姥姥再回到天宮頂層，已是兩日後的事。
老婦人神色略顯疲憊，衣發卻精潔齊整，身上的服履都是她過往慣穿的，倒是自冷爐谷陷落以來，最華美有度的一次。黃纓只瞥一眼，心中便有計較：「看來耿照說得沒錯，老虔婆被送回了北山石窟，才能換回自己的衣裳。石窟中另有他人，至少也得有個梳頭髮的。」
盈幼玉驚喜交迸，懸著的一顆心終於落了地，雖有滿腹疑惑，見老婦人薄有倦容，沒敢惹她發怒，只喊了聲「姥姥」，小手交握，乖乖退到一旁。蚳狩雲似有些心神不屬，皺起疏眉，在桌畔坐得片刻，茶都沒喝，忽道：「去給我打盆熱水來，我要沐浴。」卻是對黃纓所說。
日前鬼先生現身之後，佔據隔鄰的諸鳳崎已被「請」下樓去，整片樓層只盈幼玉住著，堪稱是最廣衾豪奢的囚室。「所以姥姥肯定沒事。」黃纓見她急如熱鍋上的螞蟻，生怕她一沒忍住，幹出找鬼先生拚命之類的蠹事，隨口分析：
「喏，他要和姥姥談崩了，一翻兩瞪眼，何必冒著招惹那『鳳爺』不快的險，硬弄他下樓去？依我看哪，這是對姑娘的禮遇，表示他給姥姥穩住啦，要討她老人家歡喜，自然對姑娘客客氣氣的。今天的菜都比昨兒好哩。」
盈幼玉一聽，覺得挺有道理。那諸鳳崎嗜色殘忍、目無餘子，連自封門主的鬼先生平日都對他敬重有加，要他撤出聚衆淫樂的地盤，怎麼想也不是件容易的事，這兩天不僅沒見諸鳳崎，似乎連谷中豪士都少了大半，白日裡憑欄遠眺，幾不見有男子走動，彷佛回到昔日景況，更加佐證了黃纓所說。她略放下了心，驀地一凜，斜瞟著撫頷沉吟的圓臉少女。
「你這村姑挺聰明的嘛。」
黃纓心念微動，故意裝出得意洋洋的樣子，傻笑道：「是罷？我媽也這麼說。這道理多明白呀，我老家那兒，下蛋的母雞同配種的公豬非但不能宰，連食料都餵最好的。我們還沒有小米吃呢，全得留給蛋雞。」
被比作母雞種豬，盈幼玉有些哭笑不得，又不好拿這事修理她，隨便找個藉口擰她耳朵，整得大奶妹雪雪呼痛，忙不迭地告饒。就這樣，她每日焦灼難耐時，黃纓總能三言兩語間安撫下來，幸而沒出什麼亂子。
自那老虔婆進門，黃纓始終打醒十二分精神，聽她吩咐，連忙捲起袖管提來熱水，服侍蚳狩雲入浴。既然整層樓都給她們師徒倆包了，自毋須擠旮旯兒似的窩在同一間房裡，隔起屛風解衣之類。
黃纓在樓層另一頭的房間里布好熱水澡盆，才請蚳狩雲過去。盈幼玉總不好跟著，而蚳狩雲始終蹙眉長考，心頭似乎轉著大事，直到推門而出，兩人都沒能說上話。
被選作浴間的，是一間以交錯的鏤花扇隔成兩室的寬敞房間，朝外的一邊兩面挑空，外設欄杆，拉開垂簾似的長狹琉璃門片，便是現成的陽臺；理想的洗浴場所自是裡面那一邊。黃纓刻意將隔扇前的厚絨布幔拉上，省得灌風。
蚳狩雲一把年紀了，倘若可以，黃纓一點兒也不想看她赤身裸體。沒想到老婦人保養得相當不錯，肌膚白皙光滑，並無明顯的皺斂；身段雖不比少女凸腴凹緊，與黃纓想像裡的鬆弛塌陷亦有天壤之別，單看背影，說是四十出頭的中年婦人盡也使得，可見養尊處優。
她褪了衣衫浸入水中，熱水漫過肩頸的剎那間，終於從思臆間被喚回了現實，忍不住輕聲呻吟，舒服得閉上眼睛，倚靠桶緣。黃纓極是乖覺，見狀趕緊洗淨了雙手，笑道：「姥姥，我幫你程程胳膊可好？」老婦人閉目哼道：「你會麼？」
「我以前在家裡，經常幫我姥姥捏的。姥姥都誇我捏得好。」少女笑嘻嘻道。
「那好，你且試試。」
黃纓卷高袖管，跪在桶邊，白嫩嫩的小手伸進水裡，不輕不重地捏著老婦人的肩膀。蚳狩雲閉目蹙眉，片刻才道：「你這捏法兒對男人可以，對姥姥不行。使點勁兒。」
黃纓心裡問候了她家裡人幾百遍，面上卻笑咪咪道：「好。姥姥肩膀好硬呢，定是這幾日太累啦。」蚳狩雲喃喃道：「許久沒這麼認眞打了，武功竟擱下了這麼多。老啦，不中用。」
「姥姥說啥呢，單看背影，您比膳房大娘還年輕三十多歲。」
連蚳狩雲都忍俊不住，噗哧一聲，輕聲哼笑：「那豈不是才十八？嘴皮！」兩人隨意聊著，氣氛意外地融洽。言談之間，黃纓不住往桶裡添熱水，連說幾個笑話逗樂老婦人，指尖沾了點胰良沫子，在桶緣內側的不起眼處，寫下「五月初七桃花塢」幾個歪扭小字。
蚳狩雲聽得細微的良滑唧響，睜眼瞧見，笑容微凝，仍閒適地半倚半躺，信手抹去。黃纓會意，接著寫「耿叫我來」，蚳狩雲藉掬水衝淋澆去字跡，笑道：「你方纔說家裡還有姥姥，她身子骨還好不？」
黃纓笑道：「好得很，能跑能跳的，雙手還能提水砍柴，硬朗得緊。」
蚳狩雲連連點頭。「多大年紀了？古人說六十耳順，七十從心所欲，你姥姥是耳順知年呢，還是七十了？」
黃纓心想：「她是問我耿照能否行動自如，還是隻能靠我口耳傳話。」這點連她自己也不能肯定，只得憨憨一笑，隨機應變：
「其實我也不知道。我小時候每年都聽她說八十啦，到我長大離家，姥姥還是說八十。」兩人都笑起來。黃纓趁前仰後俯的當兒，斷續在桶緣寫下「龍皇祭殿」四字，這是耿照要她務必帶到的、唯一的一條線報，只說姥姥一看就能明白，爲她的安全著想，她知道的越少越好。
蚳狩雲笑得十分酣暢，片刻才收了笑聲，回頭捏捏她白皙柔嫩的圓臉蛋，微笑道：「你眞是個好孩子。往後若有機會，讓你回家鄉探望你姥姥。」黃纓開心道：「好啊好啊，多謝姥姥。」又寫了幾個字。
一老一少有一搭沒一搭的聊了半天，蚳狩雲似是心情大好，伸了伸懶腰，起身道：「頭有點暈，你這丫頭手腳太勤，水還熱著哩！不洗了，穿衣罷。」黃纓乖巧道：「是，姥姥。」取巾帕爲她抹乾身子，兩人相扶著移往披衣轅架，於屛風內穿戴齊整，屛風隙間，但見黃纓手裡攢著一抹金燦燦的銳芒回映，卻是一枚末端尖利的金釵。
蚳狩雲始終背向她，渾然不覺，腳下忽一踉蹌，差點坐倒，趕緊攀住衣架子，似乎眞被熱水浸得暈乎，立足不穩；黃纓眯起杏眸，眼縫中迸出殺氣，手夾金釵，冷不防朝蚳狩雲頸椎處撗落！
危急之際，少女「啊」的一聲，握住右腕，金釵鏗然墜地，扶著衣架的華服老婦人還等著暈眩過去，半晌才蹙眉回頭：「怎麼啦？」黃纓勉強一笑，拾起金釵遞去：「姥姥，給您簪上。」蚳狩雲搖頭：「不簪啦，費事。咱們回去罷。」黃纓攙著她推門而出，腳步聲慢慢往廊底行去。
隔著數重鏤花門塥、照準黃纓露出屛風的幼細皓腕，彈出一縷指風之人，本欲掠上橫樑，追著二人而去，忽聽身後一人緩緩道：「我一直覺得是你，並沒有什麼根據，不過是直覺罷了。沒想到眞是你。」
女郎一襲旅裝，白紗裙、束柳腰，分明是輕便俐落的裝束，穿在她身上卻有種難以言喻的女人味。在這座遍鋪紫檀、木色深沉的建築物內部，她一身明淨如雪的打扮是如何瞞過無數耳目，來無形影，去無蹤跡，亦極耐人尋味。
她俏臉微沉，方知被人無聲無息來到背後，居然是這般滋味，這可不是件舒心寫意的事，然而轉過頭時，那張豔極無雙的美麗容顏卻是似笑非笑，抿著一抹促狹戲謔、但又奪人心魄的姣美脣勾，輕啓檀口，怡然道：
「逗你玩兒呢，這便生氣啦？雞腸小肚的小男人！」
關於兩人重逢的畫面，耿照在心中揣摩過無數次，萬萬沒想到會是這般景況，忽覺「造化弄人」這四字，果然半點也沒有錯，嘆道：「我沒生氣，明姑娘。在阿蘭山上，你又幫了我一回，我欠你的，早已算不清啦。」
來人正是明棧雪。
她明眸滴溜溜一轉，輕輕拍了一下門櫺，恍然道：「原來是陷阱。你同那個古靈精怪的丫頭片子串通好了，故意演出戲來誘我出手，是也不是？」雖笑語盈盈，口氣裡卻不無氣惱，只不知是惱耿照誤打誤撞，抑或自己太過大意，居然被如此簡單的把戲所欺。
若在往昔，耿照興許會爲欺瞞她而感到歉咎，然而，在歷經身殘、拷打、無力迴天等磨礪後，心境卻在一夕間有了極大的變化。世間公道，須以勢爲之，沒有力量的正義，不過是誇誇其談，徒惹惡徒訕笑罷了；伸張公理，得先牢牢掌握對自己有利的態勢，纔有機會讓別人聽自己說話。
———得勢進取、造勢奪人，有什麼好歉咎的！
況且，此計能釣著明棧雪，本就怪不了別人。
「若非你堅持除掉姥姥，還不欲假他人之手，」耿照定定望著她，笑道：
「此計於你毫無意義。我只能繼續猜測是誰躲在阿纓背後，偷偷保護她、不讓發覺，而拿這位神出鬼沒的『高人』一點辦法也沒有，畢竟她武功高我太多，又比我聰明一百倍不止。」
他畢竟是誇讚了自己，明棧雪不由噗哧一笑，芳心可可，霎時宛若春花開綻、冰雪消融，說不出的明媚動人，嬌嬌地瞪他一眼，暈紅雙頰：「跟誰學得這般油腔滑調？沒點兒老實！」
耿照本想先拿老胡頂一頂，多少也有個交代，見她並不是眞的在意，這纔打消了念頭。他自發現黃纓背後有人，再參照蚳狩雲所說，除不知以何計拉攏黑蜘蛛的鬼先生，若還有人能進出冷爐谷，明棧雪始終是嫌疑最大的i
她帶走的《天羅經》之中，藏有天羅香與黑蜘蛛的誓書譯本，這份譯本不知何故，竟具有讓黑蜘蛛指引路徑、放行出谷的效力，明棧雪當年能逃離冷爐谷，蓋因得到了這個極有力的秘密情報，而姥姥並不以爲她能知曉。姥姥言談間雖刻意模糊閃爍，未曾實指，但在耿照聽來約莫如是。
這也是姥姥亟欲追回《天羅經》的眞正原因。
想通這一節，要引出明姑娘來，就簡單多了。
耿照試圖從她眼裡看出昔日在蓮覺寺的影子，但不知爲何，對她的過去了解越多，他越覺得眞實的明姑娘其實是另一個人，並非印象中那嬌俏可喜、風姿誘人的美麗大姊姊，總是機鋒敏捷，和自己開著無傷大雅的玩笑。
「你和姥姥……和天羅香的仇怨，當眞深到如許境地？」他凝視她，忍不住嘆息。「到了這時，你仍想著要除掉姥姥。」
「我早該在蓮覺寺就得手啦，只差了一點兒。」她滿不在乎地聳肩，彷佛說的是盪鞦韆、剪窗花，做做乞巧之類的事。「不知是她運氣太好，還是我運氣太壞。我故意留下形跡，教她們一路追來寺裡，踏入預先佈置的陷阱當中。可惜我倆多年未見，我忘了她習於犧牲他人，決計不肯犯險，總叫豢養的傻丫頭打頭陣，最猛烈的一擊只死了她的替身。」
蚳狩雲從未向他描述過蓮覺寺大戰的細節，似是顧及他與明棧雪之間的情誼所致。明棧雪見他眸中殊無笑意，收斂戲謔之色，微微一笑，柔聲道：「我不是故意撇下你的。我本想與天羅香做個了斷，再回去尋你，沒想功敗垂成，不僅走脫了姥姥，我自個兒也受了傷，難以自保，回去恐將連累你，權衡輕重，才先離寺避避風頭。
「待我養好傷，返回蓮覺寺尋你時，你已離開啦。我費了九牛二虎之力纔打聽到你的下落，當時你受慕容柔賞識，青雲直上，好不威風，聽說還娶了老婆……我不好現身與你相見，一直悄悄跟在附近，直到論法大會上，你分別與三乘代表決鬥那時。」
耿照這才發現，自己對她當日不告而別的事，始終耿耿於懷，彷佛……被親人遺棄了似的；越是親近之人這麼做，受的傷越深。他試圖以戲謔滑稽的言語開場，其實是本能地抗拒這種軟弱的感覺。
然而，明棧雪不待他質問，便自行提將出來，這種坦蕩直率的方式使他無法生氣。況且還有別的事情得趕快解釋清楚。
「她……寶寶錦兒不是……」他面頰微紅，猛抓後腦杓：
「我們不是眞的成親了，是爲了要向她三位師父……才扯了謊……唉，總之不是外頭傳得那樣。」
明棧雪不懷好意地眄著他，神情似笑非笑。
「原來是這樣。下回那女子再纏著你，我便跳出來打折她的腿子，替你趕走她好了，你這麼煩惱，我瞧著也心疼。好在我武功挺不錯的，是不是？」
耿照下巴都快掉地上了，一愣回神，趕緊搖手。「別……千萬別！她……寶寶錦兒不是……哎，我和她是這個……但又不是你想的那個1—」見明棧雪「噗」的一聲笑得直打跌，面色一沉：
「你早就知道了，對罷？你是成心的。」「哎唷，肚子好疼……」
她斜坐在榻上輕揉腹間，無一絲餘贅的平坦小腹即使坐著，仍是削如絕壁，線條末端沒於裙布腿凹，耿照依稀想起她腿心裡那隻白膩飽滿的玉蛤，不由得有些心猿意馬。「人家好久沒逗你了嘛！狎戲一下不行麼？」
明棧雪伸手抹去眼角的淚花，笑道：「放心罷，我決計不動你媳婦兒，個個都是。你瞧，連你那大胸脯的小紅顏知己，我不也照顧得好好的？要不憑她，冷爐谷陷落當晚，小白豬早給人宰了下肚，一吃再吃。你別瞧她貌不驚人的，多少隻眼睛盯著她的奶脯屁股？」
耿照聽到「個個都是」時，面頰發熱，沒敢接口，顯然這段日子明棧雪在越浦左近盤桓，自己與寶寶錦兒、弦子、橫疏影主僕，甚或與媚兒的親密情狀，明姑娘沒少瞧了去，表示她確實關心著他，只不知在窺看他與其他女子纏綿之時，存著何種心思；思慮至此，不覺有些癡了。
她輕嘆道：「你果然在怪我，是不是？怨我在天宮沒及時出手，救你脫險，白受了那些零碎苦頭。」
耿照回過神來，不禁啞然失笑，搖了搖頭，正色道：「你再厲害，終不能一人打倒近百名魯漢子，況且金環谷除鬼先生之外，還有幾名厲害的高手，你若貿然現身，望天葬又多囚一人而已。」神色和緩許多。
明棧雪端詳他片刻，忽然笑起來。
「你要肯罵我幾句，說不定我便少難受些。」一瞥他袖底右腕，喃喃道：「我分明見得……看來你之奇遇，不亞於嶽宸風啊丨‘」
「我殺了嶽宸風。」耿照低聲道：「雖不能說是爲你，但我見他傷重垂死、墜入江中時，心底是想到你的，總覺得替明姑娘出了口惡氣。那廝此後，再也不能威脅你，威脅世上任何人了。」
明棧雪與嶽宸風堪稱宿命之敵，兩人系出同源，實力相當，雙修而得的功體更是渾如一身，毫無扞格；任一人得到對方的玄功內丹，即能突破境界，躋身當世頂尖高手之林。是以兩人總有意無意相互追逐，一面小心提防，以免淪於對方之口，一旦逮到機會下手，又決計不會放過。
她傷愈之後，除了打聽耿照，自也沒落了嶽宸風。怪的是：從耿照受慕容柔重用起，嶽宸風宛若消失一般，非惟將軍側近不見形影，連五絕莊也找不到人，他的弟子們偏偏又像沒事人似的，依舊效力於鎮東將軍，事事都透著一股不尋常。
市井之間各種流言飛竄，有說岳宸風閉關修練，也有人言之鑿鑿地說看到他襲擊將軍車隊，辟穀昇仙說、行刺皇帝以助慕容篡立說……等更是各有擁躉，衆口悠悠，莫衷一是。
明棧雪始終戒愼小心，畢竟隱於暗處的敵人，要比在明處難提防得多，卻沒想到是耿照殺了他。
「當然不是我一人辦到的。」耿照沒想瞞她，實話實說。「我的計畫雖漏洞百出，靠著許多人的犧牲幫助，終爲世上除i大害。」
明棧雪眯起杏眸凝著他，忽覺有些陌生，明明形容未變，還是那個結實精壯的黑黝模樣，但他眸裡的光芒、渾身散發的沉穩……一切都和過去不一樣了。在蓮覺寺密室裡與她繾綣纏綿、抵死交歡的質樸少年，像白紙一樣，總是聽她話、仰望著她，當她是世間至善至美的那個人已一去不返。她思量著該將他放在心裡的哪個新位置上，又該依據什麼———
或許就從這個簡單卻有效的小算計，以及他已能無聲無息來到她身後開始。
耿照捕捉到她眸底那一抹微妙的變化，卻無法明白改變了什麼。他有另一件重要的事亟需求證。
「明姑娘，這事我想了很久，非問問你不可。」他眸光一銳，緩緩說道：
「我帶下山的那口赤眼刀呢？你藏到哪兒了？」
明棧雪狡黠一笑，黑白分明的美麗瞳眸滴溜溜一轉，歪著千嬌百媚的小腦袋，怡然道：「你自個兒帶的物事，怎問我要來？你瞧我這樣，像是藏了把刀子在身上麼？」說著輕輕巧巧轉了一圈，旅裝裙布裹出的長腿翹臀一覽無遺，撩人心魄。
耿照平生所識女子，明棧雪的身量非是最高，雙腿也不是最修長，胸乳更非最雄偉巨碩，甚至五官分別比較，都能找到更美的，然而合在一塊兒，世上卻幾無較此姝更完美協調的組合，加上她那世所罕有的機敏聰慧，才能得出這樣的一名尤物來。
他幾乎忘了她的魅力根本毋須裸裎胴體，以皮相示人，甚至毋須迎合討好、勾魂使媚，看她穿衣搭配，聽她妙語揶揄，乃至無心流露的一個俏皮神情，或者含嗔薄怒，便足以教人傾倒。
而明姑娘深深明白這一點。當她施展魅力的瞬息間，耿照長久以來的懷疑與推論終於得到了一槌定音的確證。他抱持的最後一點僥倖企盼煙消霧散，在心底嘆了一口氣。
「那日，將軍命人當堂斷鎖，開匣驗刀，其中所貯，乃修玉善修老爺子的明月環。這刀是渡過赤水，臨別之前，阿傻交我防身的；我最後見著這口明月環，是在破廟裡的篝火邊，你我初見面時。明姑娘制住了我，將我藏在佛龕之後，從此我便沒再見過明月環，直到將軍跟前。」
「羞羞羞，忒記仇。」明棧雪笑意盈盈，伸出幼嫩的尾指，輕刮面頰羞他，彷佛遭受指控的是另一個人。
耿照不閃不避，直勾勾望著她，無一絲羞赧尷尬，遑論枰然。
二開始，我以爲是嶽宸風掉的包。我丟了琴匣和明月環，後來將琴匣呈給將軍的是嶽宸風，兩物在他手裡的時間最長，按說他的嫌疑最大，懷疑是嶽宸風動了手腳，似乎合情合理。」
「是啊，但後來，你怎又不覺得是他了？」她手託香腮，饒富興致。
「因爲赤眼並不是在五絕莊裡被調換的，失卻赤眼，於嶽宸風毫無益處，反見疑於將軍，殊爲不智。」耿照正色道：「在破廟的那段時間，現場有另一人曾離開我的視線，足以暗中掉包。明姑娘難道不覺得，這人要比嶽宸風可疑得多了？」
明棧雪嘻嘻一笑，挑著柳眉煞有介事地頷首。
「是挺可疑的。如果這人，適巧又是個精通剪綹開鎖、樑上夜行的獨腳盜，那就更可疑啦，是不？」
她倆在蓮覺寺時，明棧雪曾說過剪綹活兒的笑話，耿照迄今依然深深記得她的動人笑語，明姑娘自己顯然也沒忘；再加上她經常在寺中偷衣裳食水，如入無人之境，這話看似將嫌疑往自己身上攬，實則是陷阱，專捕見獵心喜的冒失鬼。
開鎖是個精細活兒，尤其出自白日流影城這等鑄煉名家之鎖，外表雖與坊間慣見沒什麼兩樣，其中構造卻不可同日而語。如老胡受過明師指點，痛下過幾年苦功鑽研，若無稱手的工具，要在短時間內打開一枚設計精巧的鎖頭，也絕非易事。
明棧雪故意將話頭往此處一帶，就是要引他說出「只你有機會和足夠的時間開鎖」。即使明棧雪精於此道，工具、時間、熟練度……等萬事具備，光以耿照先前的陳述，便足以推翻開鎖的可能性———
被鑰匙以外的工具強行打開的鎖頭，不可避免將留下刮橇的痕跡。
若匣上之鎖在被將軍下令削斷以前，是完好如新、鎖孔未有新刮撬痕，代表它只被鑰匙開啓過，而非撬鎖的彎角長針。
這個可能性，耿照也早已考慮在內。事實上，那兩截斷鎖在被慕容以證據的名義、暫時收入越浦刑卷庫房保，管以前，耿照曾仔細檢査過，的確沒有強行撬動的跡象。
「要掉包匣中的赤眼刀，毋須具備開鎖技藝。」耿照氣定神閒，娓娓道：
「這個答案，竟是嶽宸風教我想明白的。沒有鑰匙的情況下，你怎麼把鎖上的琴匣打開，調換內容後再重新鎖起？很簡單，只要同嶽宸風一樣，勁貫利刃，一刀斷鎖，將匣中物掉包後，再拿出一枚新的鎖頭鎖上，琴匣就完全是密閉的了，匣上之鎖，決計無有被強行撬動的痕跡。」
倘若橫疏影用於匣外的，是鐫有獨孤天威之家徽、或流影城鑄煉房字號的特製鎖頭，這法子便萬萬行不通。然而，耿照送刀乃是機密任務，爲防消息一漏，黑白兩道全力搜索，她特別選了枚外表普通構造嚴密的結實鎖頭，與日常所見沒什麼不同，明棧雪的行囊裡剛好有一枚相似的，她以隨身小匕斷開原鎖，便拿這枚掛上充數。
那柄專門對付天羅絲的裁絲匕，後來如此輕易斷折，蓋因明棧雪以之削斷摻了玄鐵的特製鎖頭，匕身已受暗創，承受力大大減弱之故。
明棧雪低垂彎睫，靜靜聽完，忍不住笑了起來。「無論你信或不信，我一直都相信你能看破這個簡單的小把戲，你果然沒讓我失望。」
耿照微蹙著眉，儘量讓自己的口氣聽來沒那麼嚴峻，肅然問道：「你……你爲什麼這樣做？」明棧雪聳肩一笑，眨眼道：「這個道理，嶽宸風一早也說過了。他說：『寶物奇珍，過目不取，不是你的作風。』你背的東西値得嶽宸風深夜追蹤，我怎麼可能放過？那時我又不認識你。」
她承認得這麼直接坦率，耿照一肚子的不滿不僅頓失矢的，說出來還顯得挺無聊似的，連自己都覺得雞腸小肚，反而開不了口，張著嘴巴有些愣，末了都成了搖頭苦笑。「我們在蓮覺寺……待了忒久，你怎……怎麼不同我說？」只剩這點他無法釋懷。
明棧雪似是想到了什麼，明豔無儔的瓜子臉蛋忽然一紅，瞬間流露的羞赧無比動人，就連急急收斂的模樣都想讓人抱住她親上一口，彷佛這纔是她不輕易示人的眞性情。她定了定神，柔聲道：「你還記不記得，在蓮覺寺的穀倉裡，你……你要了我的那一次？」
耿照臉一紅，訥訥點頭，驀覺空氣有些灼熱，難以喘息。她火熱的胴體、欲拒還迎的熱情，以及那一夜的狂亂荒唐……他一生都無法忘懷。明棧雪卻非故意提起那段旖旎風情來誘惑他，她認眞說事的表情耿照非常熟悉，在這種時候若還想狎戲調情，是會挨明姑娘白眼的———即使那模樣也美得教人驚心動魄。
「我打開琴匣時，便已中了毒。」她正色道：「在乾草堆裡，若非苦苦壓抑的淫毒已到了爆發邊緣，當時身不由己，意亂情迷，哪怕我受傷再重，也決計不能教你這壞小子得了便宜。」
耿照臉紅耳熱，然而心底又有一絲悵然：「原來明姑娘與我……是因爲妖刀赤眼的『牽腸絲』藥力，並不是眞的歡喜我。」明棧雪看透他的糾結，紅著臉蛋輕聲道：「就算是赤眼淫毒，我……我也不是哪個男人都好的。我那時並……並不討厭你。」
耿照心頭一動，忍不住伸臂，去摟她窄窄的柳腰。
明棧雪嘻嘻一笑，蓮足錯落，輕點跳轉，勝似兔躍羚蹬，臀擺腰擰之間，如穿花蝴蝶般與他交換了位置，逃到欄杆畔，撫著紅撲撲的臉蛋，飽滿的胸脯起伏，吃吃笑道：
「你這個壞小子！想什麼下流的事？走開！」但「走開」兩字非但不似冷水澆頭，反是難以言喻的誘惑。耿照畢竟已非莽撞的毛頭小子，這股異樣的評然反成警訊，以極大的定力剋制住撲上前的衝動，背倚門扇，有意無意地封住了明棧雪的出路。
明棧雪似無所覺，咬脣吁吁細喘，彷佛又回到那靜謐的木造禪堂裡追逐嬉戲、抵死纏綿，彼此依靠相孺以沫的時光，很享受這異樣的曖昧似的，片刻才輕聲道：
「不只我，你當時也中了毒。這藥對女子特別厲害，但於男子也非全無影響，我當時雖未能細究如斯，也明白那柄刀對你我有害無益。它一直被擱在那間破廟樑上，直到我傷愈後才取回，並不是故意騙你。」
這說法與琴魔所授頗有扞格，但指劍奇宮研究受赤眼所害的女子、管刀上的淫毒叫「牽腸絲」云云，亦不過是妖刀亂起的三兩年間，雖有諸多奇才，畢竟時間有限，情況又格外緊急。
魏無音前輩也說，除了「陽精可解藥力」這點，其他尙有諸多不明處；至於他老人家何以能夠手持赤眼，與那鹿彥清纏鬥許久，可以想成此毒對男子的影響或許眞遠遜於女子，以琴魔之武功修爲，在生效前便已被護體眞氣化去，是以不覺有異。
「將藥反覆塗抹鑌鐵上、使之滲入毛孔的秘法，據說古之大匠即有傳落，不過你那口赤眼妖刀更厲害。」明棧雪悠然道：
「鑄造之人，用了一種叫『骨槽鋼』的鍛造手法，能在鑌鐵表面留下無數肉眼難見的細小孔眼，而不影響材質之堅韌，藥液深深吃進鋼鐵肌理之中，已入其髓，如骨中的蜂巢糸眼，不僅洗不去，就算扔進水中浸泡，也無法徹底除去藥液；除毀掉之外，別無他法。」
耿照浸淫鑄煉一道已逾十年，替他啓蒙的七叔更是不世出之大匠，能造出絲毫不遜妖刀的重劍昆吾，但耿照從未聽過什麼「骨槽鋼」。明棧雪雖未必不騙人，卻沒必要在這點上騙他，耿照聽得滿腹狐疑，忍不住問：
「明姑娘，你這是從哪兒聽來的？我打了這麼多年的鐵，眞沒聽過什麼『骨槽鋼』，今兒算是長了見識。」
明姑娘眉宇間微露一絲詫異，然而她見機極快，只笑了笑說：「這段日子裡，我躲在廿五間園養傷，偶爾氣悶，也會溜到越浦府尹衙門，樑子同大人不愧是進士出身，家中府內藏書甚多，我閒來無事翻完了整部《建武威宏妖金始末考》，其中便有提到骨槽鋼，是蕭諫紙求教於青鋒照的心得彙整，推斷赤眼刀乃採此種技法冶成。」他原以爲是何等驚人的失傳絕技，不料二十幾年前青鋒照便知其來歷，聽這口氣，指不定也能鍛造出這種骨槽鋼來。以七叔之能，要說不懂，委實令耿照難以服氣。至於明姑娘會挑全越浦最大最美、最豪奢富麗的園林藏匿，只能說毫不令人意外，論食精寢適、藥材齊備，何處更甚於此？況且慕容柔與樑子同並非一路，平日相敬如冰，其麾下嶽宸風出入廿五間園的可能性，直是微乎其微。
耿照一想到樑大人被抄之前，府中說不定也鬧起了狐仙，不由莞爾，僅餘的一絲不忿也隨之煙消雲散。眼下，便只剩一個非問不可的問題。
「明姑娘，妖刀赤眼現在何處？」
這個問題牽連重大。以赤眼的異能，毋須刀屍，放著不管也能釀成巨災，按明姑娘所說，她傷愈後即取回藏刀，迄今未見赤眼爲禍，應歸功於她保管妥適，未曾現世成災。
誰知明棧雪的回答卻大出他的意料。
「我給人啦。」她嫣然一笑，似覺此事理所當然，沒什麼大不了的。「爲了答謝救我一命的人，他既開口要了，我也只能給他不是？」
以她的個性，就算用不上赤眼，決計不會輕易送人。況且此物於女子有大害，不爲世上婦女著想，也該防著被拿來對付自己……明棧雪讓出妖刀赤眼，怕無關意願，而是不得不然。
得赤眼之人，並未倚之爲非作歹，取刀的目的自然只有一個———
繞了半天，終於又回到七玄大會。「明姑娘，你此番入谷，除了針對姥姥外，對昔日師門淪於匪徒之手，教門破敗、道統危殆，難道不覺痛心麼？」
明棧雪「噗哧」一聲，嬌媚地瞪他一眼，努努小嘴道：「你不只長大了，心思也學壞啦。你想讓我幫你對付鬼先生，是不？」耿照笑道：「能得明姑娘臂助，勝師百萬啊！」
「嘴貧！」女郎笑啐一口，輕舒柳腰，嬌慵無那。「你別忘了，敵人的敵人，便是朋友。狐異門的餘孽攻破冷爐谷，我還嫌他們溫呑無能，連殺人放火、姦淫擄掠也不會，教他們都來不及啦，何必把朋友變成敵人？」
耿照微微一笑，搖了搖頭。
「明姑娘這話，有兩處不對。第一，你決計不是他們的朋友，一旦行蹤暴露，鬼先生不會問你與天羅香恩怨幾何，如孟代使那樣，纔是他們理想中對明姑娘的處置。他們有無能耐是一回事，用心若此，明姑娘不會想交這樣的朋友。」
明棧雪聽得嘴角微揚，似笑非笑，彷佛很享受這種「我的男人眞不錯」的豐收愉慶之感，雖一個字沒說，眼裡那種既滿意又欣喜、偏偏又極力忍著，不教泄露心思的模樣，讓耿照打心底覺得她可愛極了。有那麼一瞬間，他幾乎確定她倆不會是敵人。
他定了定神，續道：「鬼先生的目標是混一七玄，所有能提供助力的人，他都不惜代價威脅籠絡，納於麾下。明姑娘做不了其部屬，可姥姥未必，橫豎冷爐谷已陷於敵手，不從則淪爲階下囚；選擇合作，便是新主的側近軍師，眞能一統七玄的話，所得還在死守天羅香一脈之上。該怎麼選擇，答案昭然若揭。
「要這樣的話，鬼先生和姥姥便是一邊的了，明姑娘不止要對付天羅香，還得面對至少包括狐異門在內、甚至更多的同盟勢力，其中優劣，毋須我多費脣舌。唯有天羅香歸天羅香、狐異門歸狐異門，明姑娘纔不用面對最多的敵人；助我瓦解鬼先生的陰謀計畫，對你的復仇最有利i」話還沒說完，忽然香風襲面，她輕軟的身子已撲上胸膛，兩瓣柔軟溫熱的櫻脣堵住了他的嘴，吻得他心魂欲醉。
他不知在心底想像過多少次，兩人的重逢會是什麼景況；屆時，橫亙在他們之間的那些———妖刀赤眼、阿傻、天羅香的恩怨情仇———又將會如何地改變彼此的關係……
明棧雪卻再一次令他措手不及。她的吐息是如此香甜，溼熱的嘴脣混合了熱情與優雅，同時散發出一絲危險氣息，像是要誘人深入禁忌。但這個吻是眞誠的，他二人四脣貼合，忘情吸吮著、需索著彼此，毫無保留……
耿照終於卸下防備，伸手去摟她結實苗條的腰肢，明棧雪卻推著他的胸膛微向後仰，柔軟細膩的脣片脫開他的渴求，舌尖淘氣地在他下脣外一舐，勾出一抹晶瑩液絲。
少年被她推得碰上門扉，明棧雪咯咯笑著躲開他的環抱，柳腰一擰，借力扭入門中，點足飄退。耿照這纔回神，不禁大悔：「糟糕，這便教她逃了去！」然而樑柱廊廡之間，天下何人快得過她？麗影一晃，佳人已無聲無息飄出門橘，連衣影都看不清。
耿照便有她快，自忖無這般靜悄，唯恐驚動鬼先生黑蜘蛛，斷了攔截的念頭，忽一縷語絲鑽入耳裡，卻是佳人喁喁，巧笑倩兮：「說得極好，賞你點甜頭吃！我問你：若我與天羅香只存一方，你要幫誰？」以「傳音入密」與他對話，向是明棧雪的拿手好戲。
這問題耿照想過千百回，並無良解，答案卻是早就備好的。
「我要知你爲何非毀掉天羅香不可，才能決定是不是幫你。」他此際武功內力均不同凡響，但「傳音入密」是極高深的技藝，不能無師自通，只得硬著頭皮追出廊間，依靈覺一路循聲，壓低嗓音喊道。
明棧雪靜默片刻，耿照幾以爲追丟，待傳音再起，已在另一頭，無論沿梯上或下，都是轉瞬無蹤的收場。「你連這個問題，都答到我心坎裡了，看來是不能不幫啦。」餘音悠悠一嘆，忽促狹似的嬌笑起來：
「你若猜到要來哪裡找我，我便源源本本說與你聽！」
三天轉眼即過，倏忽便至七玄大會之期。
胡彥之起了個大早，先從天水當鋪的後牆翻入院中，無聲無息來到十九娘房門前。糊紙窗後並無燈影，但與輕勻細鼾不同的低促呼吸，清楚告訴老胡榻上麗人非但無眠，心頭正自亂著，不知從何時一直睜眼直到現在。
「我不能同你說話，無論說什麼都是背叛。我不是叛徒。」十九娘嬌糯的黏膩鼻音透出紙門，比往常都要悶沉，一如還未全亮的鬱藍天幕。「我希望你記著，不管你要做什麼，都別忘了你們是手足，是骨肉栢連的親兄弟，他不是你的敵人。」
胡彥之明白她的難處，沒有說話，悄悄離開了門廊。
沒能說動漱玉節，利用五帝窟與遊屍門結盟抵制狐異門的構想，已行不通，胡彥之特別求見青面神，希望遊屍門果斷放棄蹚這趟渾水；少一派隨之起舞，對鬼先生的「大計」本身就是種妨礙。
「遊屍門早已退出江湖，我等本無意參加。」匿於甕中的大長老，直接以心識透入老胡顱中，表達了遊屍門的立場。
「我很敬佩你，胡大爺。」送他出門之時，符赤錦對他如是說。「只消你說一聲，我倒想走一趟，瞧這撈什子大會變什麼花樣。」
胡彥之只聳肩一笑。「我兄弟不會讓你去的。」
「他會跟你一起去。」符赤錦笑著，直視前方的眸光出乎意料地堅定果敢：
「你敢說不是我一刀插死你。講話還有沒有良心啊。」
「我眞沒想到會跟你說這樣的話。」老胡摸摸下巴，神色不無感慨。「等我回來，再找你們吃酒。如果你們還沒走的話。」
「再歇幾日罷，小師父身子還沒全好。」
胡彥之想起那抹白皙腴麗、婀娜動人的紫色衣影，不知怎的便微笑起來。直到行出大門，他和符赤錦都沒再開口說話。
昨日他打發陳三五回鄲州，出城前還在不文居吃了頓餞別酒。陳三五從天水當鋪贖回的，活脫脫一口狹棺，長近八尺，比成人還髙，寬卻僅尺許丄筒度更薄，竟不到半尺。忒扁窄的玩意還附繋麻繩的板車，據說是爲了便於攜行。
「奶奶的！你就拖這棺材從鄲州來越浦？」餞別宴上，老胡仗著酒意，指著他的鼻子：「莫……莫名其妙！有人長這麼細長麼？那要切成了魚膾，才一排排疊他媽進去！孃的，一說又餓了，小二，來盤鯉魚膾！」鄰桌正吃著魚膾的客人面色鐵青，有一個還悄悄跑去茅廁吐了。
「這……不是棺材！哪……哪有這種棺材？」陳三五喝得舌頭都大了，滿臉不忿，右掌如五爪金龍般一標，空手插起一隻滾燙的蔥油雞，鄭重拿到胡大爺面前：「人……人就……就跟這雞一樣，他媽……他媽是圓的！」
老胡逮到語病都樂歪了，嘿嘿嘿地打岔：「到底人是圓的，還他媽是圓的？你說呀你說呀你說呀！」
「他媽也是人！」陳三五腦筋突然清楚起來：
「圓……圓的塞不進箱裡！除……除非你把它這樣……啪嚓！啪嚓……再……再把它那樣……啪嚓！啪嚓……然後又啪嚓！啪嚓！啪嚓！這樣……這樣才塞得進去……」隔壁桌的小孩「哇」的一聲哭起來，正點著葷菜的客人趕緊讓小二劃掉，改點了寶素齋。
最後這頓餞別飯是以大廚操著解牛刀出來趕人作結，倆醉漢不過癮，跑到府衙後門並肩撒了泡尿，老胡興致一來，欲寫反詩，在粉壁留下「慕容柔大咪咪」的塗鴉，被大批氣急敗壞的衙差追過大半個越浦城，跑到發汗酒醒才甩脫。
至此，心頭掛慮一一放下，該是同兄長好好清一清前帳的時候了。
西去棄兒嶺無有水道，老胡出了城門，撮脣招來策影，一人一騎披星戴月，將漸升的旭日拋諸腦後，一路往殘剩的夜幕深處行去。「萬姓義莊」雖有建物，不過孤嶺間一座三合小院，越浦左近說起這四個字，指的是嶺上雜布錯落的大片孤墳塋壘。
胡彥之悠哉悠哉地越過了義莊，來到萬安擊。
兩日前他來此勘過地形，甚至伏在茅草屋頂，從下午一直盯到夜裡，看看能否遇上狐異門往來佈置的人馬，然而卻一無所獲。這似也合情合理，他若是鬼先生，要安排七玄首腦循不同路線至無央寺集合，肯定不挑最好踩點的萬安撃；再者，要徹底疏散居民，實也不易，一不小心便走漏風聲，除非將居民全部———
陰涼的空氣裡，傳來一絲若有似無的血腥氣。
（畜……畜生。）
———畜生！
策影發出獸咆似的呼嚕低響，似是感應到周遭的危險氣息。胡彥之強抑狂怒，輕拍馬頸，低聲道：「我知道了。先別忙。」反手自鞍袋中抽出一柄長劍，又緩緩抽出另一柄，斜斜垂在雙腿外側。
所經撃中街道，兩側屋影內東一塊、西一塊潑墨似的血漬，卻不見屍體，只餘乾皸似的拖曳痕跡，吃入黃土塵沙之間。鬼先生終是清空了萬安撃，無論有著何種目的，都決計不能被原諒。
———畜生。
胡彥之感覺全身血液沸騰，握劍的雙手微微顫抖，心底似有什麼迸裂開來，強烈的殺人衝動伴隨著熊熊怒火，流遍身體的每一處。
閉上眼睛，彷佛能見前天在這街上戲耍的髒毛孩，衣裳破舊、發麪枯黃的婦女收拾曬乾的菜葉，打零工的男主人拖著疲憊已極的身軀，走過長長的山嶺荒道返回家中，手裡拎著用藺草繩子紮成一束新鮮豆皮，煮時摻點毛豆和醬，吃起來會有肉味兒……那是貧窮卑微、卻從未有片刻放棄的人生，誰可生殺予奪？
身體本能地過濾了血味，胡彥之從風裡嗅出更多。兩旁的屋子都不是空的，相反，紊亂的呼吸心跳簡直像敲鑼打鼓一樣，向訓練有素的獵人泄盡驚獸的行藏。策影則對鑌鐵、刃器，以及不友善的肅殺之氣異常敏銳，它低沉如雷滾的嘶啡也預示了這一點。
出乎老胡意料的，是長街盡頭緩緩行來的一條高瘦人影。
爲埋伏不惜清空一村子人，此際露臉，難不成來炫耀的？
來人一身厚繭赭袍，單手負後，袍襴的左角高高撩起，掖於右脅腰裡，露出袍底的白褲黑靴，束緊的腰帶上綴玉瑩然，顯非凡品。他生得濃眉壓眼，面目青白，瘦削的長麻臉上透著一股陰鶩，見胡彥之拍馬行來，冷笑開聲：
「我就知你會早來，特別提前一夜來候，果不其然。」負在身後的右手一抖，鏗啷啷地拋落一地銀芒，宛若蛇迆，回映著獰惡的鈍光。
「爛銀九節鞭！」胡彥之微凜：「西山『九雲龍』？」
那人忽露獰笑‘i「沒見識！九雲龍算甚？這是雲龍十三———」
胡彥之打斷他。「我沒想知道。幹下這等事，你還要萬兒做甚？連立墓碑也不配！」
那人面上一陣青一陣白，怒極反笑，點頭道：「也好。沒必要遮遮掩掩，該怎麼便怎麼。」甩鞭空擊爲信，數名錦帶豪士從一旁屋裡綁出一名少女，雖嚇得花容白慘，卻仍緊抿小嘴，瞪大美眸，如貓頭鷹般不住轉動，似好奇又驚恐，總之反應就不像常人，卻不是翠明端是誰？
「……明端？」胡彥之一凜，夾腿駐馬，揚聲道：「你有沒有怎樣？怎會……怎會跑到這兒來？」
那持鞭之人，正是金環谷四大玉帶之一的「雲龍十三」諸鳳琦。
他冷蔑一笑，寒聲道：「這就同胡爺沒幹繫了，你且擔心自個兒罷！」驀地兩旁房頂齊發聲喊，涌出大批埋伏的人馬，從茅頂拖起黑呼呼的大團物事，挾著無數草杆，朝胡彥之與策影呼嘯著擲去，層層疊疊、此起彼落，正是以粗索結成的巨大繩網！