉形勢的樞紐。
「只消「鐵掌掃**」打趴鎮東將軍的代表，朝廷便是雷奮開最強的後盾，任憑四太保掌握多少幫內勢力，也要俯首低頭。雷門鶴要想通這條「釜底抽薪」之計的厲害處，就算雷奮開真死了，也當極力爭取表現的機會。兩面開鋒，正反皆宜，端的是妙計！」
老者說得口沫橫飛，語氣忽一轉，低笑道：「不過你和那姓邵的賊小子一句話也沒說上，怎知此人堪用？我聽說當年狐異門被正道圍剿，此人亦出了大力，莫不是仇人相見，分外……嘿嘿。」
你把狐異門看得太簡單了，老東西。復仇這道菜，放涼了才更美味。
佛子在心中將所有畫面反覆比對，終於確定老人是靠聲音認出自己，非是計劃出現紕漏；只消將他滅口，秘密便無虞泄漏。雖然損失這枚棋子，對後續的工作多少有些影響，但他比對記憶的同時也完成另一套無有此獠的新藍本，照樣能完成任務。
「老實說三人之中，我對他最沒把握。」
他難得地露齒一笑，動作雖輕佻，語聲仍是一派莊嚴溫煦，閉上眼睛聆聽，絲毫不覺有異。「不過我想，一個人能持續行善二十年，從不間斷，如非對「善」有異於常人的執着，便是沽名釣譽到了極處，圖謀必深。無論哪個，都不該錯過這麼好的機會。」
老人哈哈大笑，一揮袍袖，「監啷」一陣沉重的磨轉異響，竟將青石屏風「轉」了過來。
原來雕着難陀龍首的頭三面屏風，非如其後十幾塊般、嵌夾於蓮花底座，而是貫通中心，設以活動的軸轤。屏風雖重，拜精巧的軸承所賜，毋須合數人之力才能擡起掉頭，任何人皆可輕易轉過，露出背面的石刻。
那是一顆人頭。接在龍身之上的，是一枚鬚髮怒張、訾目如電的成年男子之首，拏風吸雲神威赫赫，令人肅然起敬。此非難陀龍王在佛典裡的形象，而是東海自古以來所信仰的鱗族之首，龍神應燭。
「這張臉切成了三等分，轉至背面時左右倒反，看不出原有的圖案，非要一一轉正，才能拼出應燭的頭雕來。爲在央土皇權下崇祀龍神，這幫東海土人當真是挖空了心思，什麼玩意兒也弄得出。」
瞽叟笑得露出參差尖牙，陰惻惻道：「連神都有不同的面目，何況是人？你要是真動手殺了我，會後悔莫及的。我專程前來，是爲賣你個好東西。」
佛子對老人瞭如指掌，真要動手，三招之內必能取命——當然是在出其不意的情況下。如今打草驚蛇，再想無聲無息地除掉這個麻煩，怕要花費不少功夫。
俊美的青年僧人決定暫抑殺心，尋求其他的解決之道。
「你想賣我什麼？」
老人的笑容猥崽邪祟，似欲挑起他的浮躁。
他穩穩應對，連方纔不經意泄漏的一絲輕率都消失無蹤，彷彿就真的只是「琉璃佛子」而已，別無其他。
「什麼平安符？」
其實他知道是什麼。將符籙燒成灰，混合雄黃、沒藥等香料貯於繍囊，授與信衆，以趨吉避凶，也有嫌麻煩直接裝入摺好的符紙的。只有在佛荒之地東海，寺院纔有這種不三不四的東西；在京師平望，畫符驅鬼一貫是牛鼻子臭道士的勾當。
「保平安用。祛邪擋災，逢凶化吉。」
老者笑得諱莫如深，令人打從心裡發毛：「萬不幸佛子輸掉了第二場，這隻平安符便能發揮作用了。不知佛子願買否？」