八月十四日午後，乙卯浙江鄉試“春秋經”房官楊漣在審閱三位閱卷官送來的首場薦卷，照例是先掃一眼卷末學官的批語，再開始閱卷，當看到餘姚顧教諭“宜冠本房”的批語，楊漣心裡哂道：“卷還未閱完，就薦頭名捲來，這豈不是草率。”但當他看完這篇首藝，神色凝重起來，一口氣將後面六篇看完，拍案道：“妙極，滿紙正氣，朗朗軒軒，宗《春秋》者固多忠義之士也。”
楊漣本經也是《春秋》，所以纔會臨時調撥來充任“春秋經”房官，讀《春秋》者，講究的就是明三王之道、辨人事之紀、別嫌疑、明是非，用四個字概括就是“是非分明”，楊漣就是這麼一個人，這時看到顧教諭推薦上來的這七篇純正大氣、辨理精確的制藝，尤其是那四篇春秋題制藝，讓他慨然興嘆，大感吾道不孤，即召顧教諭來問第二場的判詞、詔、表送來了沒有？顧教諭說剛送到，楊漣便讓顧教諭找出與“宜冠本房卷”同一編號的第二場考卷出來，看了之後，即道：“這第三場都可不看了，此人就是《春秋》房之冠。”
顧教諭大喜，若副主考和主考沒有異議，那此卷的考生就將是春秋經魁，這考卷是他顧教諭推薦上來的，雖然閱卷官沒地位，不象房官和主考官那樣可以認門生，但總歸是他的榮耀——
楊漣讓顧教諭把這份第二場的考卷也評了，然後他也在後面寫了幾句評語，與第一場的七篇用紙袋收在一起，在紙袋上寫上“頭名卷”三字，放在一邊——
顧教諭小心翼翼問：“楊縣尊既如此看重這份考卷，爲何不薦往副主考處？”
楊漣微微一笑，說道：“這是壓卷之作，宜放在最後，而且待三場考畢，再薦頭名卷出房才顯慎重。”
顧教諭唯唯稱是。退到鄰室繼續閱卷。
……
張原自不知他的房官會是大名鼎鼎的楊漣，他現在是排除一切雜念，全身心投入考試，八月十五第三場，依然是三更搜檢入場，小睡片刻，天明考題下來就開始作文，三篇策論。分別就經學、史事、時事向考生髮問。首策問八卦起源，張原開篇道：“聖人之作經也，不遺乎教。而未嘗倚於數。儒者之說經也，貴依乎理，而不可鑑乎理。蓋天下之數莫非理也。天下之理莫非天也，聖人默契乎天，自能明天下之道……”
洋洋灑灑，一篇千餘字的策論一氣呵成，這策論纔是真正展現學識的時候，很多考生平日只讀八股，其餘一無所知，策論只是胡說，但因爲科場只重視首藝七篇。閱卷官看了百萬字考卷後，早已頭暈目眩，第三場的策問基本不怎麼看，但在張原，他要善始善終，他也有精神把四篇策論作得精詳暢達——
暮色初下，張原交卷往龍門方向行去。終於考完了，他已竭盡心力，至於結果如何暫且拋在一邊，今天是中秋節呢，回船上過節去。要一醉方休，走過明遠樓時。見樓上張燈結綵，酒香飄溢，考官們也準備在明遠樓上飲酒賞月賦詩呢——
一出龍門，穆真真小跑着迎過來，喜孜孜道：“少爺，終於考完了。”一面接過張原手裡的考籃。
張原笑道：“是啊，終於考完了，無所事事了。”
張岱的侍婢素芝上前向張原施禮，張原有些奇怪素芝怎麼也來了，素芝是小腳，走不得遠路，前兩場都在船上等着——
在龍門前廣場稍等了一會，張岱、祁彪佳等人陸續出來了，都是一身輕鬆、興致勃勃的樣子，張岱是最會玩的，提議去西湖上飲酒慶中秋，衆人皆熱烈響應，從初九到十五，心絃緊繃，吃不好、睡不好，現在是該盡情玩樂一下了，且喜今日天氣晴朗，十五的圓月已經錢塘江那邊升起來了——
祁彪佳道：“待小弟回船上沐浴更衣——”他在“屎號”考了三場，自慚形穢。
張岱一把拉住祁彪佳道：“一起去一起去，別耽擱，待你回船沐浴再來那天都亮了。”
從杭州貢院到西湖斷橋約四、五里路，來福去僱來幾頂轎子，張原願意步行，於是乘轎的乘轎、步行的步行，說說笑笑，出杭城西門往西湖北岸的斷橋行去，一路但聽得鼓鐃簫管不絕，清歌曼唱盈耳，來到斷橋外，只見遊人如織，湖上樓船簫鼓，峨冠盛筵，燈火優傒，聲光相亂，這些樓船畫舫大都只在臨岸遊蕩，賞天上月和水中月，看湖岸風景和紛亂遊人——
岸上閒人酒醉飯飽，三五成羣，唱無腔曲，看到樓船露臺上有名娃閨秀環坐就擠到岸邊看，這些人不是賞月，主要是看人——
這時約莫是酉末戌初時分，斷橋一帶人擠人、篙擊篙、舟觸舟，轎伕車伕，列俟岸上，又有皁隸喝道，軍士擎燎，很多人嚷着要僱船遊湖，可都這時候了哪裡還僱得到船，倪元璐道：“可惜，只好在湖岸邊走走了。”
張岱笑道：“隨我來。”領着衆人繞湖往嶽王墳方向行了一程，到玉蓮亭下，高柳長堤，樓船鱗集，玉蓮亭又叫纜舟亭，遊湖者都從這裡買舫入湖，此時燈火通明，喧囂如市，然而泊在岸邊的樓船雖多，都各有主——
張岱含着笑，領着衆人又走了數十丈路，湖水一角，僻處城阿，這裡已經是冷冷清清沒有遊人了，卻有一條畫舫悄悄泊在岸邊，舫首兩盞燈籠襯着幽暗的湖水寂寂暈紅，那船家在船頭望見張岱一行，立即起身招呼道：“張相公來了。”很快，舫上又有四盞燈籠點亮，頓時光照數丈，湖水幽碧盪漾——
倪元璐喜道：“宗子早就備好遊船了啊，難怪這般篤定。”
張岱得意道：“未雨綢繆，若等三場考畢出來再找船，那隻能看着別人畫船笙歌的快活，我輩在岸邊徒喚奈何了。”
健僕能柱突然從艙室裡走上舫頭，憨笑道：“宗子少爺考了二場出來就讓我能柱來湖上僱船了，專等相公們來。”
衆人皆喜，紛紛上船，穆真真扶着素芝也上船來——
張原心道：“大兄真有閒心。科考那麼緊張，他倒還想到中秋夜要遊湖，這份從容閒適也算難得，這纔是骨子裡紈絝玩家啊。”說道：“咦，這船家眼熟——”
畫舫上的船家聽到了，叉手笑道：“兩位張相公，上回湖心亭看雪也是小人的船啊。”
張原笑道：“好極，老主顧了。”
這小畫舫約四丈長。張原七位秀才連同婢僕十幾人坐在裡面綽綽有餘。一張八仙桌，圈椅環繞，桌上酒食瓜果早已準備着。都極精美，果子有南閩福桔、塘棲蜜橘、蕭山方柿，還有葡萄、板栗。西瓜自然也少不了的，中秋西瓜會嘛，酒有蘇州三白酒、紹興荳酒、揚州雪酒，各一甕，下酒菜有帶骨鮑螺、魚脯、黃雀、蓴菜、韭芽、河蟹、瓦楞蚶……
張岱道：“今夜不許談場屋中事，違者罰酒。”
周墨農道：“宗子說得是，這時再想到那些八股文章就想吐。”
那船家湊趣道：“幾位相公此番定然高中，以後就是府尊、縣尊，不用再讀書了。”
衆人無不大笑。
畫舫悠悠划向湖中。隨處可見往來的遊船，但聞笙歌合奏，竹肉相發，朗朗月色下，沿湖大片大片的青黃的荷葉猶有清香——
畫舫繞孤山之西，從西泠橋下過時，張岱吟道：“數聲漁笛知何處。疑在西泠第一橋——”指着西泠橋對張原道：“介子，去年王修微在斷橋搭船，是在這西泠橋上的岸吧，燕客還上岸追，卻跌了一跤。哈哈。”
張原微笑，回想那次斷橋偶遇。修微布袍竹杖，月下如仙，那真是一個美好的開始啊，修微在青浦還好吧，也真難爲她學那龍門賬——
一邊的穆真真突然“咦”了一聲，伏在畫舫欄杆上朝西泠橋邊凝望——
張原看時，見一艘精緻的船舫，一個靚妝麗人立在船頭，岸上幾個男子正從踏板上船，這西湖船舫上的名妓妖姬，常常載書畫茶酒，客人一到，載之而去，煙波縹緲，經旬不返，可稱溫柔鄉、銷金窟——
周墨農見那船頭燈下的美人嫋嫋有風致，不禁眼熱，說道：“我輩光喝酒有何趣味，也叫上幾個歌妓熱鬧一下才好。”
那搖船的船家立即應聲道：“幾位相公要招妓喝花酒嗎，小人可以介紹——”
張岱笑道：“這個還是改日吧，虎子弟年幼，莫要羞到了他。”
十四歲的祁彪佳聽張岱這麼一說，臉雖然一貫那麼嚴肅着，雙頰卻羞紅了。
黃尊素爲人端謹，不喜狹邪冶遊，道：“我等飲酒賞月最好。”
穆真真靠近張原，低聲道：“少爺，婢子看到那邊有個人象是董其昌的大兒子，現在上船了，看不到了。”
“董祖源！”
張原眉頭微皺，真真眼力極好，應該不會看錯，董其昌一家不是遷去京城了嗎，董祖源爲何會在杭州出現，那“一朝平步上青天”的謠言莫非真是董氏所爲？
張岱見張原神色有異，過來問：“介子，何事？”
這時張原他們的這條畫舫已經繞過孤山沿蘇堤向南，西泠橋畔那條船舫也緩緩離岸駛過來了——
張原指點道：“董祖源似在那邊船上。”
張岱一愣，即道：“這麼說那夜的石頭布果真是董氏的陰謀？”
張原冷笑道：“董氏父子要搬石頭砸自己的腳，那我們就借勢狠砸。”把船家叫來問可認得那邊船舫上的美人？
船家搖頭道：“這湖上畫舫妖姬美娃甚多，小人哪裡認得過來，不過瞧這畫舫極精緻，似是嶽王墳後徐氏女的船。”
張原問：“是蘇州徐季恆之女嗎？”
船家連連點頭道：“對，對，就是徐季恆女，名安生，美貌聰慧，多才多藝，交結的都是江南名士，在蘇杭一帶，很有豔名。”
張原心道：“修微上次離開山陰，經過杭州時就是在徐安生這裡歇腳。”便讓船家慢慢划船。讓後面那條船追上來，又把來福叫過來叮囑了幾句——
張原坐着飲酒，聽得後面那條船舫輕歌曼唱而來，當兩船並排時，船舷相距不過丈許，張原耳朵極靈敏，於歌吹管絃聲中聽到一女子的聲音道：“王微半月前來杭，現居甬金門外。只是她與汪先生既有嫌隙。只怕不肯來見。”
張原心微微一沉，暗忖：“修微半月前就到了杭州，爲何不來見我？”
就聽到一箇中年男子的聲音道：“不是我要見她。是董公子要見。”
這是汪汝謙的聲音，汪汝謙也在這船上啊，很好。那就可以肯定“一朝平步上青天”的謠言是出自董、汪之口了，這算是同仇敵愾、一拍即合、狼狽爲奸嗎。
隨即又聽到董祖源說道：“你只說是你請她遊湖賞月就是了。”
那女子沉吟了一下，說道：“那好吧，不過你們也不能強人所難，那樣鬧將起來大家面子都不好看。”
汪汝謙笑道：“這怎麼會，大家都是斯文人，董公子也只是慕名而已，再說了，王微也曾拜訪過董翰林。還是陳眉公引見的。”
董祖源道：“那回我不在華亭，與這舊院花魁緣慳一面哪。”
汪汝謙笑道：“那……”
船舫很快越過張原他們這條船，說話聲漸杳不可聞，唯餘笙簫聲縷縷不絕——
張岱問：“介子，汪汝謙也在這船上是嗎，我聽到他們說話聲音了，好象還提到了王微。”
張原心情有些惡劣。點頭道：“謠言就是這二人放出來的了。”一面命船家尾隨那條船——
王炳麟、周墨農幾個也知道張原與董氏和汪汝謙的舊怨，都極惱火，王炳麟道：“這也太卑劣了，竟用這等下流手段要來陷害誣衊介子和翰社同仁，我等不如再聯合一些翰社考生。一直到王提學和何方伯那裡去請命，要嚴懲造謠者。如何？”
張原道：“不急，待放榜後再議。”
黃尊素點頭道：“既已知是董、汪背後指使，那我們已然反客爲主，不必急着懲處他們，先慢慢探訪，找到證據，待放榜後再予以雷霆一擊。”
王炳麟讚道：“真長兄足智多謀，那就讓我和周兄的兩個僕人去查訪，這二人頗精幹，董氏、汪氏的人也不認得他們。”
這時也無心賞月了，衆人一邊飲酒，一邊談論翰社的事，他們的畫舫隔着數丈跟着那條船，湖上游船甚多，諒董祖源、汪汝謙也不會起疑心——
兩條船一前一後橫穿西湖，到達西湖東岸，隔着十來丈泊在岸邊，張原看到一個僕婦從那條船舫上岸，徑往甬金門去了，他便也帶着穆真真和武陵上岸，扭頭又叫黃尊素的僕人也跟他上岸，四個人立在一株桃樹下，桃樹尚未到落葉時，枝繁葉茂，濃蔭如墨——
大約過了一刻時，如水月色下，一頂小轎從甬金門內冉冉而來，穆真真在張原耳邊道：“少爺，那轎子邊跟着的是薛童和惠湘。”
張原“嗯”了一聲，心隱隱作痛，他會在王微上船之前讓黃氏僕人去阻攔，可是——
青蓋小轎從桃樹邊經過，張原聽到轎裡的王微讓轎伕停轎，低聲吩咐了薛童兩句，薛童答應一聲，便跑着到了岸邊，大聲問：“徐姑姑是哪條船？”
那個體態嫋娜的麗人便走上船頭，招呼道：“薛小哥，這邊——”
薛童問：“徐姑姑，船上還有誰人？”
那麗人稍一遲疑，薛童就已跳躍上船，敏捷無比，探頭朝艙室一看，立即大叫起來：“徐姑姑騙人！”瞪了那麗人一眼，飛跑着下船，到小轎邊大聲道：“微姑，徐姑姑騙你的，船上好幾個男子，我認得其中一個是徽州的汪先生，對，就是那個汪先生。”
青蓋小轎中的王微“哼”了一聲，即命回轎，轎伕是她僱的，自然應聲掉頭，徐氏女的那個僕婦愣在那裡，不知如何是好。
汪汝謙和董祖源這時都站到了船頭，汪汝謙不說話，負着手只是冷笑，董祖源摺扇拍胸“啪啪”響，恨恨道：“賤婢無禮，若不是此地人多眼雜，我就讓人揪她上船。一個曲中妓女竟敢如此放肆，仗着張原小子的勢嗎——她還沒脫籍吧？”最後這句話是問那麗人徐安生的。
徐安生聽董祖源這麼說話，心下不快，淡淡道：“不是風傳張原中舉後要納王微爲妾嗎，到時自然會爲她脫籍。”
“中舉。”董祖源冷笑道：“真以爲他是才高八斗的大才子嗎，說中舉就中舉！”
汪汝謙也是一陣冷笑。
徐安生微微搖頭，暗悔今夜答應爲董祖源來約王微，看來這董祖源居心甚是不善。輕嘆一聲。命舟子回舟向西——
……
兩個轎伕擡着小轎走得飛快，薛童還好，盡跟得上。小婢蕙湘就吃力了，叫着：“微姑——微姑——”
將至甬金門，轎子緩下來。後面有人大步追來，至近前方出聲：“微姑稍等——”
薛童霍然轉身，這十二歲孩童象頭小獅子一般，雙手叉腰，身子微微躬起，喝道：“還來囉唣什麼！”
甬金門前人來人往，大明朝人好圍觀，稍有風吹草動，立馬圍上一羣來看熱鬧——
那追趕的人趕忙停下腳步。向後一指道：“張介子張相公來了。”
小轎中的王微一聽這話，即命轎子停下，薛童就已經驚喜地叫了起來：“真是介子相公，還有小武哥。”跑着迎上去。
張原跟着薛童快步來到小轎前，王微正撩起竹簾下轎，張原搶步上前道：“修微，坐回轎子說話。”
王微美眸一閃。璨如晨星，即坐回轎子中，兩個轎伕擡起轎子開步走，圍觀人羣也就散開了。
張原跟在轎邊，側頭望着小轎綺窗。窗帷從裡慢慢撩起，露出王微那張絕美的臉。嫣然一笑，聲音甜得醉人：“介子相公，巧遇啊。”
張原一笑，問：“修微你怎麼會在這裡？”
小婢蕙湘快嘴快舌道：“介子相公還不知道吧，我家微姑到杭州半個多月了，若曦大小姐讓微姑管杭州的盛美分店呢。”
張原“哦”的一聲，輕拍了一下自己額頭，心道：“原來如此。”問王微：“那你爲何不早來見我？”
王微含笑道：“早就見過了，初九凌晨頭場，修微可是在貢院東門外看着介子相公肩扛手提入場呢，傍晚出場時我也來看了，介子相公似乎考得頗得意，後面兩場我沒來，準備等放榜時來看——”
張原放聲大笑，胸懷開暢，先前的一些疑慮和不快煙消雲散，但覺城頭那輪圓月都分外皎潔，說道：“這麼說我若是榜上無名落第了你就不見我了？”
轎中的女郎吃吃的笑，說道：“那我就等三年，我可以等，不過我想介子相公是等不及的，所以這科非中不可。”
張原大笑，半晌止笑道：“知否，我剛纔可是就站在岸邊那株大桃樹下，看看某女會不會受騙上當。”
王微“啊”的一聲，問：“若我受騙上船呢？”
張原道：“那果斷揪住押回去繩之以家法。”
王微聽得出張原語氣裡的寵溺，“家法”二字聽着怎麼讓她心中歡喜呢，嘴上卻是輕“哼”一聲，說道：“我會那麼蠢嗎，冒冒失失上徐安生的船，徐安生可是——”沒再往下說。
張原正色道：“修微還是有點冒失，若那徐安生不安好心，先用空船哄你上去，那時要載你去哪裡你豈不是身不由主，你要知道，董其昌長子董祖源也在那船上，都是喪心病狂之輩。”
王微心道：“我王微可不是手無縛雞之力的女子，而且徐姐姐也不是那種人，這次想必是被汪汝謙哄騙了。”口裡道：“介子相公說得是，修微知道了。”問：“介子相公怎麼就這麼巧恰就遇到他們呢？”
張原道：“在西泠橋，大兄正與我說起去年你搭船到西泠橋的事，就看到董祖源上船，又被我聽到他們要誘你上船，就跟來了，英雄救美啊。”
王微“格”的一笑，忽然道：“介子相公，那汪汝謙和董祖源在一起，莫非——？”
張原知道王微想到了什麼，看來“一朝平步上青天”的謠言流傳得很廣啊，微微一笑，說道：“修微聰明，這事我會查明白的，你現在帶我去看看盛美號杭州分店。”轉頭吩咐那個黃氏僕人回船去報信，說他要晚些回船。
穆真真和武陵一起跟着張原隨王微的小轎入甬金門，盛美號分店就在甬金門進去的萬仙橋邊，臨街門面三間、上下兩層、裡外三進，佔地一畝有零，四百八十兩銀子買下的，全部由王微一手操辦，同來的有一家陸氏僕人，一家四口，給王微打下手，見到張原，歡天喜地來拜見，姚叔也出來叉手見禮——
王微在前引着張原經穿堂來到內院，說道：“這第二進就做庫房了，若曦姐姐說下月她會親自送一船綢緞和布匹來杭州，那時這個店就正式開張了。”
張原道：“好極，姐姐現在是大忙人了，姐夫也去南京參加鄉試了吧？”
王微道：“是，上月初便啓程了。”
說話間，進到第三進，一個大天井，一棟品字形小樓，天井邊有一張小圓桌，月光從長方形的天井上空照下來，能清楚地看到桌上的西瓜、素餚、果品和月餅，還有一壺酒，似是紹興荳酒，一個婢女坐在邊上打瞌睡，聽到動靜，擡眼見到王微和張原，又驚又喜，趕忙起身，向張原萬福道：“介子少爺怎麼來了！”
張原認得這個婢女，名叫小桃，是她姐姐若曦的侍婢，應該是姐姐看王微身邊人手少，讓這侍婢來幫襯王微——
張原在小圓桌邊坐下，微笑道：“修微獨自慶中秋嗎，可要人相陪？”
王微今夜見到張原，心裡極是歡喜，說道：“介子相公不陪船上的朋友了嗎？”
張原含笑不答，用裁紙刀將西瓜切開兩半，其中一半切分五扇，他、王微、穆真真、惠湘、小桃各一扇，另一半讓小桃送到外院給姚叔、薛童他們食用，王微道：“不用送去，早先給他們準備了一個大西瓜的。”
天井裡的月光漸漸移正，擡頭看，可以從四方天空看到看到那輪圓月了，王微擡頭看明月，低頭看張原，脈脈含情，說道：“這後面還有一個小園子，介子相公可願看一看？”
張原便跟着王微來到後園，果然是小園子，比前面那個天井沒大多少，有幾株桂樹，很香——
王微道：“待忙過了這陣子，我要在這小園種些花草。”
張原“嗯”了一聲，問：“修微，這學龍門賬、打理布店可還習慣？”
王微道：“還好，就是怕太忙，沒有閒暇時間。”
張原道：“多僱人手，不會讓你太忙的，吟詩作畫的時間肯定會有。”
王微不禁莞爾，說道：“雖然忙碌了一些，心裡其實歡喜，覺得踏實，以前整日遊山玩水，卻是輕飄飄的覺得若有所失，象是丟失了什麼東西，總在尋找——”
張原看着這沐浴在月光中的女郎，問：“那丟的東西可曾找到？”
王微細密的睫毛蝴蝶振翅般扇動，片刻後擡眼望着張原，輕聲道：“我以爲是找到了，卻不知道是不是真的找到了，這個要介子相公幫我一起找呢。”
這女郎那眼神、那細語真能勾人魂魄啊，張原拉起她的手，說道：“好，我與修微一起找。”
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