廳內火盆嗶啵輕響，戶外大雪無聲飄落。
張原與楊鎬促膝長談，他要努力向楊鎬表達他對遼東局勢的憂慮，躁進易敗，穩守反擊方是上策——
“不論老奴肯不肯交換李永芳，只要消息傳出，李永芳必惶惶不可終日，可增強大明將士的鬥志；撫順城破後，清河獨當一面，已成撫順周遭數百里的孤城，守城參將鄒儲賢忠義果敢，守城有功必須嘉獎，更要借冬季建奴退兵之隙增強清河城的守衛，清河原有戌卒五千二百五十人，應急調八千慣能守城的步卒增援，配備火炮、火槍，嚴令堅守，不許出戰，只要能守住清河，奴酋就不敢深入遼東，然後我軍徐圖重建撫順城——”
楊鎬眉頭微皺，說道：“若以堅守爲拒敵之策，皇帝也不會把我從商丘召到京城了，時論皆言要戰、要速戰、要大勝，我若主張據城堅守，必被指責爲畏敵怯弱，不待出山海關就會被罷官。”
張原默默點頭，楊鎬所言極是，現在京城朝野是衆口一詞要開戰，對建州老奴敢冒犯天朝龍威侵略都是義憤填膺，一個個顯得忠肝義膽，恨不得自己衝上去殺敵一般，這些人既不知彼也不知己，盲目自大，這時若有人主張堅守，被罵作懦夫是肯定的——
張原道：“守只是守清河，守清河正是配合我大軍出擊，開戰是肯定的，但萬萬不能倉促動兵，從張總兵敗亡可知，我軍的火槍火炮幾乎沒有殺傷力，所以整頓軍備不能忽略，對八旗軍的長甲兵的防禦力要加以研究，如何能給敵人以最大殺傷。還有，各路軍馬如何統一指揮也是一個難題，在下以爲，明年秋冬之際用兵乃是好時機，在此之前要據險堅守。”
楊鎬點頭道：“張贊善計慮穩健，我會參考張贊善的建議，此戰許勝不許敗啊，若敗，全遼就非我大明所有。北關葉赫也不能保。”
張原心道：“只要不是大敗就不至傷我大明筋骨，想要憑此一戰徹底消除建奴的威脅，這就是輕敵自大了。”但言盡於此，再多說也沒什麼用了，很多事不是他張原能左右的。就是奉旨經略遼東的楊鎬也不能事事作主，朝野輿論逼人啊。
……
從張原寓所出來，楊鎬坐上馬車向李閣老胡同外行去，這時已是正亥時，雪落得疏了，但氣溫愈發寒冷，馬車緩緩駛過積雪皚皚的西長安街。楊鎬忽道：“再去方閣老府。”
夜深寒重，年過六旬的方從哲此時已經上牀，侍寢的老妾正給他捏腳，聽到家人叩門來報說楊侍郎又來求見。方從哲立即就起牀了，遼事危急，楊鎬去而復來必有要事，他不敢怠慢。
見到方從哲。楊鎬告了叨擾之罪後就把他方纔與張原的長談直言相告，楊鎬知道自己處境的微妙。他離開朝廷中樞已經二十載，人脈已稀，方從哲與他是同門，更是內閣首輔，在外領兵若朝中無大僚支持，那有功也是白搭，稍有過錯就會被論罪，所以楊鎬固然對張原的神算和洞察很驚訝並且佩服，但張原說的禦敵之策與京中輿論相悖，頗難實施，而且張原與方從哲的怨隙也是他要考慮的，他更注重方從哲的感受，他不能失了方從哲的信任，否則什麼事都做不了——
方從哲用指尖梳理着他的長眉，聽楊鎬說完，半晌道：“張原此人心機如此之深，實在出乎我之意料——京甫賢弟可知張原的用心？”
楊鎬沒敢輕易答腔，怕領會錯了方從哲的意思，說道：“張原的策略可謂獨樹一幟，弟還在思忖中。”
方從哲冷笑一聲：“他這是想借機扳倒老夫。”
楊鎬倒吸一口冷氣，不明白方從哲怎麼會得出這麼個結論！
方從哲放緩語氣道：“京甫啊，你以爲張原見識不凡，被他巧舌迷惑也不稀奇，此子爲人也小有才，但不行正道，專施暗計，彷彿當年嚴分宜之子嚴世蕃再生，可惜他沒有一個嚴分宜的爹，想行奸計也不是易事——”
楊鎬噤若寒蟬，靜聽方從哲猛烈抨擊張原，只聽方從哲道：“張原野心不小，中進士才一年餘就想攬權，翰林院本是讀書養望之地，他卻是不肯安分，活躍異常，屢屢想插手朝政，出使朝鮮就把朝鮮攪個天翻地覆，也不知他如何會料知你會起復，預先作長信與你讓你驚歎他有先見之明，但他的用心是想讓你和老夫陷入困境，奴酋興兵，皇帝震怒，屢下旨意要求發兵討伐，京中民衆也亟欲復仇，而張原卻獻妙計要固守，到時這畏敵如虎和畏縮不前的罪名卻是要你這個主將來承擔的，你又是老夫舉薦的，你若獲罪，老夫還有何顏面在內閣行走，張原的座師吳道南就可名正言順爲首輔了——賢弟可明白這其中利害？”
楊鎬額角冒汗，聽了方從哲的話他才深切體會到朝中黨爭之烈，方從哲對張原的成見和怨氣已無法化解，但楊鎬並非人云亦云的庸人，與張原一席談，張原的報國憂國之心讓他動容，方從哲說張原全是私心陰謀實難讓他認同，只是他也不能爲張原辯解，不然的話他從哪裡來就要回哪裡去。
方從哲目光炯炯，楊鎬必須表態，楊鎬鄭重點頭道：“方兄所言極是，張原關於固守遼東之計並不可取，我若行之，必致千夫所指。”
方從哲捻鬚微笑，說道：“張原之計也並非全不可取，增兵清河刻不容緩，清河一定要守住。”
楊鎬心絃略鬆，應道：“是，年前赴援的兵馬就要趕至清河，守住清河城對我幾路大軍的總攻有很大益處，可牽制建奴的兵馬。”
方從哲點點頭：“皇帝用兵之心甚切，你會同兵部堂官與赴援諸將，在年前制訂出進軍的具體方案。”
楊鎬道：“弟在野多年，軍中諸將大都不熟悉，只恐有令不行。”
方從哲道：“這個你放心。皇帝既委你重任，必不讓你受人掣肘，我會向皇帝請求賜尚方寶劍以重你事權，總兵以下敢不聽命者，你可以軍法處之，不必事先奏聞。”
楊鎬大喜，離座拜謝道：“楊鎬必殫精竭慮爲國經略遼東，不負賢兄厚望。”
……
萬曆四十五年的冬天格外寒冷，從薊門、宣、大、山西、山東、四川的明軍冒着嚴寒向京城、山海關一帶集結。臘月十二，新任山海關總兵杜鬆率一萬六千大軍抵達山海關，大軍入駐山海關，杜鬆自己率親衛數十人星夜入京向兵部報到，並參見主帥楊鎬。楊鎬已獲賜尚方寶劍，臨陣可斬總兵以下將官，杜鬆向楊鎬慷慨陳詞願爲先鋒直搗敵巢，楊鎬知道杜鬆是一員猛將，嘉勉之，命其回山海關整頓軍馬聽候軍令——
杜鬆在回山海關的前夜悄然拜訪了張原，隨同他來李閣老胡同的是穆敬巖和洪紀、洪信三人。穆敬巖已從試百戶升任正職六品百戶，再見女兒和外孫，穆敬巖自是欣喜，但穆真真卻是心有隱憂。她從張原那裡得知遼東局勢兇險、建奴騎兵兇悍，她爹爹已是大明軍官，此番當然要追隨杜總兵出征，戰場上刀槍無情。爹爹生死難卜啊——
穆敬巖卻不象女兒穆真真那樣憂慮，他與杜總兵一樣鬥志昂揚。安慰穆真真說他定能獲勝而歸。
與楊鎬的將信將疑不同，直爽勇悍的杜鬆對張原是心悅誠服，自三年前在江南貞豐裡結識張原，張原對他說的話俱已應驗，現在他已是山海關的總兵，即將開赴遼東與建奴交戰，他當然要再次請教張原，看他杜鬆能否立下大功？
張原道：“杜將軍勇冠三軍，威名赫赫，建奴素聞將軍之名，必嚴防將軍所部，戰場風雲變幻，在下亦無有勝無敗的良策，但我要請杜將軍牢記‘六個字’——”
杜鬆忙問：“是哪六個字，張狀元請講，杜鬆無有不遵。”
張原道：“毋分兵、毋冒進——杜將軍切記，如此或能立功，否則屍骨難歸故鄉。”
杜鬆惕然道：“建奴兵有這麼厲害？”十年前他也是遼東總兵，那時的奴爾哈赤對大明還是臣服的。
張原道：“不是我誇敵自貶，八旗軍征戰多年，戰力遠勝明軍，八旗軍集中，明軍鬆散，所以杜將軍切勿輕敵，與另幾路明軍儘量保持聯繫，不要爲爭頭功冒進。”
杜鬆皺着濃眉想了想，點頭道：“我聽張狀元的，張狀元神算，不會錯。”
張原笑了笑，說道：“當然還是要聽楊侍郎指揮，只是臨陣時不要忘了在下送杜將軍的這六個字。”又與穆敬巖說了一會話，將二十副望遠鏡送與杜鬆以便行軍時加強哨探，隨後便送杜鬆、穆敬巖四人出門，回來時見穆真真抱着小鳴謙立在門廳外，問：“我爹爹他能得勝回來嗎？”
張原摸了摸兒子臉蛋，對穆真真道：“以武藝博取軍功掙出身是穆叔之志，沒有危險又怎能稱作戰場。”
……
萬曆四十五年的寒冬就在調兵遣將、厲兵秣馬中過去了。
萬曆四十六年正旦朝會，萬曆皇帝依舊沒有參加，這位老皇帝以前不參加朝會是因爲怠政，現在是的確力有不逮，頭暈目眩，經常腹瀉，手中無力……諸般症狀都發作起來，哪裡還能視朝，但遼東戰事萬曆皇帝還是很關切的，天子守國門，建奴已經威脅到他大明的根基——
萬曆皇帝命皇太子朱常洛代他主持新年正旦朝會，朝鮮謝恩使呈上的賀表讓大明君臣大爲高興，新近受大明冊封的朝鮮王李倧上表請求出兵協助天朝征討建州叛奴，並請天朝派使者駐平壤督軍——
大明要大舉進攻建州，本就打算向朝鮮征戰馬、調炮手，由翰林院代擬的萬曆皇帝給朝鮮國王的敕諭正待加急送往漢城，不料朝鮮主動請求出兵助戰，更請天使駐平壤督軍，楊鎬尤爲喜悅，當即與朝鮮使臣商議，徵調朝鮮五千槍炮手、三千弓箭手和八千步卒渡鴨綠江聽用，兵部又奏明皇帝由赴朝鮮冊封尚未歸國的徐光啓暫駐平壤督軍，協調明軍與朝鮮軍，以便統一征戰遼東。
到了二月初，各鎮援軍俱已到齊，楊鎬的作戰計劃也得到了兵部、內閣和皇帝的批准，依舊是分進合擊之策，分四路：西路以山海關總兵杜鬆爲主將，保定總兵王宣、趙夢麟爲左右協助，以分巡兵副使張銓爲監軍，統兵兩萬八千，將經由撫順出擊，從西路進攻建奴老巢赫圖阿拉；
北路以開原總兵馬林爲主將，副總兵麻巖、鐵嶺遊擊鄭國良諸將爲輔，開原兵備道僉事潘宗顏爲監軍，會合北關葉赫部派出的兵馬總計兩萬五千出靖安堡，攻擊赫圖阿拉的北面；
南路又稱清河路，由遼東總兵李如柏任主將，遼陽參將賀世賢、遊擊張應昌諸將爲輔，分守兵備參議閻鳴泰爲監軍，統兵兩萬三千出鴉鶻關，進攻赫圖阿拉的南面；
東路又稱寬甸路，由四川總兵劉綖爲主將，寬甸遊擊祖天定、南京六營都司姚國輔諸將爲協助，海蓋兵備副使康應乾監軍，計一萬八千步騎，還有朝鮮援軍一萬餘人也歸劉綖統轄，這一路從涼馬甸出發，從東面進攻赫圖阿拉。
四路大軍，十萬餘人馬，號稱四十萬，擇日進發。
二月初九，遼東積雪未化，四路大軍也還未進發，奴爾哈赤先發制人了，他已得知明軍要大舉進攻赫圖阿拉，所以不待天氣轉暖積雪融化，率先出兵鴉鶻關，要在明朝大軍進逼之前拔掉清河這座孤城，這樣可以阻遏明軍經由清河出鴉鶻關進攻赫圖阿拉——
去年十月撫順陷落後，清河守將鄒儲賢就已開始修築堡墩、寨臺，以防禦建奴攻城，年前遼東經略楊鎬派遊擊張旆率五千軍來幫助守城，整個清河城有軍士萬人，防禦力量遠比撫順爲強，但奴爾哈赤對清河城是志在必得，親自率領四旗主力共四萬兵馬要在三天內攻下清河城——